Так же, как не мог удостовериться в существовании Младших Арканов. И это в какой-то мере объяснимо. Младшие, скорее всего, избегали его, позволяя спокойно вершить свои смертоносные дела. Интересно, в этой игре они будут придерживаться той же стратегии?

Может, именно с ними связано то зловещее предчувствие, которое не покидает меня до сих пор?

Тик-так. Тик-так. Если нет, то что за угроза надвигается на нас?

Когда я рассказала о своих опасениях Арику, он ответил: «Лучше подготовиться к нападению врагов уже невозможно, так что просто не зацикливайся на этом. Помни: игра попытается свести тебя с ума».

Ещё он пообещал поискать объяснение загадочным записям, оставленным бабушкой в конце моих хроник.

Сама я стараюсь вспоминать о ней только хорошее. Всё-таки бабуля многому меня научила. И не только касательно убийств.

Именно она рассказала, что Императрица может придавать древесине любую форму, и сейчас у меня в кармане лежит обручальное кольцо для Арика — результат моей кропотливой работы.

Я решила, что кольцо должно быть прочным, как металл, поэтому выбрала одно из самых твёрдых деревьев в мире: lignum vitae[30]. Латинское название дерева жизни.

Арику понравится этот нюанс.

Тайком измерив его безымянный палец (я воспользовалась тоненькой лозой, пока он спал), я создавала пробные образцы, оттачивая мастерство. А когда осталась удовлетворена результатом, использовала свою силу, чтобы укрепить кольцо, сделав дерево твёрдым, как сталь. Затем затемнила поверхность и отполировала её до блеска.

Может, я и не обладаю такой сногсшибательной властью над растениями, как в прошлом, но по крайней мере способна создать незатейливое обручальное кольцо. И оно будет долговечным, ровно под стать своему обладателю.

Только почему-то я никак не могу отдать кольцо Арику.

Из-за Джека? Не знаю. Я вообще стараюсь не думать о своей первой любви, надеясь продержать жгут ещё какое-то время. Эта повязка, сдавливающая сердце, и правда может ограничивать мои чувства к Арику. Хотя, наверное, эмоций более сильных, чем безумная любовь, которую я уже к нему испытываю, я бы просто не выдержала…

— Думаю, ты просто переутомлена, — сказал Арик, доведя меня до входной двери.

Бывает, конечно, что жгут расслабляется. Особенно когда я сплю.

— Возможно.

Мне до сих пор снятся кошмары про нападение Императора. Вот и прошлой ночью я проснулась от собственного крика. Хорошо, что рядом был Арик.

«Это просто сон, — сказал он, притянув меня к себе, — ты в безопасности, любовь моя».

Даже в его объятиях я продолжала дрожать. Императора нужно остановить. Цирцея права — Рихтер устроит ад на земле.

«Sievā, тсс, тсс, — шептал он, укачивая меня, — я с тобой».

«Джек тоже так говорил, — я поёжилась, не веря, что сказала это вслух (Где были твои мозги, Эви?), — прости».

«Не извиняйся, — категорично произнёс Арик, — ты должна говорить о нём. Он занимал важное место в твоей жизни».

«Но я не хочу делать тебе больно».

Арик повернул меня к себе.

«Ты запрещаешь себе о нём думать?»

Поколебавшись, я кивнула.

«Джек спас твою жизнь — сказал Смерть, — и всегда тебя защищал. Если бы не он, ничего этого между нами не было бы».

«Я… давай не будем сейчас об этом, — я потянулась к Арику, ища забвения, — поцелуй меня…»

— Сегодня постараюсь подольше поспать, — сказала я. Может быть, я слишком сломлена морально. А может, мне просто нужно больше времени, чтобы оплакать Джека.

Нет, нет, не могу. Я хочу… я обязана… сделать Арика счастливым. И времени у нас осталось не много…

Раньше я думала, что умереть в бою с Рихтером будет проще, чем жить с тем, что он сделал. Теперь же я знаю, что будет труднее любого из этих вариантов.

Потерять Арика.

Я не смогла сдержать дрожь.

— Sievā, тебя что-то тревожит?

Я пожала плечами.

— Просто много думаю о Рихтере.

