В голове мага, опьяненного жаждой к уничтожению и убийству бандитов, стерлись рамки плохого и хорошего. Он мог убить целую семью, если тень подозрения падала хотя бы на одного члена. В приступах гнева Кродиус разрывал человека на куски лишь за то, что тот был замечен в краже или вранье. Под карающий палец правосудия теперь попадали не только члены гильдии преследователей.
Масштабы влияния увеличивались, и Кродиус уже не успевал выполнять задуманное в одиночку, тогда он призвал в свои ряды последователей. Назвать образовавшееся сообщество чем-то другим, кроме как сектой, не поворачивался язык. Маги, поклявшиеся отдать жизнь за “правое” дело, доверяли своему предводителю и беспрекословно исполняли его приказы, даже если речь шла о жизнях женщин, детей или стариков.
Над миром нависла тьма. Жизнь людей превратилась в постоянный страх ожидания фанатичных магов, которые вправе решать их судьбы. Народ начал шептаться и в тайне мечтать о том, чтобы единственная сила, способная хоть что-то противопоставить сумасшедшему магу, дала Кродиусу бой. А ирония за заключалась в том, что люди могли надеяться лишь на гильдию преследователей.
Способности совсем еще юного мага поражали своим величием, но сборище отъявленных преступников, черных магов, ночных головорезов и некромантов могло оказать сопротивление.
Конкретной даты великой битвы, как её прозвал народ, враждующие стороны не называли, но избежать её было уже невозможно.
Кордиус тысячу раз представлял себе, как стоит на поле битвы рядом со своими последователями у целой горы грязных и бессердечных трупов из гильдии преследователей, а перед ним, преклонив колени, пресмыкается Шорн. Просит пощады, целует выпачканные в болото ботинки и кается о содеянном. Кродиус произносит заготовленную фразу о родителях и чести Дарины после чего приказывает своим людям схватить преступника и отвести в темницу, где всю оставшуюся жизнь Шорн проведет в мучениях.
Каждый прожитый день приближал мага к великой битве – самому желанному моменту в жизни. Вот только Кродиус понятия не имел, что Шорна больше нет в рядах гильдии, и даже самые топовые преступники не знали, куда он исчез.
Часть 8. Великая битва
На Пузатом холме, расположенном за Нордовским ущельем собрались десятки тысяч воинов. Несметная орда бандитов выступала против армии магов.
Битва началась! Яркость магических вспышек можно было разглядеть из космоса, а звон мечей и топоров услышать с другого полушария. Земля впитывала кровь, принимала прах, становилась вечной могилой для павших.
Кродиус и его подопечные сжигали бандитов сотнями, а защитные экраны позволяли исключить потери. Но тысячи выпущенных стрел, сотни подожженных дымовых шашек и десятки запущенных бочек с взрывчатым веществом в конце концов принесли свои плоды. Неприступное защитное поле магов дрогнуло и Кродуис понес первые потери.
Злость пришедшего отомстить колдуна росла вместе с магической силой. Заклинания становились страшнее и разрушительнее с каждым убитым последователем. Его мощь достигла таких масштабов, что в какой-то миг Кродиус случайно сжег стоящих неподалеку соратников, во время чтения заклинания.
Сражение длилось два часа, холм превратился в кладбище. В живых остался лишь Кродиус и пятеро его соклановцев. Гильдию преследователей стерли с лица земли.
Всю ночь выжившие переворачивали трупы и ковырялись в костях сгоревших бандитов, но тело Шорна так и не нашли. В конечном счете Кродиусу прошлось согласиться с тем, что от ненавистного врага остался лишь один прах.
Маги ушли, а холм стал вечным пристанищем для погибших. Ходят легенды, что на поле боя осталась настолько сильная энергетика, что оказалась в состоянии поднять мертвых. Говорят, что лишенные плоти тела до сих пор ведут там бесконечную битву...
... ... ...
Лучи восходящего солнца проникли в пещеру и упали на оголенную спину сидящего в позе лотоса. За зарослями волос, усами и бородой скрывалось покрытое шрамами лицо.
В долине, расположенной на тысячу метров ниже пещеры, пели птицы, шумели кроны деревьев. Утро принесло тысяча двести двенадцатый день одичалой жизни.
