Но не успела я потянуться за кольцом, как послышался вой волков. Нет, ну этот зоотрополис скоро доведёт меня до ручки.

Стараясь не обращать на них внимания, я продолжила:

— Надеюсь, тебе понравится.

Вой становится громче и громче.

Только я засунула руку в карман, как откуда-то из замка донёсся крик.

— Я НАШЛА ФИННА!

Ларк?

В ответ над горой прокатилось эхо тысячи звериных голосов.

Арик молниеносно вскочил на ноги.

— Может, вернёмся к сюрпризу позже?

— Да!

Мы бросились искать Ларк и обнаружили её в холле в сопровождении звериной свиты.

— Где он? — спросила я, взбудораженная радостной новостью. — Он рассказал соколу, где был всё это время?

Она взволнованно кивнула.

— Он уже несколько месяцев в союзе с Джоулем и Габриэлем. И они всё время атаковали Императора партизанскими набегами. Но как только сокол нашёл Финна, он от них отделился, нашёл машину и сейчас направляется…

— Башня и Архангел? Ты ведешь Мага в нашу сторону? — перебил её Арик и в ответ на испуганный кивок угрожающе прорычал: — В этот замок?

Ларк тяжело сглотнула.

— Останови сокола сейчас же!

Глаза Фауны покраснели. Мгновение спустя она моргнула.

— Финн остановился.

При взгляде на Арика мне стало не по себе.

— В чём дело?

— В лучшем случае друзья Мага пойдут за ним, чтобы найти нас. В худшем — они с ним в сговоре.

Джоуль давно охотится за Ариком, потому что Арик убил его девушку Каланте. В целях самообороны, но всё же…

— Босс, клянусь, это не так.

Арик вскипел.

— Даже если нет, откуда нам знать, что Фортуна и Император не последуют за Башней и Архангелом? Или что Солнце не проследит за ними через Бэгменов. Сокол может привести за собой целый хвост из Арканов, — переведя взгляд на меня, он добавил: — подвергая опасности то, что мне дороже всего.

Затем повернулся к Ларк и, грозно возвышаясь над ней, спросил:

— И когда, чёрт возьми, я давал разрешение приводить в этот замок Мага?

Переминаясь с ноги на ногу, Ларк чуть не заплакала, что так ей не свойственно.

— Я написала ему… я думала… ты позволишь ему… жить с нами…

— ЖИТЬ здесь?

Я протиснулась между ними.

— Финн мой друг и союзник. В Форте Арканов он сказал, что хочет найти Ларк, и я пообещала ему поддержку. Ларк тоже говорила со мной о том, чтобы забрать Финна в замок. И если ты называешь этот замок моим домом, значит, я имею право принять его под свой кров.

Арик прищурился.

— И муж твой, я так понимаю, не должен возражать против этого приглашения?

Я вздёрнула подбородок.

— Нет, он всё поймёт. Потому что он чертовски хороший муж.

— Это самый неразумный поступок, который мне доводилось совершать, — сказал Арик, проезжая через открытый Цирцеей в русле реки проход, — а это о чём-то говорит, учитывая мой возраст.

Но я его почти не слушаю, слишком поглощённая видом возвышающихся по сторонам водных стен. Такая мощь…

Сегодня мы отправились в путь на Рендж Ровере вместо лошадей, чтобы добраться до Финна как можно быстрее.

Проехав несколько миль, Арик добавил:

— Ещё и тебя с собой взял. Чистое безумие. Я действительно ни в чём не могу тебе отказать.

— Кажется, всё-таки можешь… раз ты до сих пор не в шлеме.

Его я держу наготове у себя на коленях. Остальные доспехи он таки надел, пусть и с большой неохотой.

— Со своей нынешней быстротой я не нуждаюсь в защите от Башни и Архангела.

А от Императора? С одной стороны, я безумно хочу встретиться с ним лицом к лицу и наконец отомстить. Но с другой — понимаю, что мы не готовы.

— Значит, взять меня с собой — это безумие? — я бросила на Арика выразительный взгляд. — А мне казалось, я могущественная богиня, которую не нужно водить за ручку.

Он сам часто говорил это Джеку.

— Просто сейчас твои силы немного… капризничают. В любом случае, отправляться со мной не было никакой необходимости.