Арик обнял меня и привлёк к себе.

— Нам нужно больше тренироваться. Добавим ещё по часу в день. Ты должна быть готова к схватке. Если с тобой что-нибудь случится, — он туго сглотнул, — я сойду с ума.

В яблочко, Арик.

То же самое могу сказать и о себе.

ДЕНЬ 499 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ

— Да уж, не каждому выпадет пожить бок о бок с такой троицей женщин, — сказал Арик с напускной беззаботностью.

Мы с ним лежим в кровати при свете очага, пытаясь не обращать внимания на содрогания горной вершины.

Ров Цирцеи бурлит водоворотами, словно едва усмиряя силу. Вообще-то, река постоянно вздымается и волнами выплёскивается на берег, доходя уже чуть ли не до самого замка. А на прошлой неделе Цирцея выпустила гейзер на целую милю в высоту.

Вся эта сдерживаемая энергия просто ждёт высвобождения.

— Я заметила, как обеспокоенно ты смотрел на реку, — тихо сказала я, — ведь Цирцея запросто может нас затопить.

Или ещё чего похуже? Однажды я видела, как Жрица в образе водяной девушки разгуливала по замку, словно призрак. А когда остановилась, стала совершенно прозрачной. Неразличимой для глаза.

В другой раз мы с Ариком обнаружили мокрые следы, ведущие из закрытого бассейна, только вот обратных следов не было. То есть Цирцея может переместиться из одного водного пространства в другое и спокойно расхаживать среди нас.

— Затопить? — вздохнул он. — Или подмыть гору под замком?

— Оу, — об этом я даже не подумала, — но мне казалось, она искренне о тебе заботится. И потом, она приложила много усилий, чтобы свести нас. Разве что жар битвы заставит её напасть?

— В ходе игр Жрица научилась хорошо себя контролировать.

— Как ты?

Он кивнул.

— Да. И, как бы там ни было, раньше она никогда меня не предавала.

— Зато я предавала её.

Наконец пришлось рассказать, что произошло между мной и Цирцеей в предыдущей игре.

Я убедила её, что изменилась (со времён прошлых предательств), и мы стали друзьями. Но когда я убила свою союзницу Фауну, у Цирцеи закрались подозрения. Однако укрыться в безопасном месте она не успела. Я поймала её и заковала в подвале, только убивать не стала, чтобы Смерть не услышал об этом или не увидел у меня новый символ. Там он её и нашел… сразу после того, как я попыталась его отравить. Он спас Жрице жизнь, тем самым заслужив её преданность.

Я закусила губу.

— Что, если она нацелилась только на меня? — неужели моё тревожное предчувствие относится к Цирцее?

— Sievā, нацелиться на тебя — то же, что нацелиться на меня.

За окном раздался звериный рёв, напоминая о постоянном увеличении численности армии Ларк, и Арик нахмурился.

— Чем дольше идёт игра, тем сильнее становится каждый из нас.

Кроме меня.

— И Рихтер?

— Да, — тихо ответил он, — и Фортуна, и Солнце.

— Сол говорил, что со временем сможет осветить весь мир и контролировать миллионы Бэгменов. Это правда?

— Возможно. Но достаточно одной Фортуне осознать свою полную силу, и нам конец.

— Что ты имеешь в виду?

— Управление удачей, — ответил Арик, — она с закрытыми глазами может повлиять на исход боя… ещё до его начала. Такая сила способна обеспечить победу её союзу в любой схватке.

— Значит, у них всегда будет преимущество?

Он помотал головой.

— Не преимущество. Гарантированный результат. У нас не будет шансов.

Тогда, может, угроза, которую я чувствую, исходит от Фортуны? Что-то грядёт, чёрт возьми!

Я схватила Арика за плечо.

— Я хочу, чтобы ты носил доспехи постоянно. Пожалуйста. Если ты умрёшь…

Он обхватил ладонями моё лицо.

— Ты должна понять: что бы не случилось в будущем, что бы не принесла игра, эти месяцы, проведённые с тобой, стоили моего одиночества и страданий, — он прижался к моим губам быстрым, но крепким поцелуем, — и я прожил бы заново все те тысячелетия, только чтобы изведать вкус жизни с тобой.