Все остальные собрались у капитанской рубки, чтобы обсудить дальнейшие действия. Журналист слышал их препирательства и мечтал лишь об одном: чтобы все они убрались куда подальше. Даже не поворачивая в их сторону голову, Ларок знал: они то и дело посматривают на него. От этого ему хотелось провалиться сквозь землю.

– Замочим его, да и дело с концом, – предложил Дональдсон, отчетливо картавя. Джейкоба, следившего за ходом дискуссии, всегда раздражала эта странная мода на местечковые акценты и говор. – А то как доберется до Земли да как сделает от нас ноги, так потом дерьма не оберешься, – подытожил свою мысль инженер.

Доктор Мартин в задумчивости кусала губы.

– Не самый разумный вариант. Лучше запросим Землю, как только снова окажемся на базе. Федералы могут прибегнуть к экстренным мерам и заключить его под домашний арест, однако если мы без их ведома учиним самосуд и расправимся с Питером, вряд ли это сойдет нам с рук.

– Странная у вас реакция на предложение главного механика, – заметил Джейкоб. – Я-то думал, подобная идея повергнет вас в ужас.

Милдред пожала плечами.

– Должно быть, всем собравшимся уже очевидно, что я представляю одну из фракций в Ассамблее. Мы с Питером друзья, но если я сочту своим долгом перед всеми жителями Земли убрать его с дороги, то пойду на этот шаг без колебаний. – Вид у женщины действительно был непреклонный.

Надо сказать, Джейкоб не слишком удивился такому повороту событий. Далеко не один только главный механик, чтобы справиться с пережитым за последний час потрясением, сыпал крамольными идеями, многие из собравшихся тоже предпочли сбросить маски. Доктор Мартин с готовностью рассуждала о поступках, о которых и помыслить-то было страшно. А сидевший неподалеку Ларок, не обращавший на собравшихся ни малейшего внимания, медленно покачивался из стороны в сторону, открыто давая понять, что боится.

Дональдсон воздел к потолку указательный палец.

– А вы заметили, что солярианин ничего не сказал о нашем луче для передачи сигналов? Луч прошил его насквозь, а ему хоть бы хны! А ведь до этого другой Призрак…

– Подросток.

– Точно, подросток – тот явно среагировал.

Джейкоб почесал мочку уха.

– Загадкам конца и края нет. Почему, например, взрослый экземпляр старательно избегает нашего бортового оборудования? Ему есть что скрывать? И к чему была вся эта устрашающе-предостерегающая пантомима во время наших прошлых погружений, если он мог вступить с нами в контакт еще несколько месяцев назад, как только доктор Мартин захватила с собой парашлем?

– Может, без параметрического лазера ничего не получалось, и тот послужил последним из необходимых компонентов? – предположил один из членов команды, азиат по имени Чен. До сих пор Джейкоб сталкивался с ним лишь однажды, в самом начале погружения. – Есть и альтернативная версия: что если он не заговаривал, выжидая, пока среди нас не появится кто-то с достаточно высоким, по его меркам, статусом?

Милдред пренебрежительно фыркнула.

– Мы разрабатывали эту гипотезу в ходе прошлого погружения, и она не подтвердилась. Буббакуб только делал вид, будто устанавливает контакт, Фэйгин при всех его многочисленных талантах не справился… О! Вы намекаете, что это Питер…

На борту корабля повисла такая плотная тишина, что, казалось, ее можно было резать ножом.

– Эх, лучше бы все-таки подтвердилась та версия с тайком пронесенным на борт голографическим проектором, а, Джейкоб? – криво усмехнулся Дональдсон. – Это свело бы на нет буквально все наши проблемы.

Джейкоб улыбнулся в ответ, хотя и без особого настроения.

– Deus ex machine,[40] а, механик? Уж вам-то должно хватать ума, чтобы не ждать от Вселенной особых милостей.

– У нас есть еще один выход – смириться, – сказала доктор Мартин. – Не исключено, что мы действительно не увидим больше ни единого взрослого Призрака. На Земле ко всем этим историям об антропоморфных фигурах и без того относятся скептически. Единственные доказательства – это рассказы пары десятков софонтов-очевидцев да несколько расплывчатых снимков. Возможно, со временем все наши свидетельства спишут на повальную истерию, несмотря на результаты моих экспериментов. – Она уныло уставилась в пол.

