"И поэтому пришёл ко мне. Что ж — с таким лучше быть союзником, чем врагом".

Оборотень будто прочёл его мысли.

— Мы с вами в одной лодке. Точнее на одном хлипком плоту. Вы не глупый человек, хотя иногда для собственной безопасности стараетесь изобразить обратное. Будьте внимательны. Это не последнее покушение.

Парень поднялся с кресла и, прихватив плащ и кинжал, вышел из кабинета. В дверях он немного задержался и, не оборачиваясь, спокойно произнёс:

— Не волнуйтесь на счёт трупа. Никто не будет распускать слухи об убийстве оборотней в Энтее. Я хорошо спрятал тело.

Наместник вспомнил о выпачканном в земле плаще и содрогнулся. Внезапно мужчина понял, что этого золотоглазого он боится больше чем всех остальных оборотней вместе взятых.

Разработка плана по внедрению учительницы на бал кронпринца набирала обороты. Вальдр Ярдар, вообразивший себя стратегом — полководцем, очень обрадовался перспективе попасть в новые неприятности и за неимением собственной армии донимал одну Элю. Его деятельная натура не позволяла ему долго бездействовать и уже утром, когда девушка завтракала, перед тем как отправиться на работу, её привлёк стук в окно. Поскольку все нормальные знакомые учительницы обычно стучались в дверь, личность раннего визитёра не оставляла сомнений. Подавившись чаем, Эля, которая как раз сидела за письменным и по совместительству обеденным столом, стала раздумывать, не притвориться ли ей, что никого нет дома. Однако когда стук повторился, а в окне показалась недовольная физиономия оборотня, ей ничего не оставалось, кроме как открыть, предварительно подвинув посуду. Парень прошёлся по столу и спрыгнул на пол.

— Почему окно закрыто? — Вместо приветствия осведомился он.

— Потому что я наконец починила крючок, который вы некогда выломали.

Не обращая внимания на укоризненные нотки в голосе девушки, Вальдр скинул плащ на спинку стула и оглядел комнату. Настроение у него было приподнятое и поэтому стандартные гадости он говорил снисходительным тоном и с улыбкой.

— Не удивительно, что ты выглядишь, как на последнем издыхании, если питаешься этим постоянно — оборотень кивнул на тарелку жидкой манной каши и кусок хлеба с отрубями.

— Что не так с кашей? — Удивилась Эля.

Парень презрительно поморщился.

— Она абсолютно не питательна. Лично мне, чтобы наесться, необходимо мясо — вот это настоящая еда.

— Мясо дорого стоит, — буркнула Эля. — И вообще — каша полезна.

— Не понять мне плебеев. — Парень уселся в кресло и закинул ногу на ногу.

Девушка с тоской посмотрела на улицу. Из‑за пугающе тёмных облаков не было видно солнца и казалось, что сейчас не утро, а вечер. Погода, в общем‑то, соответствовала настроению Эли. Стрелки Больших часов показывали на половину девятого. Учительница стала собираться в аптеку, попутно представляя, что в её кресле просто лежит новая подушка. Вредная зеленоглазая подушка…

Оборотень, не дождавшись расспросов, обиделся и первым начал беседу.

— Я договорился по поводу тебя. На приём ты сможешь попасть без труда. Главное запомни, как себя вести. Вот краткий свод дворцового этикета. — Парень выложил на стол пухлую книгу небольшого формата.

Девушка удивлённо нахмурилась.

— Зачем?

Вальдр презрительно хмыкнул

— Хвалю смелость плебеев — не боитесь вы попадать в глупые ситуации и позориться. Но я за твою дикость краснеть не собираюсь!..Ты меня слушаешь? Почему отвлекаешься?

Эля, как раз закалывавшая в волосы последнюю шпильку, вздохнула. Она начала подозревать, что оборотню просто очень скучно сидеть дома, а бесить её — это такое извращённое аристократическое развлечение.

— Прошу прощения, но мне нужно в аптеку.

Парень наморщил лоб, вспоминая.

— Точно, я и забыл, что у тебя десять работ.

— Лишь две. — Девушка хотела надеть шляпку, но вспомнила, что та стала добычей каменных львов, а новую она бы одела только под страхом смерти. — Прошу прощения, но мне действительно нужно уходить.

Вальдр поморщился.

