— Да нет — всё отлично. При виде тебя даже мост развалился, наверняка волки тоже не захотят связываться с такой, как ты.

— Да ты просто мастер успокаивания. — Эйнар переводил обеспокоенный взгляд с Вальдра на другой берег, где только благодаря кошачьему зрению они могли ещё разглядеть свою спутницу.

— Не более, чем вы мастер пения. — Презрительно бросил оборотень, сверкая зелёными глазами. — Не удивлюсь, если волки сбежались на… эти песни…

Вой повторился — ещё ближе. Мила схватила Вальдра за рукав и посмотрела на него расширившимися от ужаса глазами. Мужчина провёл ладонью по её спутанным волосам.

— Не бойся, мелкая. Я разгоню их также легко, как тех вредных девчонок из твоего района.

Мила поверила или сделала вид, что поверила, но рукав его не отпустила.

Кобыла Эли обеспокоенно фыркала и грызла узду. Девушка успокаивающе хлопала её по шее. Однако это мало помогало.

"Надеюсь, там небольшая стая. Хотя на меня и одного волка хватит. Ничего не вижу. Что нужно делать, если на тебя напали и хотят съесть. О! Просто нужно залезть на дерево. Вот я глупая. О нет! Я не умею лазать по деревьям! Что делать?! Меня сожрут и не подавятся! А оборотень, наконец, получит свою брошь в безраздельное пользование! Обрадуется, наверно, зараза! Всё из‑за него! Ненавижу!"

Сбоку ей почудилось какое‑то движение. Повернув голову, она заметила неподалёку какие‑то желтоватые точки и поняла, что её самое большое желание на данный момент — оказаться на другом берегу рядом со столь ненавистным оборотнем, желательно при этом вися у него на шее и вопя — "Спасите — помогите — убивают!".

Глаза, и их обладателей, Вальдр тоже увидел, поскольку учительница услышала его звенящий от напряжения голос:

— А теперь садись на лошадь. Живо.

Девушка даже и не подумала ослушаться, а влетела в седло, как будто всю жизнь занималась верховой ездой.

— Через сотню метров будет пологий спуск. Держись крепко.

Эля вцепилась в поводья и гриву лошади. Количество желтоватых точек всё увеличивалось. Окончательно осмелев, волки выходили из‑за деревьев, недвусмысленно облизываясь и косясь на жирненький круп кобылы. Кобыле это не нравилось точно также, как и Эле и она понесла. Чудом не завязнув в сугробе и не сверзшись в реку, они пролетели мимо нескольких матёрых волков, которые вслед им разочарованно клацнули зубами и бросились следом. Учительница почти распласталась на лошади, вжимаясь лицом в холку. Ветер свистел в ушах. Девушке очень хотелось обернуться и посмотреть, не выросли ли у кобылы крылья, однако она боялась, что оглянувшись назад, помимо крыльев, обнаружит висящего у неё на пятке волка. Откуда‑то со стороны реки послышался жуткий то ли рёв, то ли вопль. Эля очень обрадовалась темноте и тому, что она не может разглядеть неведомую хрень, издающую подобные звуки. Волки тоже прониклись, но ненадолго. Девушка пребольно ударилась носом о шею лошади и поняла, что они спускаются. Копыта застучали по — другому и пересилив себя, Эля подняла голову. Теперь они вступили на лёд. В этом месте река была особенно широкой. Лунный свет окрашивал присыпанный снегом лёд в голубоватые тона. Сбоку мелькнула тёмная спина хищника. Обернувшись, учительница заскулила от ужаса — за ней по склону стекала целая стая. Они нагоняли лошадь с явным намерением окружить и отрезать пути к бегству. Учительница уже начала прощаться с жизнью, когда увидела, что прямо навстречу ей несется ещё один силуэт — огромный снежный барс. Лошадь этому не обрадовалась и попыталась встать на дыбы, однако пятнистый зверь пронёсся мимо и, не снижая скорости, врезался в первого волка.

Позади раздалось рычание и какие‑то странные звуки — будто кого‑то переваривали. Эля понадеялась, что переваривают не Вальдра, но повернуться, чтобы проверить, не смогла — она была занята тем, что пыталась не свалиться с лошади, которая, совсем обезумев от страха, выскочила на другой берег с ловкостью горного козла.

— Сюда!

Девушка заметила впереди Эйнара. Перед ним в седле сидела испуганная Мила, в руке принц сжимал повод жеребца Вальдра. Через мгновение они уже неслись бок о бок по заснеженному лесу.