Джейкоб ощущал рядом присутствие Хелен де Сильвы. Это она несколько минут назад созвала этот импровизированный совет, но сама все это время была странно молчалива.

– Что ж, во всяком случае, самому проекту «Погружение в Солнце» на сей раз ничего не угрожает, – подытожил Джейкоб. – Можно продолжать изучение физических процессов на Солнце и наблюдать за стадами тороидов. Солярианин утверждал, что мешать нам они не станут.

– Угу, – кивнул Дональдсон. – А как насчет него? – И указал жестом на Ларока.

– Нужно решить, что делать дальше. Сейчас мы дрейфуем у нижней границы стада. Не стоит ли подняться повыше и разведать, что там и как. Может быть, соляриане различаются между собой ничуть не меньше, чем мы, люди. Может, наш новый знакомец – просто ворчун, – высказал свою точку зрения Джейкоб.

– Об этом я как-то не подумала, – откликнулась Милдред.

– Давайте переведем параметрический лазер в автоматический режим и добавим к приветственной записи фрагмент на зашифрованном английском. Направим луч на стадо, а сами тем временем начнем ненапряжно, по спирали продвигаться наверх в надежде привлечь внимание какого-нибудь более дружелюбно настроенного солярианина.

– Если нам такой попадется, надеюсь, на сей раз я не навалю в штаны от страха, – пробурчал себе под нос Дональдсон.

Хелен обхватила себя за плечи и принялась растираться, словно борясь с ознобом.

– Больше никто не желает высказаться «на камеру»? Тогда, с вашего позволения, подведу итог этой дискусии, предназначенной только для человеческих ушей, и попрошу собравшихся воздержаться от каких-либо опрометчивых действий в адрес мистера Ларока. Просто давайте все постараемся не спускать с него глаз. А сейчас объявляю перерыв. Подумайте пока, что нам делать дальше. Пусть кто-нибудь минут через двадцать пригласит Фэйгина и Куллу присоединиться к нашей беседе в мини-баре. На этом все.

Джейкоб почувствовал, как на его руку легла чья-то ладонь. Рядом с ним стояла Хелен.

– Ты в порядке? – участливо поинтересовался он.

– Все отлично… просто отлично. – Она улыбнулась, однако улыбка получилась не слишком убедительной. – Я только… Джейкоб, не заглянешь на минутку в мой кабинет? Пожалуйста!

– Разумеется, пойдем.

Хелен покачала головой. Крепко сжав его руку, она торопливым шагом потащила его к крошечной каморке, спрятанной внутри купола и выполнявшей роль личного кабинета капитана. Оказавшись внутри, Хелен расчистила место на миниатюрном письменном столе и жестом предложила гостю присесть. Затем заперла дверь и привалилась к ней спиной.

– Боже, – выдохнула она.

– Хелен… – Мужчина бросился было к ней, но заставил себя остановиться.

Ее голубые глаза, устремленные на него, сияли.

– Джейкоб! – Усилием воли ей удалось взять себя в руки. – Пообещай, что окажешь мне небольшую услугу (это займет всего несколько минут) и никому не проболтаешься. Я посвящу тебя в курс дела только после того, как ты ответишь согласием.

В ее взгляде читалась беззвучная мольба.

Джейкоб не стал тратить время на долгие раздумья.

– Конечно, Хелен. Все что угодно. Только скажи, что…

– Тогда прошу тебя, обними меня… – Конец фразы потонул в рыданиях. Женщина прильнула к его груди, тесно прижалась, выставив перед собой ладони. Лишившись от удивления дара речи, он обвил ее руками и крепко обнял.

По телу Хелен пробегали мощные волны дрожи. Джейкоб медленно покачивался взад-вперед, не выпуская ее из объятий.

– Тшшш…. Все хорошо… – Он молол какую-то утешительную чепуху. Ее волосы щекотали его щеку. Казалось, вся крохотная клетушка пропиталась ароматом ее кожи. Запах пьянил не хуже вина.