— Я же сказала, что не хочу о нём говорить.

Но Арик, не обращая на меня внимания, продолжил:

— Сначала я ненавидел его и сгорал от ревности, когда вы были вместе. Но через твои воспоминания я многое о нём узнал. Увидел, с какими трудностями он столкнулся ещё в детстве. Узнал о его мечтах и разочарованиях, — Арик осушил рюмку и налил себе ещё, — по идее, я должен бы и дальше ненавидеть Дево, но в итоге он мне понравился. И это ещё больше всё усложнило.

Я села на своё привычное место.

— Той ночью, когда вы выпивали вместе, что-то изменилось.

Кивок.

— И когда вместе сражались. К тому же он был единственным человеком на земле, который мог понять, что я к тебе чувствовал; единственным, кто вместе со мной боялся твоего предстоящего решения.

Чувствовал. Прошедшее время. Неужели Арик решил жить дальше? Без единственной женщины, к которой может прикоснуться?

Он невесело рассмеялся.

— Что? — я подняла глаза.

— Знаю, тебе трудно будет понять, но после смерти отца Джек был единственным человеком, с которым у меня завязалось некое подобие дружбы.

В груди всё сжалось.

— Я тоже думала об этом. В другом месте и в другое время вы могли бы стать друзьями.

— Потом в Форте мы снова распивали виски и много часов проговорили. К утру я растолковал ему, что могу тебе предложить, и он согласился выдвинуться в путь… чтобы тебе было легче уехать со мной. Но в конце сказал кое-что и в итоге оказался прав.

— Что?

— Он сказал: «Если Эванджелин Грин чего-то захочет, то она это получит. И если она остановит выбор на мне, то так оно и будет, хочу я для неё лучшего или нет».

— Сейчас я тоже кое-чего хочу, но не могу этого получить.

Арик склонил голову.

— Например?

— Отомстить Рихтеру.

— Оставь меня, Императрица, — вздохнул он.

Но я не сдвинулась с места.

— Я хочу, чтобы мы снова читали вместе и разговаривали ночи напролёт. Я хочу, чтобы мы снова были друзьями.

— Общаться как друзья? Невозможно.

— Почему?

Его глаза вспыхнули.

— Потому что мне не нужен просто друг. Мне нужна жена!

— Неужели нельзя… пустить всё своим чередом?

— Мы связаны узами брака. Но, кажется, только я здесь считаюсь с этой подробностью.

Тут я едва сдержалась, чтобы не напомнить, что, истязая меня, он тоже с этой подробностью мало считался.

Арик поднял наполненную рюмку, вглядываясь в прозрачную жидкость.

— Я сам себе противен за то, как сильно тебя хочу. И часто думаю, дойду ли до того, что буду умолять в момент слабости? — он опустил глаза, потрясенный собственным признанием. — Я не виню тебя за твоё решение. Но оно уничтожило меня. В тот день я сказал, что часть меня умерла; и это действительно так.

Смерть встал и направился к двери.

Но я преградила путь.

— Уйди с дороги. Чёрт возьми, я не буду твоим запасным вариантом. Хватит надо мной издеваться.

— Ты ведь до сих пор меня любишь.

Он расправил плечи.

— Я такими словами не разбрасываюсь.

— Хочешь сказать, я разбрасываюсь?

— Если нет, то, может, не стоило сразу после признания в любви со мной прощаться?

Я вздрогнула.

— Чего ты от меня хочешь?

— Того, что никогда не произойдёт: чтобы ты выбрала меня! — он сжал кулаки, даже сейчас сдерживаясь, чтобы ко мне не прикоснуться. — Уезжая вслед за смертным, ты оглянулась. В тот миг я почти поверил, что ты повернешь назад.

— Я тоже.

Его губы разомкнулись.

— Ты была так близка к этому?

— Когда я встретилась с Винсентом, он сказал, что моё сердце разрывается. Сказал, что я одинаково люблю двоих мужчин.

— Ты говорила мне об этом по пути сюда, когда была в беспамятстве после укусов Бэгменов.

А потом забыла, что говорила.

Глаза Арика заблестели. Я почувствовала его тоску. Почувствовала, как сильно он хочет мне поверить.