— Так вот мероприятие ровно через длань. Так что заранее отпросись у хозяина аптеки…

Внезапно раздался стук в дверь. Эля застыла, соображая, что нужно миссис Бергер и как она отреагирует на присутствие незнакомого оборотня, который ко всему прочему, умудрился проскользнуть в мансарду, минуя входную дверь. Однако всё оказалось ещё хуже.

— Мисс Элиан, это Мила. — Раздалось за дверью.

Девушка схватилась за голову. Однако паниковать было некогда. Представив, как отреагирует её ученица, когда увидит любимую учительницу с оборотнем, Эля моментально преобразилась. Сцапав парня за руку, она с неизвестно откуда взявшейся силой выдернула его из кресла и стала оттеснять в сторону кладовки.

— Пожалуйста, умоляю, посидите там тихонько… Она просто очень впечатлительная. Не надо, чтобы она видела… А то ведь я могу и не прийти на приём!.. Просто девочка очень боится оборотней! — Бормотала она, впопыхах мешая мольбы с угрозами.

Вальдр, ошалевший от такого натиска, на первых порах даже забыл о сопротивлении, но когда его стали настойчиво запихивать в тесную тёмную кладовку, он вцепился в косяк.

— Ты… Ты что делаешь? — Выпучив глаза, осведомился он.

Эля, которая в порыве отчаяния уже собиралась ударить его чем‑нибудь по пальцам, чтобы отцепить от косяка и без проблем упрятать в чулан, опомнилась и вспомнила, что это не гуманно.

— Я вам всё потом объясню. Я же делала, что вы просили… Пожалуйста, один раз. Всего один раз помогите мне.

Видимо напуганный безумным блеском в её глазах, оборотень подчинился и разрешил засунуть себя в крошечную комнатку.

Сама удивляясь тому, что она только что сделала, девушка пошла открывать входную дверь. На пороге стояла улыбающаяся Мила.

— Здравствуйте, мисс Элиан. Вот моё задание. — Девочка протянула учительнице несколько листов бумаги. — И вы обещали дать мне что‑нибудь почитать. Я ведь уже умею читать. — Ребёнок надулся от гордости.

Элиан натянуто улыбнулась.

— Ах да. Конечно — конечно… Ты же говорила, что придёшь. Я тут немного… Сейчас.

Девушка поспешно вернулась к столу и выудила из стопки книг сборник сказок Гардмира. Мила восхищённо рассматривала зелёный переплёт с витиеватыми буквами названия.

— Большое спасибо. Я буду очень осторожна. — Девочка с трепетом прижала книгу к груди. — А вы сейчас в аптеку? Можно я вас провожу?

Элиан укоризненно посмотрела на ученицу.

— Мила, я тебе говорила, что просто так бродить одной по улицам не очень хорошо. Давай ты меня проводишь, но потом сразу домой.

Девочка согласно закивала.

— Я не брожу. Просто дома не хочу быть. Но я обязательна потом пойду туда…

Внезапно её прервал грохот, донёсшийся из кладовки. Мила испуганно ойкнула и отпрянула в сторону. Эля застыла на месте. Гнетущее молчание затягивалось. Дверь кладовки медленно отворилась и оттуда невозмутимо вышел Вальдр. Несмотря на весь идиотизм ситуации, держался он гордо.

— Там полка упала. — Сквозь зубы процедил он. — Я её всего — лишь плечом задел.

Мила взирала на оборотня с открытым ртом.

— Мисс Элиан, а это кто? — Громким шёпотом осведомилась она.

Девушка замялась. Вертевшееся на языке — "Это добрый чуланный дух", звучало совсем уж абсурдно, и она решила сказать нечто более правдоподобное.

— Эмм… Это мой друг…

— А почему он сидел в кладовке? — Любознательное дитя, поняв что угрозы от незнакомца не исходит, разглядывало парня с неподдельным интересом. Тот не отводил скептического взгляда от Эли, желая посмотреть, как она будет выкручиваться.

— Ну я попросила его там найти… банку с сушёными ягодами. Ну как, нашёл?

— Нашёл. Но банки там больше нет… — Сообщил оборотень.

— Это хорошо, что вы завели нового друга. — Мила одобрительно закивала. — А то после отъезда мисс Ринабел вам наверно одиноко. Здравствуйте, господин. — Девочка вежливо поклонилась оборотню, а потом наморщила лобик, пытаясь что‑то вспомнить. — Знаете, мне кажется я вас уже где‑то видела.