Но Император даже этого ему не оставил. Он смеялся, убивая Джека и его людей.

Рихтер должен умереть. Красная ведьма его уничтожит. Движимая ненавистью, я наконец поднимаюсь, отходя от могил.

За собой на чёрной каменной поверхности оставляю дорожку из капель крови, струящейся из истерзанных пальцев. Как связующую нить между мной и Джеком.

Дойдя до края, я вспомнила последнее мгновение рядом с Ариком, и заново обретённая рука болезненно заныла. А что, если он не пережил наводнение? А вдруг он не так уж и неуязвим?

Нет! Арканы не злорадствовали по поводу смерти Смерти; ни один из нас ничего такого не почувствовал.

Я нахмурилась. А ведь мы остались без связи. И я не знаю, как давно она прервалась.

Что, если Арик утонул? Он звал меня, умирая. А потом его безжизненное тело унёс бурлящий поток. Может, поэтому Цирцея мне и не отвечает.

Мне казалось, смерть Джека — худшее, что может случиться. Но, возможно, Мэтью готовил меня к смерти их обоих?

Господи Боже. Обоих.

Я взревела от ярости и боли. И под этот крик по кровавому следу начали прорастать стебли роз. Они расползлись по всей плите, опутав даже окружающие скалы.

Если Арик выжил, я должна его найти. Но как же я это сделаю, если умру от горя?

Я представила жгут, наложенный на моё израненное сердце, который остановит кровотечение, продлевая мне жизнь. Чтобы я могла найти Арика и отомстить. Я стяну его, туго сдавливая сердце. Выжимая его, обескровливая.

Обескровленное сердце не чувствует ничего.

Стянуть, сдавить, выжать.

Я впала в оцепенение. Все эмоции отключились. В таком состоянии я пришла к выводу: Арик должен был выжить. Он мог. Он сильный.

Мы разминулись, вот и всё. Поток часто разделялся, Арика просто унесло в другую сторону. За эту мысль я и ухватилась.

Да. Оцепенение — то, что мне нужно. Чтобы выполнить две миссии.

Найти Арика.

Уничтожить Рихтера.

После этого я ослаблю жгут и позволю себе истечь кровью.

Мы с Джеком радовались снегу.

Дурак

Местонахождение неизвестно.

Я открыл глаза.

Крики Императрицы разбудили во мне тьму. Противоположность. Порок.

Тёмный зов.

Её улыбка сломана. Время пришло. Я лучше знаю, всегда.

Императрица

У края чёрной каменной плиты я увидела Сола и направилась к нему.

— Следишь за мной? Подсматриваешь?

А символ Солнца неплохо смотрелся бы у меня на запястье…

Он встал, переводя взгляд с моих покрасневших волос на окровавленные когти.

— А ты, эмм… тут времени зря не теряла.

Отступил на шаг назад. Ещё на один.

Я двинулась вперёд, с трудом сдерживая порыв разорвать его на куски.

— Тебе стоило бежать, пока была такая возможность.

— Я подумывал об этом, — сказал Сол, — но решил заслужить твоё доверие.

Красная ведьма изнывает от жажды крови. И за неимением Императора карта Солнце вполне бы ее удовлетворила.

— Шпионя за мной?

Пятясь назад, он оступился и чуть не упал.

— Что ты там вырезала?

— Эпитафии. Ты когда-нибудь писал их? Пытался в нескольких строках подвести итог чьей-то жизни?

— Нет, не писал.

— Я отомщу Императору за эти убийства.

Арик и бабушка расскажут о слабых местах Рихтера. А я придумаю, как использовать способности Сола. И значит, пока убивать его я не стану.

Кипя от недовольства, красная ведьма всё же отступила.

Что ж, нужно доставить Сола к Смерти. Надеюсь, с помощью этой карты, питающей мои силы, (и с поддержкой всех своих союзников) мне удастся победить Рихтера.

Да, наш и так небольшой альянс недавно сократился на два Аркана. Но, может быть, неслучайно сразу же после смерти Тэсс и Селены я встретила Солнце. Игра разворачивается, набирает обороты.