Ларк тоже хотела поехать, но Арик остался непреклонен: «Если Маг состоит в заговоре, не хочу, чтобы ты путалась под ногами, защищая его от меня». Так что она просто направила Финна в ближайшую зону отдыха, которую мы смогли найти на карте.

Пока мы с Ариком загружали в машину дополнительные баки с топливом и два тревожных рюкзака, на которых настояла лично я, Ларк упаковала продукты, потому что Финн уже целую вечность ничего не ел. Когда я уже собиралась запрыгнуть в кабину, она подошла, чтобы дать мне свой плеер в дорогу, и едва слышно сказала: «Финн не состоит в заговоре».

«Конечно. Арик просто проявляет бдительность».

«Эв, пожалуйста, позаботься о нём».

Я кивнула.

Она наклонилась ближе и прошептала: «Я ведь не поставила жизнь Финна под угрозу, позвав его сюда?»

Правда, мне не совсем понятно, что конкретно она имела в виду: то ли, что Арик в конце концов может убить Мага… то ли, что это может сделать Цирцея.

Я задумалась, стоит ли говорить ей о нависшей над нами угрозе. Тик-так. Но в итоге решила этого не делать, учитывая, что Финн и так далеко не в безопасности.

«Он голодает, Ларк. И долго не протянет, если останется там, — вне нашего «космического корабля», — я сделаю всё, чтобы вернуть его тебе».

— Даже если в моём присутствии и нет необходимости, — сказала я Арику, — я не хотела с тобой разлучаться. Признай, пока Цирцея не развела реку, ты на секунду засомневался, выпустит ли она нас вообще. А что, если б ты уехал один, а назад она тебя не пропустила? Как бы я тогда до тебя добралась?

— Да, засомневался. Потому что она Аркан, — он прибавил скорости и понёсся по заброшенному шоссе, петляя между сожжёнными Вспышкой машинами и фурами, — то же и с Магом. Допустим, он действительно безневинен и не вступал ни в какие заговоры. Допустим, мы заберём его и приведём в свой дом. Но, выходит, мы приютим другого игрока, который в любой момент может пойти против нас же.

— Финн так не поступит.

— Тем не менее от Цирцеи ты подобного ожидаешь?

Хороший аргумент.

— А как же скопление? — спросил он. — Ведь Арканы, сходясь в одном месте, привлекают ещё больше Арканов.

— Когда я попала в замок первый раз, нас было четверо. Станет одним больше. Да и неужели ты на самом деле готов разлучить Ларк с Финном? Не боишься, что карма отплатит тебе тем же?

— Была такая мысль, — проворчал он, — только поэтому я и согласился на эту поездку.

Его угрюмое выражение вызвало у меня улыбку.

— Что тебя так развеселило, жена?

Я невозмутимо пожала плечами.

— Машина твоя понравилась.

— Это хорошо. И кстати, она наполовину твоя.

Следующих миль сто мы слушали музыку с плеера Ларк, потерявшись каждый в своих мыслях. Но в какой-то момент я начала замечать, что Арик бросает на меня странные взгляды, нервно постукивая пальцами об руль… явно не в такт песне.

Я убавила звук.

— Выкладывай, Жнец.

— Кажется, я знаю, почему у тебя трудности с использованием сил, — сказал Арик.

Я удивленно подняла брови.

— Тебе нужно погоревать, дать волю чувствам.

— И как это сделать?

Ослабить жгут и истечь кровью? Но что тогда от меня останется?

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл. Со второй попытки всё же заговорил:

— Потерять тебя — мой самый страшный ночной кошмар. Я не раз говорил, что не представляю жизни без тебя. А сейчас я понял, что, наверное, то же самое ты когда-то могла сказать о Дево. И теперь проживаешь жизнь, которой не могла себе представить. Твой кошмар стал явью.

Руки в карманах куртки сжались в кулаки. Стянуть, сдавить, выжать.

Совладав с эмоциями, я наконец ответила:

— Жизнь с тобой кошмаром не назовёшь, — нам хорошо вместе; я должна быть счастлива, — Арик, ты замечательный муж.

— Когда мы вернёмся, ты расскажешь мне всё о Дево. Расскажешь о красной ленте. И о том, почему при виде снега ты становишься такой грустной.