Скользя по грязи, я спустилась по склону в низину и вдохнула воздух, влажный и тёплый, даже душный. Побежала.
Чем дальше вглубь долины, тем больше удаётся разглядеть. Возле шоссе простирается огромная парковка, полная обгоревших автомобилей. И по этому туманному транспортному лабиринту явно бродят Бэгмены — в ночной тишине разносятся протяжные стоны.
Я пробралась на парковку. Туман вокруг сгустился ещё больше, а мне так нужно видеть. Дерьмово. Наверное, мне должно быть страшно (в тёмном лабиринте среди Бэгменов), но на это нет времени. Я надела шоры.
Наконец взгляду предстала высокая стена, освещённая масляными светильниками. Именно из-за неё и гремит музыка.
Стадион? Обожжённый Вспышкой, но выдержавший апокалипсис!
За стеной зазвучала новая песня — «Welcome to the Jungle»[2]. Её слова чётко различимы: «Я хочу видеть, как ты истекаешь кровью».
Что реально? А что нет? Может, я сплю?
Вдруг я почувствовала нечто, вызвавшее покалывание в кончиках пальцев. Нет, этого не может быть! Видимо, точно схожу с ума.
Я с силой тряхнула головой, чтобы отогнать наваждение. Сосредоточься, Эви.
Транспорт.
Топливо.
Направление.
Это место, с охраной в лице затаившихся Бэгменов, просто идеально для поселения. Парковка напомнила мне минное поле, окружающее Форт Арканов. По блестящей задумке Джека. Не отвлекаться. Шоры.
Так кто же здесь обитает?
Я замедлила шаг. Чёрт, не могу больше игнорировать свои ощущения. Где-то поблизости… есть растения. И много.
Но откуда? Даже если земля не утратила плодородности, ведь она так долго не видела солнечного света.
Я побежала вокруг стадиона, пытаясь сосредоточиться на растениях. Эти скрытые от глаз насаждения, должно быть, превосходят по площади даже огромную оранжерею Арика. Их близость питает меня, будоражит красную ведьму — мою тёмную смертоносную сущность.
Из шеи тут же проросла лоза. Я сдернула капюшон плаща, и она начала разветвляться, пока не стала похожей на ореол.
Или голову кобры.
Позади раздались стоны — Бэгмены учуяли мой запах и уже наступают на пятки. Один оказался прямо у меня за спиной. Под рёв музыки я, выпрямив лозу, напрягла её… и вонзила твари в голову.
«… feel my, my, my serpentine. I wanna hear you scream…»[3]
Напал ещё один Бэгмен, но я проткнула и этого. Стебель покрылся вонючей слизью, и я его сбросила, а взамен вырастила новый.
За изгибом стены видны отблески яркого света. Ориентируясь на него, я вышла к ряду военных грузовиков. Прекрасно! Осталось достать ключи хотя бы к одному из них и как можно больше топлива. А значит, нужно найти охранника, опутать лозами и вогнать ему в шею ядовитые когти.
Послышались голоса. Я прокралась между грузовиками и обнаружила двоих раздетых до пояса охранников, караулящих вход. В руках у ребят автоматы и, кажется, их ничуть не смущают снующие в тумане Бэгмены.
В таком обессиленном состоянии прямая атака — не самое мудрое решение. А вот если я им «сдамся»…
После Вспышки преимущество быть женщиной в том, что никто не захочет стрелять в тебя без крайней необходимости.
Но есть загвоздка: я ведь смогу поднять только одну руку. А вдруг они решат, что в другой у меня оружие, и выстрелят? Пуля, конечно, меня не убьет, но привлечет других охранников и Бэгменов.
Поэтому я велела лозам, змеиным ореолом вьющимся над головой, опуститься и заполнить пустующий рукав плаща. Пошевелила рукой из растений. Выглядит как настоящая. Отлично.
В предыдущих битвах я старалась минимизировать число жертв. Теперь же волнуюсь лишь о том, чтобы действовать как можно быстрее. Я всё равно сделаю так, чтобы ничего этого не произошло.
Я вышла на видное место, изображая «девицу в беде»[4].
