— Повернись. — В этом голосе было столько властности и стали, что не подчиниться ему казалось чистым самоубийством.

Парень выпрямился и медленно повернулся, стараясь не делать резких движений. В другом конце зала стоял мужчина, в мантии из куньего меха. Вальдр настороженно наблюдал, как тот закрыл за собой дверь и теперь приближается к нему. Никогда ещё самоуверенный господин Ярдар не ощущал себя пойманным в ловушку. То, что мужчина в мантии был сильным и опасным не подлежало сомнению. Когда он приблизился на достаточно близкое расстояние, молодой оборотень внезапно узнал его. Его парадный портрет висел в холле дворца наместника в золочёной раме. Живописная копия была немного моложе — длинные золотые волосы ещё не были разбавлены сединой. Тонкие губы были сурово сжаты. Холодные глаза цвета стали внимательно изучали юношу. Он слегка кивнул, видимо составив о госте некое мнение, но решив оставить его при себе.

— Ты хотел меня увидеть, но так старательно убегал от тех, кого я посылал за тобой. Что ж… Неплохо. Они прекрасно вышколены и то, что ты несколько раз смог ускользнуть делает тебе честь.

Повинуясь властному взгляду, Вальдр подошёл к императору. Тот медленно обошёл его вокруг.

— Мне также доложили, что ты не глуп. Посмотрим… Придёться постараться, чтобы сделать из тебя наследного принца.

— Простите, что?! — Хрипло осведомился парень. — "Кажется правитель рехнулся. Ну точно — глаза безумные и бред несёт".

Император Двуипостасной империи остановился напротив него и заглянул Вальдру в глаза.

— Ты знаешь кто я?

— Да.

— Ты молод и безмерно амбициозен. Хочешь, чтобы весь мир был у твоих ног. Ну, или хотя бы империя. Кронпринц мёртв и ты как мой единственный оставшийся в живых сын станешь следующим императором.

— Что? Вы о чём? — Зеленоглазому оборотню казалось, что он ослышался. — Где Эйнар? Разве он не сообщил вам, что жив?

На эту фразу император отреагировал странно — никак.

— Он жив? — Равнодушно переспросил мужчина. Он снова окинул Вальдра оценивающим взглядом. — Ну что ж, тогда просто убей его. Принеси мне голову наследника и между тобой и империей не будет больше никого.

Вальдр потрясённо молчал. Спрашивать у императора в своём ли он уме, казалось не лучшей идеей.

"Ладно, просто псих… Психу можно врезать… или запереть в шкафу. Но вот императору не врежешь… Он может посадить меня в тюрьму до конца жизни, и вообще, судя по слухам, те, кто его злят, долго не живут. Что бы сделала Мышка?"

— Вы потеряли сына и скорбите о нём. — Забормотал Вальдр первое, что пришло в голову, при этом медленно отступая к двери. — Эмм… Не предавайтесь унынию.

"Что я несу?"

Тот же вопрос читался на лице правителя Двуипостасной империи, выразил он его лёгким приподниманием брови.

— Ты думаешь это шутка? — Мужчина в мантии склонил голову на бок, не отрывая взгляда от молодого оборотня.

Блондин, способный заморозить собеседника одним взглядом, явно не был похож на шутника. Вальдр прекратил пятиться и взял себя в руки.

— Прошу прощения. Я не представился. Вальдр Ярдар. Меня похитили и я пребываю в некотором замешательстве.

— Откуда тебе известно, что принц жив?

— Мы с ним вместе прибыли сюда из Энтеи и только вчера расстались в доме канцлера.

Император на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл вновь — в них плескалась сдерживаемая ярость. Черты лица исказились, будто мускулы свело судорогой.

— Гернот, Гернот… Он всегда испытывал слабость к мальчишке. Под старость стал таким сентиментальным, будто стараясь искупить грехи молодости. Все вокруг предатели…

Император поморщился.

— Начнём сначала. Двадцать пять лет назад я узнал о твоём рождении. Я только собирался жениться и ты, как первенец, мог стать препятствием на пути законного ребёнка к трону.

До Вальдра медленно стал доходить смысл происходящего. Парню показалось, что кто‑то со всего маху ударил его чем‑то тяжёлым по голове.

