«Уж кому-кому, а не ему меня судить!»

Но чем чаще я видела свое отражение в витринах, тем больше таяла моя уверенность. Я была похожа на спятившую сельскую училку, участвующую в программе по защите свидетелей.

Решив не искушать судьбу, я пропустила свой привычный кофейный пит-стоп в парке с Джин, решив заскочить к нему позже, и, возможно, попросить научить меня играть в шашки на деньги, чтобы иметь хоть какую-то поддержку, когда лишусь работы и жилья.

Я замерла от ужаса, достигнув нашего офисного здания, а восхождение на восьмой этаж – по лестнице, конечно, – было сродни Батаанскому маршу смерти.

«Возможно, я поспешила, отвергнув сценарий с трансатлантическим побегом…»

– Я смогу это сделать. Я смогу, – взбираясь по ступенькам, повторяла я. – Просто нужно носить маскировку до тех пор, пока не продлю срок действия загранпаспорта и не закрою все счета. А потом я куплю прекрасный дом на Галапагосских островах и прекрасно в нем заживу. Все будет хорошо.

Поднявшись, наконец, на нужный этаж,  я, словно луговая собачка в прериях, проверила территорию на наличие опасности и, не обнаружив таковой, галопом проскакала через холл, и юркнула в свой кабинет. Оказавшись внутри, я удовлетворенно выдохнула, радуясь, что мне удалось пробраться на рабочее место незамеченной, но три громких удара в дверь почти заставили меня упасть.

– Сиси, ты здесь? Почему твоя дверь закрыта?

Я схватилась за грудь и попыталась успокоиться.

Не было нужды спрашивать: «Кто там?», поскольку только один человек при таком крохотном размере обладал недюжинной силой и объемом легких ‒ Мэгги.

‒ Я… я одеваюсь! ‒ ответила я.

‒ Ну, так заканчивай быстрее, потому что я захожу.

С ловкостью олимпийского прыгуна с шестом я запустила себя через кабинет к столу, сбив по пути диспенсер для скотча. Почему стол показался мне наиболее безопасным местом, я не знала.

Уверенной походкой Мэгс вошла в кабинет. За ее спиной маячила высокая фигура Коула. Увидев мою маскировку, Мэгс споткнулась и, развернувшись на каблуках, бесцеремонно вытолкнула его обратно в коридор.

– Что, во имя Эли Сааб (п.п.: ливанский модельер), ты на себя нацепила?! – закрыв дверь, прошипела она.

– Что ты имеешь в виду? – состроив невинное личико, ответила я, все еще пытаясь отдышаться. Вероятно, за это утро я получила больше аэробной нагрузки, чем за две последние недели вместе взятые.

– Это! – Она указала на мою шляпу. – Ты похожа на Летающую Монахиню в отпуске (п.п.: героиня американского ситкома)!

– Не понимаю, о чем ты говоришь. ‒ Я подняла первую попавшуюся стопку бумаг и начала раскладывать ее на отдельные кучки. ‒ А теперь, если ты меня извинишь, мне нужно приступить к работе.

 Я старалась, чтобы мой голос звучал уверенно, но Мэгс не так-то просто было обмануть.

– Ты нашла себе новое сумасшедшее хобби?! ‒ Хорошо зная Мэгги, я давно усвоила, что существует обратная взаимосвязь между громкостью ее голоса и уровнем терпения. Сейчас ее голос был настолько низким, что мог отражаться где-то в подвале. ‒ А я нашла тебе нового ассистента! Который, кстати, в данный момент стоит по ту сторону двери. Он просто находка! С его послужным списком он будет отличным помощником. Если ты, конечно, сможешь взять себя в руки и позволишь мне наконец-то представить его тебе.

Я хотела сказать, что лучше нее знаю послужной список Коула, но сейчас было не самое подходящее время. «Мэгги - моя лучшая подруга» разобьется в лепешку ради меня, а «Мэгги - начальник отдела кадров» меня сначала убьет, а затем будет использовать мою бедренную кость в качестве трости.

«Мне нужно что-нибудь придумать и быстро!»

– Э-э… Мэгс, мне не нужен помощник. Я прекрасно справляюсь сама, но в любом случае, спасибо. – Я очень сомневалась, что выглядела так авторитетно, как хотела бы, пока  продолжала перекладывать стопки бумаг на столе, не желая встречаться с Мэгги взглядом.

– Сесиль Алексис Каррингтон!