— Пожалуйста, помогите! — крикнула, поднимая руки вверх и выпуская из рукава со стеблями ядовитые споры. — Вы мне поможете?
Охранники резко обернулись и вытаращили глаза.
— Женщина, — произнёс один и бросился ко мне. Второй потянулся за рацией.
И оба тут же упали, так и не завершив начатое.
Я натянула капюшон обратно, и, миновав мёртвые тела, подошла к воротам. Заглянула внутрь, но никого не обнаружила и шагнула через порог.
Вдоль стен тёмного изогнутого коридора тянутся ряды клеток, в которых заперты человек двести узников. В дальнем конце виднеется открытая дверь. Через неё льётся свет и доносится музыка.
Теперь я могу точно сказать, что растения близко! Когти вытягиваются, заостряются, и я впервые чувствую настоящее покалывание от регенерации.
Здесь, в темноте, я остаюсь незамеченной. Все взгляды устремлены в противоположную сторону, на двух других до пояса обнажённых часовых, охраняющих ту самую дверь.
Из клеток долетают стоны и приглушённое перешёптывание:
— Что теперь будет?
— Кому-нибудь удавалось сбежать?
— Что они с нами сделают?
Так и хочется ответить: ничего хорошего.
После Вспышки я уже успела побывать в плену у ополченцев, в лаборатории маньяка, в шахтах каннибалов и в пыточной дома ужасов. И этих заключённых тоже вряд ли ждёт приятная судьба. Их могут просто зарезать, как скотину. Могут использовать в качестве мишеней для стрельбы…
Я подобралась поближе к клеткам. В одной из них плачет мальчик лет девяти, а мужчина постарше (с виду дедушка) пытается его успокоить. Но заметно, что дедушка и сам едва держит себя в руках. Ребёнок зовёт его Попсом.
Я незаметно подкралась к ним, чтобы выведать больше информации.
— В каком мы штате? — спросила Попса.
Он вздрогнул. Может, оттого что в кои веки услышал женский голос, а может, оттого что я нахожусь с противоположной стороны решетки.
— Индиана.
До сих пор? Чёрт!
— Кто здесь всем заправляет?
Подслушав наш разговор, упитанный парень с банданой на голове повернулся ко мне и сказал:
— Соломон, главарь Раздетых.
— Раздетых?
— Это фанатики, поклоняющиеся Солу, — уточнил Попс.
Бандана добавил:
— А нас они называют Одетыми.
Одетые и Раздетые. Как в дворовом футболе[5]? Кто придумал этот бред?
— Сол собирает здесь выживших со всего штата.
— Зачем? И почему они держат вас в клетках?
— Потому что Сол любит игры, — сказал Бандана, — ради развлечения. Скоро увидишь.
— Ты, случайно, не знаешь, как взломать электронный замок клетки? — спросил парень, сидящий рядом с Банданой.
Нет, но я могла бы просунуть между прутьями ветку дерева и выращивать её до тех пор, пока они не разойдутся. Может, и правда освободить их?
Вдруг я вспомнила урок, который усвоила благодаря Джеку и Арику: пленники не всегда хорошие люди.
К тому же их освобождение может меня затормозить. А в измененном будущем я всё равно никогда здесь не окажусь.
Как бы быстрее подобраться к Солу? Если я разоблачу себя, не факт, что охранники тут же передадут меня главарю, они могут даже взбунтоваться, решив оставить женщину себе.
Внезапно раздалось электрическое жужжание, и двери всех клеток открылись. Но никто не осмелился выйти, не попытался бежать.
Двое полуголых охранников встали в конце коридора с автоматами наперевес.
— Вам предстоит вершить историю! — крикнул первый.
В игре Сола? Если эти пленники — часть его развлечения, значит, лучшая возможность побыстрее до него добраться — просто к ним примкнуть. Я проскользнула в камеру Попса и успела затесаться среди остальных, прежде чем мимо прошли охранники, неспешным шагом направляющиеся в другой конец коридора.
— Все на выход, — крикнул второй, — каждого, кто останется в камере, на обратном пути пристрелю. Так что лучше выходите.
Нас поведут к той самой двери?
