— Символичность янтаря не прошла мимо меня, — он пробежал кончиками пальцев вверх-вниз по моей спине.

Я закусила губу.

— А у меня пока нет для тебя кольца, — однако есть идея, где его взять…

— Я готов носить на пальце даже нитку, если она будет возвещать миру, что связывает меня с тобой.

— Что ж, если теперь я твоя законная супруга, то не должен ли ты называть меня по имени?

Арик открыл рот, чтобы ответить, но я его перебила:

— Знаю, сейчас ты скажешь, что суть не в моих постоянно меняющихся именах, и, возможно, раньше так оно и было. Но Эви — та из Императриц, что оказалась достаточно умной и дала тебе шанс. Э-ВИ. Просто подумай об этом.

Он улыбнулся.

— Подумаю.

— И ещё, — сказала я, — я хочу, чтобы ты прочитал мои хроники.

Его рука замерла.

— Ты серьезно?

— Конечно. Хоть я и побаиваюсь, что после этого ты снова меня возненавидишь.

— Исключено.

Но тут я вспомнила недавнюю язвительность Арика.

— Хотя, наверное, мне стоит приберечь их, раз я не состою в твоём союзе и всё такое.

— Ты о чём?

Я пожала плечами.

— О союзе с Цирцеей.

— Я сказал это, чтобы тебя разозлить. И, чтоб ты знала, мы таки не союзники, — сказал он, — мы одно целое. Всё, что моё — также и твоё.

— А моя жажда мести тоже твоя? — тихо спросила я.

— Да, клянусь, мы убьем Императора. Но тебе это грозит жёсткими тренировками. Будь осторожна в своих желаниях, sievā.

ДЕНЬ 485 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ

— А теперь одновременно, — крикнул Арик, шлёпнув меня по заднице плоской стороной меча.

С меня уже сошло семь потов, я выдохлась физически и морально.

— Дуб и лозы… вместе. Давай, жена. Я уже видел, как ты проделывала такое. Я испытал это на себе.

Упершись руками в колени, я посмотрела на дуб, который едва смогла вырастить, не говоря уже о том, чтобы им управлять. И, пытаясь отдышаться, проговорила:

— Наверное, это… тот случай… когда с виду всё гораздо проще… чем на деле.

Арик не шутил, когда обещал жёсткие тренировки. Весь последний месяц он изо дня в день и в дождь, и в ливень вытаскивает меня во двор и доводит до изнеможения. Он хочет, чтобы я больше практиковалась. Но слишком торопится. И кстати, это был далеко не первый шлепок по заднице.

— Цирцея наполнила водоёмы до краёв, — он махнул мечом в сторону реки, — а Фауна без конца умножает своё войско. Если ты хочешь убить Императора, то тоже должна наращивать силы.

И правда, ров, окружающий замок, с каждым днём становится шире и глубже. Вода захватывает всё больше суши, подкрадываясь к склону горы, так что теперь мы фактически находимся на острове.

А Ларк продолжает разводить животных, постоянно увеличивая его население.

Мы же с Ариком помогаем в этом, когда она занята поисками Рихтера. И Финна. Несмотря ни на что, она не теряет надежду найти Мага. Хотя он мог давно умереть. Но пока мы не слышим других Арканов, знать ничего не можем.

Недавно Людоед привела шестерых волчат. Ларк сказала, что они от Шрама, но мне так совсем не показалась. «Ну и ну, старый пёс, да ты, я вижу, парень не промах», — шепнула я тогда Циклопу.

А Арик, пока я сюсюкалась со здоровущими копошащимися комочками, задумчиво произнёс: «С каждым днём она становится сильнее».

— Я не считаю, что с моими силами всё так плачевно, — я кивнула на замок.

Стены крепости увиты плющом и стеблями роз. Внутри везде плетутся лозы, даже по потолкам. За рвом Цирцеи акры земли усеяны моими шипами. Они служат дополнительным караулом (потому что я чувствую через них) и, возможно, смогут замедлить подступающую армию Бэгменов.

И всё-таки что-то с моими силами не так. Причём давно. Они будто притуплены.

Арик закинул меч на плечо.

— Но ты способна на большее.

Я выпрямилась.

— Как ты? Сейчас ты сильнее и быстрее, чем когда-либо.