Она произнесла каждое слово так, словно оно было самостоятельным предложением.

«Дерьмо! Это нехорошо!»

– Ты хочешь сказать, что я зря провела около тридцати собеседований?! – Мэгс перевела дух, и теперь ее голос превратился в ужасающее крещендо: – Я потратила кучу своего драгоценного времени, а ты говоришь, что тебя это не интересует?! – Она выплюнула последнее слово с такой силой, что я почти ощутила, как оно ударило меня в грудь.

– Нет, Мэгги, я не это имела в виду…

Вдруг я почувствовала себя запертой в ловушке между столом и офисным шкафом. Мэгги, словно пантера, косилась на стол с убийственным выражением лица, готовясь наброситься на меня. Я судорожно искала выход и, не находя его, пеняла себе за то, что редко смотрела канал «Animal Planet». Я смутно помнила, что в случае нападения дикого животного нужно либо свернуться в клубочек, либо бросить в противоположную сторону рюкзак, но не знала, что выбрать.

‒ Этот парень окончил Йельский университет (п.п.: частный исследовательский университет, входящий в «Лигу плюща» — сообщество восьми наиболее престижных частных американских университетов. Расположен в штате Коннектикут)! Йельский, Сиси! ‒ повторила Мэгс с бо́льшей силой. ‒ Такие резюме не каждый день оказываются на моем столе. И он готов быть ассистентом только ради того, чтобы работать в «Грэнтхем»!

‒ Значит, Йель теперь просто местный университет в Коннектикуте, ‒ проворчала я себе под нос, вспоминая рассказ Коула об учебе. ‒ Я его прибью!

‒ Не думай, что я не слышу, как ты бормочешь, ‒ зловеще прошипела Мэгс.

В течение нескольких секунд она продолжала сверлить мой череп взглядом, и я не выдержала.

– Мне бы очень хотелось встретиться с ним. Просто сегодня утром я сама не своя. Мало спала прошлой ночью.

«Из-за предрассветного перепиха с новым ассистентом».

– Так-то лучше. – Царственно кивнула Мэгс. – А сейчас возьми себя в руки и, ради всего святого, сними очки и сомбреро. В них ты выглядишь так, словно собралась на фиесту.

Сценарий номер пять трещал по швам, но сохранить работу и тем самым избежать жизни за решеткой были моими главными приоритетами.

– Нет, я их оставлю. И не смотри на меня так! – Я продолжила, прежде чем она смогла меня прервать: – Не сниму! Точка!

– Тьфу! Я не знаю, что с тобой происходит, но, клянусь, что лично убью тебя, если ты испортишь, то над чем я так долго работала. – Стрельнув в меня взглядом, который обещал, что этот разговор далеко не закончен, Мэгги направилась к двери.

Я находилась в одном шаге от панической атаки, и мысленно уже перебирала способы побега, но когда, наконец, остановилась на варианте с разрушением стены, то поняла, что опоздала.

Склонив голову к столу то ли от стыда, то ли в молитве, я каким-то образом все же смогла увидеть из-под полей шляпы приближающиеся ботинки Коула.

«Oxford Corvette» 

Немного удлиненный квадратный носок, матовая кожа. Определенно, он знал толк в хорошей обуви.

«С таким мужчиной я бы могла завести детей, - внезапно подумала я. -  Красивых детей, кстати. Двоих, а может троих. А еще у нас будет собака. Тоже красивая, и все остальные собаки будут ей завидовать…»

– Миз Каррингтон… – Громкий голос Мэгс разрушил мои мечты. Как ей удалось выразить свое неодобрение всего в двух коротких словах? – Позвольте вам представить вашего ассистента. Это Колтрейн Дэнверс. Но он предпочитает, чтобы его называли Коул.

‒ Да, все верно, ‒ подтвердил Коул. ‒ Рад познакомиться с вами, миз Каррингтон. От миз  Винсент я слышал о вас много хорошего.

Я все еще отказывалась смотреть на него, но из-под полей шляпы видела, как Коул протянул мне руку. Пожалев, что не надела перчатки, я поприветствовала его чем-то средним между рукопожатием и хлопком «дай пять!».

‒ Си… ‒ Мэгс зашипела, произнося первую букву моего имени, но я заставила ее замолчать, громко кашлянув. Она фыркнула и продолжила: ‒ С этого момента мистер  Дэнверс будет вашей правой рукой, миз Каррингтон.