— И чего ты от меня ждёшь? — спросил он.

— Близости и доверия. Я хочу, чтобы ты перестал относиться ко мне, как к врагу. Или как к незнакомке, — я положила руку ему на плечо и почувствовала, как напряглись его мышцы, — сейчас, когда наши жизни находятся в постоянной опасности (Рихтер, я иду за тобой), мы не должны разделяться.

— Значит, ты хочешь проводить со мной больше времени из-за надвигающейся угрозы? — он убрал мою ладонь. — В доспехах или без, я чувствую в груди воткнутый тобой кинжал. И тебе нравится его проворачивать.

Ну вечно я говорю не то.

— Я не это имела в виду! Просто с Джеком я так много всего не успела сказать и сделать, а теперь сожалею об этом. И когда я думала, что потеряла тебя, то тоже много о чём сожалела. Но вот… вот ты здесь. Живой. Ну скажи, неужели, если я умру, ты не пожалеешь, что не провёл это время со мной?

— Ты не умрешь раньше меня, Императрица, в этом я могу тебе поклясться, — сказал он и направился к выходу.

— Именно этого я и боюсь, — прошептала я.

ДЕНЬ 444 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ

— Ну и видок у тебя, без слёз не взглянешь, — сказала Цирцея.

— А ты умеешь подбодрить, Морская Ведьма.

— Ты так измотана, потому что ежесекундно вынуждена с ней бороться.

Больше месяца прошло с тех пор, как я впервые услышала в теплице голос бабушки. Я так ждала этой встречи, стоила грандиозные планы, но в конце концов всё покатилось к чертям.

С каждым днём ей становится хуже. Иногда она начинает на меня кричать, да с такой яростью, что Пол прибегает её успокаивать. А иногда просто бормочет что-то бессвязное.

Но, о чём бы она не говорила, ответов на мои вопросы всё равно не даёт. К примеру, я так и не узнала, зачем к ней приходил Арик.

И всё же, несмотря на бабушкину озлобленность, в последнюю минуту я хочу быть с ней рядом… как не смогла быть с мамой. Поэтому каждый день прихожу в её комнату.

И да, меня выматывает постоянная борьба.

С бабушкой, с неопределённостью по отношению к Арику и с собственными страхами…

Я оглянулась на замок. Зловещее предчувствие никуда не исчезло. Надвигается что-то непредсказуемое. Идёт обратный отсчёт?

Тик-так.

Я решила сменить тему.

— Вообще-то, немного нечестно, что ты можешь комментировать и мою внешность, и психическое состояние, а я даже лица твоего не вижу.

— Опять пытаешься выманить меня на сушу?

Я закатила глаза.

— Нет. Но ты могла бы сотворить фигуру из воды, — как-то она уже создавала своё подобие таким образом, — или снова проделать тот фокус с окном.

Поднялась небольшая волна, и вода начала принимать форму овала наподобие настенного зеркала… открывая окно.

В бездну.

Показалась Цирцея, восседающая на коралловом троне в своём подводном храме. Ниспадающие чёрные волосы, яркие глаза — красивая до невозможности. Жрица царственно склонила голову. В свете очага на её предплечьях замерцали блестящие чешуйки, голубые, как и плавники на локтях.

К слову о презентации, Сол…

Уловив скользящий звук, я вскинула голову. Может, действительно щупальца? Всё-таки, не видя её коленей, трудно сказать наверняка. И не спросишь ведь. Как она себе одежду из морской пены сделала мне, к примеру, тоже интересно, но и дурочкой несмышлёной показаться не хочется.

— И когда ты уже встретишься с остальными членами нашего союза? — спросила я. — Ларк должна тебе понравиться.

Организовать общее собрание было бы очень неплохо.

Цирцея поправила на коленях золотой трезубец.

— Ты много на себя берёшь. Я не состою в союзе ни с тобой, ни с Фауной, только со Смертью и Кентархом. Тем более у Фауны и своих забот по горло, — с её поисками и животноводством, — даже твоя бабушка это заметила.

Вчера бабушка сказала: «Ночью доносятся звериные крики! Каждое новое животное — это оружие. Я слышу хищников, рыскающих вокруг замка, скрежет их когтей. Они съедят твои внутренности!»