– Да, милая. Пользуйся моими глазами сколько тебе хочется, – ответил Дарэл кротко.

Сердце Инны дрогнуло. Вот почему Элси так тянулась к этому мальчику. Потому что его искренность согревала и обволакивала. Как согревало тепло Арсеньки, когда он прикасался своей щекой к щеке Инны и пел на своем детском ломанном языке песенку про слоника. Это ли не любовь? Но какое будущее у слепой девочки и парня с чуждой планеты? Какое будущее у Инны с Лоренсом? Нет его. Как ни оправдывай средства – истина не меняется. Он сломал ей жизнь.

– Что это такое вокруг? – послышался голос Дарэла, пронизанный изумлёнными интонациями. – Вода?

– Норс, – ответила Элси – не Элси. – Это море. А вода красная из-за песка. Когда-то давно Багровая Звезда столкнулась с метеоритом, и на Кируан упал осколок. Тогда часть планеты и покрылась красными пятнами. Говорят, что на севере красноты в грунте намного меньше. По легендам именно после падения этого осколка зародилась магия. Даже поговаривали, что Звезда сама по себе магическая, и её кусочек зарядил волшебством мир. Стали рождаться люди с даром. Но…

Дарэл в теле Элси вдруг запнулся, словно сомневаясь, что можно говорить, а что нет. А потом добавил:

– Кстати, у нас даже праздник Багровой звёзды есть. В начале холодного сезона отмечаем.

– Это что-то вроде Праздника Смены Дат? – пробормотал Дарэл по-девичьи и снова уставился в окно. По-детски заводил пальцем по стеклу, словно пытаясь потрогать наружность.

– Вы строите такие высокие башни, – продолжал он с восхищением. – Наши земли не выдерживают здания выше четырёх этажей. На Первом Холме, говорят, есть и выше, но им дают знания Разрушители, а для нас это недопустимо.

– Да. Технологии металлосплавов уже достигли таких высот, что мы можем себе позволить строить города, где захотим. В Аделлании самые неустойчивые грунты и сильные перепады температур из-за моря. Ночи очень холодные, даже в жаркий сезон.

Инна дёрнулась, будто обожглась. Она-то знала, какие здесь ночи.

Элси продолжала говорить с непривычными интонациями, чеканя и не останавливаясь:

– Ближе к магическому барьеру, в центре – там ровнее, а на Севере есть районы, где круглый год лежит снег. Элси, видишь высокие сваи? Они ведь не просто так. Море разливается дважды в сутки из-за спутника Кируана. Потому и дома строят высоко.

– Избушки на курьих ножках, – пробормотала Инна старую мысль. Голос сипел немного.

– Почему на курьих? – удивился Дарэл в теле Элси.

– Сказка есть такая, – отрезала Инна, пожалев, что встряла в разговор.

Но это отвлекло от тяжелых дум. Близость Лоренса ощущалась буквально. Их разделяло всего тридцать сантиметров, а Инне казалось, что она чувствует его жар. Будто он касается её кожи, скользит по предплечью, вызывая мурашки.

Дёрнулась снова, чтобы стряхнуть наваждение. Тяжело выдохнула. Нельзя так. Это настоящая паутина, и она в ней запуталась.

Элси и Дарэл тихо разговаривали о высоких постройках, но Инне было неинтересно. Она украдкой рассматривала Лоренса. Кто он на самом деле? Почему такой колючий и холодный? Почему кусает тех, кому он дорог? Ведь неужели Инна не доказала, что готова принять его любым? Неужели не показала, как относится к нему? Она всё сможет понять. Кроме молчания и обмана. Если прошлая ночь была ради магии, Инна никогда не простит. Но и на правду сейчас надеяться не стоит. Ведь сказать можно, что угодно.

Зорина пересчитала пальцы правой руки, собрала их в пучок и раскрыла перед собой, перевернув ладонь.

– Пауку можно оторвать лапки, но мухой он никогда не станет, – прошептала непроизвольно, и только когда Лоренс повернул голову, поняла, что сказала вслух.

– Пауку? – пробормотал он растерянно. – К чему это ты?

Мотор взвыл, разгоняя самоход до предельной скорости. Дарэл взвизгнул интонациями Элси и вцепился в сидение. Самоход вышел на широкую трассу и пронёсся над небольшим разливом. Проскользил по воздушному шоссе над парком, ещё пустующим в этот час. Разве что, садовники безжалостно кромсали кусты, раскидывая обрывки листьев и щепки по тротуарам.