"Он не шутит? С чего бы ему шутить? Если это ошибка, то она намного абсурднее той, что произошла с канцлером".

Ему очень захотелось куда‑нибудь присесть, но других вариантов, кроме пола не было, а сидеть на полу перед правителем империи и потенциальным отцом казалось не лучшей идеей.

— Найти тебя оказалось проблематично. Я послал в Энтею своих людей. Мужчина, воспитавший тебя, не желал сотрудничать и утверждал, что ты его родной сын. Что ж, Гернот некогда тебя забрал, он же и вернул, хотя я не хотел просить его об этом.

— Так это ваши люди следили за мной в Энтее и здесь? И напали у верфи?

Айсингйоро кивнул.

— Мне нужно было узнать о тебе побольше. Один раз тебя видели с Эйнаром. Видимо, это не случайно, раз ты даже приехал с ним?

— Это странное стечение обстоятельств. — Пробормотал юноша, глядя куда‑то в пространство и имея ввиду то ли знакомство с принцем, то ли ситуацию в целом.

— Потом ты внезапно исчез из Энтеи. Твоя приёмная мать проболталась про столицу. Нужно было найти тебя как можно быстрее — принца похоронили, и необходимо было объявить нового наследника. Других претендентов я устранил.

Вальдр вздрогнул и посмотрел в лицо новообретённому отцу.

— Одд и Раварт Айсингйоро?

Тот кивнул и, развернувшись, подошёл к камину. Вальдр вынужден был последовать за ним — зал был такого размера, что стоя в разных концах, можно было только перекрикиваться, а не переговариваться. Блондин протянул руки к огню — кажется, даже в дорогих мехах ему было холодно.

— Если бы я просто их убил, это могло многим не понравиться. А на шахтах высокая смертность. Да и смерть Эйнара — все бы просто обвинили каких‑нибудь врагов рода Айсингйоро. А среди людей у нас их больше, чем среди оборотней.

Он стоял в пол — оборота к Вальдру — тот, у кого слишком много врагов не любит открывать спину.

— То, что Эйнар остался в живых — мелкая неурядица, которую ты исправишь самостоятельно — можешь считать, что это испытание.

Видимо, посчитав тему исчерпанной, он направился к двери, через которую вошёл.

"Что это было?" — Вальдр сделал шаг в сторону, перегораживая ему путь. Император одобрительно хмыкнул.

— Я не понимаю. Вы хотите убить своего сына?

Оборотень холодно кивнул.

— Почему?

Вальдр впервые заглянул ему в глаза. Юноше показалось, что он смотрит в два колодца, заполненных только льдом. Как будто когда‑то давно из этих глаз выпили всё тепло и страсть.

— Ты общался с ним?

Парень осторожно кивнул.

— Несколько дланей.

— И, как по — твоему — годится он на роль императора? — Мужчина с лёгким интересом наблюдал за реакцией собеседника.

Вальдр хотел хоть что‑нибудь сказать, но не смог проронить ни слова.

— Империи не нужен шут. Империи, которую я с таким трудом создавал в течение долгих лет, нужен правитель. Сильный, жёсткий, волевой. Не никчемное ничтожество, над которым будут смеяться его подданные.

Молодой оборотень едва не отшатнулся — в голосе светловолосого мужчины сквозило презрение и ненависть.

— Я думал, что смогу его простить. Если он вырастет достойным и сильным, если сможет стать великим правителем. — Лицо императора исказилось от отвращения и какой то необъяснимой, затаённой боли. — Потерять жизнь из‑за этого ничтожества, который только и думает, как гоняться за юбками и рисовать. Наследник династии Айсингйоро жалкий паяц.

Вальдр с трудом верил услышанному. Правитель империи остановился у самой двери и, снова повернувшись, смерил парня оценивающим взглядом.

— Надеюсь, ты меня не разочаруешь… Не смей меня разочаровывать.

— Подождите! — Юноша шагнул вперёд. Сейчас его больше всего волновал ещё один невыясненный вопрос. — А моя мать… Кто она?

Император равнодушно передёрнул плечом.

— Она не стоит упоминания. Просто девка, которое одно время была моей любовницей… Впрочем, если выполнишь моё условие, сможешь узнать о ней больше.