"Только не в дерево! Только не в дерево!" — Молилась Эля, прижимаясь к конской холке и вытаращив глаза не хуже филина. Кобыла из горного козла быстро перевоплотилась в зайца и целеустремлённо скакала по сугробам, высоко подкидывая круп, на котором, по её представлению, уже висела парочка зубастых волков.

— Где Вальдр?! Его съели?! — Проорала девушка куда‑то в сторону Эйнара.

— Слева! — Ветер сносил слова, как опавшие листья.

Повернув голову, Эля едва не вывалилась из седла от неожиданности. Рядом, пятнистой тенью скользил снежный барс. Раздался визг Милы. Лошадь Эйнара шарахнулась в сторону, чуть не столкнувшись с кобылой девушки. Самый шустрый волк подобрался справа, желая закусить скакуном принца. Барс метнулся в ту сторону и рычащая куча — мала осталась где‑то позади. Девушке очень хотелось схватиться за голову и за сердце одновременно, но руки были заняты поводьями.

— Держи её! — Наследник престола ловко перекинул девочку в Эллино седло. Учительница вцепилась в ребёнка.

"А если б я её не поймала?! И вообще, когда я успела научиться так хорошо держаться в седле?! А что он делает?!"

На грани истерики она завопила:

— Вас всех сожрут!!!

Повернув к ней лицо, принц ухмыльнулся — задорно, по мальчишески.

— Подавятся.

Странно извернувшись, он то ли спрыгнул, то ли соскользнул на землю, одновременно изменяясь, будто перетекая в другую форму. На снег опустился уже огромный белый тигр. Под толстой шкурой перекатывались мышцы. Мощное и одновременно гибкое тело казалось квинтэссенцией силы. Волки, казавшиеся рядом с ним комнатными собачками среднего размера, явно не ожидали такого поворота событий и отпрянули назад. Сверкая жёлтыми глазами, они изучали более сильного хищника, забредшего на их территорию. Из темноты вынырнула ещё одна тень. Барс уступал тигру в размерах, зато — судя по окровавленной морде, был более злобным. За ним, полные охотничьего азарта, неслись несколько волков. Острые клыки щёлкнули в паре миллиметров от пушистого кошачьего хвоста и их обладатель тут же схлопотал по морде когтистой лапой. Быстро сориентировавшись, волки бросились в погоню за ускользающей добычей, решив разобраться с кошками попозже. Тигр обиделся на то, что его игнорируют и последовал за ними, просто — напросто сшибая широкой грудью подвернувшихся хищников.

Эля, тем временем, познавала все прелести быстрой езды. Попа болела, ноги тоже, уши тоже — Мила ревела на одной ноте, захлёбываясь в истерике. Две другие лошади, хотя их уже никто не держал, решили, что бояться вместе веселее и сбились в маленький табун, не отставая от кобылы учительницы. Ветки изредка задевали голову девушки — капюшон уже давно слетел и теперь у неё в волосах была куча еловых иголок. Какой‑то зловредный сук зацепился за край плаща, едва не сбросив Элю на землю. Снег холодно поблескивал в лунном свете. Сквозь лысые кроны деревьев мигали звёзды. Кое как повернув голову, учительница обнаружила, что волки подотстали — только где‑то вдалеке мелькали неясные тени. Однако сбрасывать скорость она и не думала — и не только потому, что обезумевшая от страха лошадь совершенно не желала слушаться команд. Девушка и не заметила, как они вылетели из леса на какое‑то относительно свободное пространство, освещённое светом костров. Полукругом стояло с десяток возов, груженых всякой всячиной. Рядышком расположились штук двадцать здоровенных брутальных мужиков, рассорившихся с бритвой. Каждый из них занимался своим делом — кто‑то наслаждался мясной похлёбкой, кто‑то укладывался спать, а некоторые, усевшись кружком, что‑то оживлённо обсуждали. Однако, когда из‑за деревьев на них выскочило нечто стремительное и неадекватное, они повскакивали со своих мест и схватились за подручные средства самообороны — дубины, топоры, ложки. Мила взяла особенно высокую ноту, напоминавшую писк летучей мыши. Эля, которая всё это время кое‑как сдерживалась, не выдержала и тоже заорала. Испугавшись огня и воплей, лошадь встала на дыбы. Девушка вылетела из седла и бухнулась в какой‑то сугроб, который, к счастью, смягчил падение. Мила каким‑то чудом не повторила её судьбу и осталась сидеть, мёртвой хваткой вцепившись в гриву. Отплевавшись от снега, Эля кое‑как подняла голову и осоловело огляделась по сторонам. Перед ней тянулся утоптанный, наезженный тракт.