– Я родился здесь, – сказал Лоренс с нотками ностальгии в голосе. – В этом квартале. У самого берега, в простом доме на сваях. Ближе к закату Норс подступал к террасе нашего двора и уходил лишь к полудню. Дробил в себе сияние агонизирующего астиса и каждый раз окрашивался по-разному. Если все ложились спать, я его…

Он неожиданно запнулся. Покосился на Дарэла, и оборвал речь.

– Я его представлял, – добавил он пару секунд спустя. – Представлял, что качаюсь на волнах, и они уносят меня прочь.

– Красиво здесь, – честно призналась Инна. – Но жутковато. Не представляю, как это: ходить по земле, и каждую секунду ждать катастрофы.

– Всё давно рассчитано, – пояснил Лоренс. – Площадь каждодневного затопления с возможной погрешностью, высота прилива, часы приливов и отливов. Потому всё не так страшно, как ты думаешь. От катаклизмов, правда, никто не застрахован, но и на Земле они случаются. Отец говорил.

– Они везде случаются, – согласилась Инна. – Элси, смотри! – она прижалась к стеклу. Воды бурного Норса иссякали и, будто убегали прочь, оставляя после себя лишь мокрый кровавый песок.

Отлив стремительно обнажал прочные сваи домов, что переплетались мощной сеткой. На дне кровавого каньона, прямо под домами, прорезалась целая сеть мощёных дорог для самоходов.

– Вот это да, – прошептала Элси губами Дарэла.

Корабль свернул в зелёную глубину городского квартала, оставив прибрежный район позади. Нестриженные деревья по обе стороны дороги радовали глаз по-настоящему. Дома здесь выглядели более надёжно и внушительно. Высотки, похожие на толстые пальцы, разделяли квадраты одинаковых аллей со стриженными кустиками. Нижние этажи домов украшали вывески магазинов: скучные и серые, выписанные простыми одинаковыми шрифтами. Инна не поняла ни слова на аделланском. Даже очертания здешних букв показались совершенно незнакомыми.

Самоход проехал сетью однообразно-скучных улиц, взвился по спиральной трассе и заехал прямо на средний этаж одного из зданий. Судя по обилию вывесок, ниже располагался многоэтажный торговый центр, или что-то подобное.

Лоренс прогнал самоход по бетонному этажу и подъехал к весьма странному шлагбауму. Устройство открыло въезд на стоянку, считав номера самохода зелёным лучом. Лоренс поставил свой транспорт в один ряд с такими же роскошными самоходами и выключил мотор.

– Приехали, – отметил он. – Дальше – пешком.

– Элси, вернёшь мне меня? – жалобно попросил Дарэл женским голосом, в котором чувствовалась улыбка.

Инне эта парочка уже казалась необыкновенной. Они так гармонично друг друга дополняли, что можно было поверить, будто Элси нашла свою судьбу. Вот только, как она дальше сложится – пока неизвестно.

Лоренс, чуть поколебавшись, нажал на дисплей. Все четыре двери распахнулись, впуская в салон сладкий запах выпечки с ванилью и корицей. Всё это смешивалось с металлическим вкусом дорожной пыли, что почти хрустела на зубах, и солёным оттенком морской воды.

Элси в теле Дарэла потянулась к себе, настоящей. Зацепила руку своей и осторожно погладила.

– Конечно. Только не потеряй меня. Я здесь ничего не знаю.

Они медленно вышли из самохода, и Лоренс тут же заблокировал двери. А потом – прокрался вперёд и деловито открыл проход на этаж.

– Идите за мной и не привлекайте внимания. Не поднимайте шум.

Они пронеслись по пустому этажу, как призраки. Бетонная стена на торце дома скрывала невзрачную дверь. Едва Лоренс прислонил ладонь к идентификатору, она отъехала вверх и выпустила их в большой прозрачный коридор. Даже пол под ногами просвечивал насквозь: казалось, что шагаешь над городом прямо по воздуху.

Коридор вывел в огромный холл. У дальней стены Инна заметила множество одинаковых лифтовых шахт: стеклянных, со столь же прозрачными кабинами.

Лоренс подошел к одному из лифтов и приложил ладонь к идентификатору, встроенному вместо кнопки вызова.