Неужели мы движемся к развязке?

Какой же глупой я была, решив, что смогу избежать борьбы, что мы с Джеком заживём долго и счастливо. Судьба и правда постоянно сводит Арканов. Мы будем сталкиваться друг с другом, сколько будем жить. До самой смерти.

Но ведь это не значит, что мне обязательно их убивать. Хотя у меня просто руки чешутся вонзить когти в беззащитную плоть Сола.

— Что ты сделаешь с Императором? — спросил он.

— Я проращу лозы через его тело, медленно-ох-как-медленно сдирая с него кожу. Лозы пустят корни в его внутренности. А когда он начнет молить о смерти, я заставлю его выбрать следующее блюдо: шипы или куски собственной плоти.

Сол прокашлялся.

— Напомни мне никогда не переходить тебе дорогу.

— Нам предстоит ещё одно небольшое путешествие, — по логике, сейчас разумнее всего отправиться в замок Смерти. А там, гляди, Ларк и поможет мне его разыскать. И пусть я не знаю точно, где находится дом Арика, но ведь не так давно мне уже приходилось добираться оттуда в Форт Арканов, хоть и под руководством Мэтью. Так что теперь я просто пойду в обратном направлении.

— И куда мы направляемся? — спросил Сол.

Я изобразила коварную ухмылку.

— К самому порогу Смерти.

***

ДЕНЬ 396 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ

— Ты уверена, что знаешь дорогу? — спросил Сол уже в третий раз за последний час.

Проигнорировав его, я продолжила путь.

Два дня назад наш грузовик приказал долго жить, скорее всего, благодаря водительским талантам Сола. Впрочем, по такой езде я не слишком и скучаю. Дорога стала до того паршивой, что машина чуть ли не через каждую милю садилась на днище. И нам с Солом постоянно приходилось вытаскивать её с помощью лоз и Бэгменов. Толкать грузовик плечом к плечу с зомби было как-то дико.

В общем, дальше по гористой местности нам пришлось идти пешком. Сол нашёл себе в Форте Арканов одежду и обувь, так что он не сильно меня тормозит. Также они с Беа и Джо из тамошних хранилищ пополнили запасы продуктов и воды, пока я…

Хмм… Не помню, что я делала.

— Pequeña, может, остановимся хоть на минуточку? — спросил Сол.

Я продолжаю идти.

От самой могильной плиты он старается быть милым. Всячески меня утешает. Любезно делится едой и водой. Но я остаюсь безучастной. Беа с Джо и те проявляют больше признаков жизненности.

И плевать, что зарождающаяся дружба (или, по крайней мере, взаимопонимание) между мной и Солнцем сходит на нет. Джек был моей последней ниточкой к человечности. Без него моё сердце очерствело.

Без Джека. Ну вот, уже думаю о нём в прошедшем времени. Я бы всхлипнула, но жгут держит крепко.

В сознании мелькают странные ассоциации.

Водоворот, в который меня чуть не затянуло несколько дней назад, вращался, как колесо рулетки… рулетка означает маленькое колесо…

Поворачивая время вспять, Тэсс словно крутила карусель в обратную сторону… карусель означает маленькую битву…

Слово «жгут»[18] происходит от французского «tourner», что значит «поворачивать», «менять направление».

Всё вертится, меняется; я меняюсь. Я вошла в Форт Арканов одной, но обнаружив там мёртвую Тэсс, изменилась навсегда. И я больше не уверена, что управляю своей судьбой.

Сол остановился посреди дороги.

— Императрица, ты заблудилась.

Я повернулась к нему.

— Нет, не заблудилась.

Заблудилась, ещё как. Вот уж никогда не думала, что мне будет не хватать голосов в голове. Ведь я до сих пор не слышу ни одного Аркана. Пришлось положиться на собственное чувство пространственной ориентации. А оно у меня отстойное.

Даже если бы я умела ориентироваться по солнцу и звёздам, их всё равно не видно. Ведь солнце не встаёт, да и небо затянуто тучами. Ночь нескончаема.