Почти три с половиной года Шорн прожил в горах. За это время он не видел ни одного человека, а все его внутренние разговоры касались лишь раскаяний за совершенные преступления.
Совесть начала мучить разбойника задолго до событий у Когонского озера, сожженная деревня лишь стала последней каплей. Шорн больше не мог обманывать себя. Награбленное золото не стоило и одной человеческой жизни, а бандит отнял не одну тысячу.
Мысли о суициде стали неотъемлемой частью внутреннего мира. Он не боялся смерти, и знал с десяток способов, как сделать это быстро и безболезненно, но не торопился. Шорн будто ждал дня, который предоставит ему шанс искупить вину. И такой день наступил...
... ... ...
Тишину утра разорвал пронзительный вопль. Бандиту понадобилось не больше пяти секунд, чтобы отыскать завалявшийся в углу меч и выскочить из пещеры. Крик о помощи повторился и Шорн убедился, что ему не показалось. В долине кричал человек.
Пятиметровые прыжки спускали разбойника с горы со скоростью сходящей лавины. Рискуя сломать ноги, Шорн не замедлялся ни перед крутыми ступенями, ни перед скальными пластами расслоившейся земной коры.
Уже через полминуты отшельник разглядел нарушителя своего тысячадневного спокойствия. В карман у подножья горного хребта забился мужчина, окровавленные руки махали палкой, отгоняя бурую шерстяную тушу.
Рычащий зверь вяло наступал, когтистая лапа безболезненно сопротивлялась деревяхе. Медведь понял, что жертва уже никуда не денется. Игрался.
Эффектного появления Шорна с двойным сальто оказалось недостаточно, чтобы косолапый отказался от своих прав на добычу, пришлось сделать парочку предупредительных надрезов на лапах и спине. Медведь дважды разочарованно рыкнул и поплелся восвояси.
- Спасибо..., – выдавил парнишка и потерял сознание.
... ... ...
Несмотря на тяжеленные раны и кровопотерю, путешественник выжил. Шесть дней Шорн боролся с гноящимися рубцами, температурой и бредом. Утром седьмого дня незнакомец, наконец-то, заговорил.
С первых же слов Шорн понял, что спасение оказалось не случайным, незнакомца прислала сама судьба.
Парень начал рассказ с того, что устал от жестокости и тотального контроля. Он ушел в горы, чтобы навсегда скрыться от снующих повсюду шпионов-колдунов и убраться из-под постоянного подозрения. Обезумевший маг по имени Кродиус терроризирует мир поисками последнего выжившего члена гильдии преследователей по имени Шорн. Ежедневно сотни людей подвергаются пыткам и вызываются на допросы, каждый попадает под подозрение о укрытии несуществующего бандита.
- Люди больше не чувствуют себя в безопасности... у нас отобрали свободу! – глаза наполнились влагой. – Никто не может его остановить... даже верховные маги из Хронигурда оказались бессильны против этого монстра...
- Я должен все исправить, – пробормотал разбойник.
- Причем здесь ты?!
- Я тот, кого он ищет. Меня зовут Шорн...
Часть 9. Искупление
Впервые за долгое время Шорн снова надел серый балахон и спрятал под него меч. Атакованный медведем парнишка сначала отговаривал одичавшего спасителя, а потом окончательно убедился, что тот двинулся умом. Не мог человек в здравом уме говорить, что в одиночку положит конец правлению самого могущественного мага на планете.
Шорн ушел, а уже к вечеру следующего дня раздобыл нужную информацию. Его первыми целями стали шесть магов, между которыми Кродиус разделил правление.
Первый умер в постели, так и не проснувшись после бокала крепленого вина. Второй упал с пятидесятиметровой башни, переусердствовав во время утренней зарядки. Третий пропал без вести во время паломничества к мощам титанов.
О возвращении Шорна поползли слухи, на что Кродиус отреагировал агрессивными мерами: усилил контроль, увеличил количество допросов, а в качестве критической меры разрешил использовать проникающие заклинания. С помощью этого оружия, маги проникали в мысли своих жертв и читали воспоминания словно открытую книгу. Последствия такого вмешательства были непоправимыми – человек навсегда становился умалишённым.