Каждый раз, наблюдая, как он тренируется в своей сексуальной кольчуге, с занесённым мечом управляя могучим боевым конём, я не могу поверить, что этот мужчина мой. Мрачный Жнец во плоти.

Заметив, что я подсматриваю, он бросает на меня жаркий взгляд, обещая новые греховные шалости. И всегда сдерживает обещание…

Арик стянул перчатку и коснулся моей щеки. Ему всегда мало прикосновений.

В обмен на всё, что Арик мне дал, я окружила его заботой. Если раньше он был нарочито надменным, то теперь стал чарующе самодовольным.

— Думаю, этим приростом силы я обязан тебе. Потому что теперь мне есть кого защищать.

Он начал меняться и в другом. Перестал выпивать, разве что вдвоём со мной. Стал много улыбаться. Даже смеяться. Всё, что было ему нужно — найти спутницу жизни, женщину, которую он мог бы назвать своей. Рыцарь Бесконечности оказался столь же неспособным переносить одиночество, как и я.

«Он отвратительно счастлив, Эви Грин, — заметила как-то Цирцея, — и вообще, стал мало похож на Аркана. Это начинает меня беспокоить».

Что ж, хоть в одной из поставленных задач я преуспела. Кроме того, окружая Арика вниманием, я отвлекаюсь от своего горя. От воспоминаний о прошлом. А когда мы занимаемся сексом, вообще растворяюсь в нём полностью, отключаясь от всего, находя забвение…

— Я всегда буду тебя защищать, — сказал он, нежно глядя на меня.

Он и бабушке обещал защищать меня, перед тем как она умерла. И Джек тоже умер. И мама.

Арик наклонился и прижался губами к моим губам.

Забвение. Я вздохнула и растаяла в его объятиях.

Но когда он углубил поцелуй, всё же как-то опомнилась и отстранилась. Потому что мы решили не демонстрировать своих отношений перед животными Ларк и рекой Цирцеи.

— Хорошо, маленькая жена. Я попытаюсь дождаться ночи. Кажется, сейчас ты больше настроена на тренировку.

Я едва сдержала разочарованный стон.

Арик отступил на несколько шагов.

— Возьми в кармане семена, подбрось их и прорасти на лету.

— Ничего не выйдет. У меня не хватит сил, — я просто свалюсь без чувств.

— Почему ты так думаешь? — спокойно спросил он.

— Арик, что, если укусы Бэгменов… — я запнулась, а потом выпалила скороговоркой, — навсегда повредили мои силы?

Ну вот. Я высказала свой главный страх.

Он помотал головой.

— Ничего подобного. Тогда это повлияло бы и на твоё общее состояние. Но когда ты танцуешь, то просто сияешь энергией.

Несколько раз в неделю я танцую для него в тренажёрном зале… и в итоге, едва взмокнув, всегда оказываюсь в нашей кровати.

— Тогда в чём дело?

— Пока не знаю. Но когда найду объяснение, обязательно тебе скажу.

Мелкий дождь перерос в ливень, и я натянула на голову капюшон.

— Пойдём, — Арик взял меня за руку, — на сегодня хватит.

Мы направились обратно в замок, погрузившись каждый в свои мысли. Я размечталась о душе… с ним. Мы вообще редко моемся поодиночке. Нужно же после Вспышки как-то экономить воду…

Потом мы поужинаем в его кабинете и, сидя у камина, будем читать раздобытые им за последние три игры хроники, включая и хроники Любовников.

Арик уже почти закончил перевод. Но когда я попыталась выведать, о чём в них говорится, сказал, что там нет ничего интересного. Сплошной поток сознания на тему фантазий об убийствах… со мной в главной роли.

Я надеялась найти на этих страницах хоть какую-то… содержательность, что ли. Полезную информацию. Но даже сам отец Любовников говорил, что их хроники — манифест возмездия. Так что неудивительно, что Арик не хочет делиться со мной подробностями.

Он также прочитал мои хроники, получив ответы на вопросы, которыми задавался столетиями. Среди прочего, для него было загадкой, как я победила Центуриона, как пережила атаку Башни и Ангела и что я сделала с хрониками Мага, после того как убила его и Ларк (прочла, а затем сожгла).

Оказалось, он всегда подозревал, что Ларк может возрождать животных, но не имел возможности в этом удостовериться.