Я ничего не мог сделать.
С ужасом, вымораживающим все внутри меня, я увидел, как от жара стали скручиваться кончики ее волос, а потом вспыхнули и сами локоны. Ткань блузки затлела, занялась, загорелась. Кайли, еще не чувствуя боли, улыбалась мне - невинно и как-то глуповато, словно извиняясь за что-то. А потом пламя нахлынуло на нее, и я увидел, как осыпается, мгновенно истлевая, ее одежда, как чернеет и лопается кожа на плечах и лице, как...
Мои глаза кричали, но я не мог закрыть их.
Под черным показалось белое. Я понял, что сейчас увижу скелет, кости, в которые заживо превратилась эта девочка. Что-то темное, будто бы влажное промелькнуло перед моими глазами. В нос запоздало ударил тошнотворный запах. От ужаса необратимости происходящего я хотел потерять сознание и больше не приходить в себя. Но я лишь рухнул на спину, а Кайли - на меня. Остатки пламени с жаром прошлись над моим лицом, опалив ресницы, брови, волосы. Потом памя развеялось, а я все еще лежал, не смея двигаться. Я не знал, как стану жить дальше после того, что случилось. Но вдруг Кайли шевельнулась.
Тысячи мыслей пронеслись в моей голове. О каком-нибудь удивительном артефакте, который спас ей жизнь, о ее скрытой способности, которую она до последнего хранила в тайне, о чуде, на которое расщедрилось само Безмирье, и тут же - о том, что эта милая девчушка только что вполне могла превратиться в нежить и мне придется своими руками убить ее еще раз. Но истина оказалась фантастичнее всех моих предположений вместе взятых. Опираясь ладонями в пол, Кайли приподнялась. Я увидел черноту ее худенького плеча - обугленная кожа, больше ничего не могло прийти мне в голову. Но тут над самым моим лицом качнулась длинная лоснящаяся черная челка, а под ней блеснули знакомые карие глаза.
- Ты?..
Киф улыбнулся.
- Ага. Привет, Сэм. - Он лежал на мне и хитро улыбался. - Сердишься на меня за эту выходку?..
У меня не было слов. А у инструктора - были.
- А я все думал, что с тобой не так! - воскликнул он.
Киф повернул голову в его сторону.
- Здравствуйте, мастер Боггет! Меня зовут Киф, приятно познакомиться. Мне о вас много рассказывали!
И тут я почувствовал, что наконец-то прихожу в себя. И первой моей эмоцией было негодование.
- Слезь с меня немедленно!!!
Киф послушно отпрыгнул в сторону. На нем был его привычный черный костюм, ничуть не подпорченный пламенем.
- Ну, рад был спасти тебе жизнь еще раз!
- Ты... Ты! - Я поднялся. - Не смей больше так меня пугать, слышишь?!.
Киф развел руки в сторону - я не специально, мол...
- Когда все закончится, ты мне все объяснишь.
- Как скажешь, Сэм. Как скажешь!
- Сэм, кончай болтать! - окликнул меня Боггет. - Если можешь драться, иди сюда. Добьем его, пока он не атаковал пламенем снова!
- Давай-давай! - поддакнул ему Киф. - Тебе уровень повышать надо!
«Я убью его, - пронеслось в моей голове. - По крайней мере, попытаюсь. Как минимум, попробую навешать ему так, чтобы надолго запомнилось. Но это будет потом, когда все закончится. Это будет потом...»
Вдвоем с Боггетом мы атаковали фиолетового стража. Он бился сильно, но мы оказались сильней. Мы сразили его как раз перед тем, как он собирался во второй раз использовать огненную атаку. И почти в ту же минуту, как он рухнул - доспехи рассыпались по полу, черная красноглазая тень взметнулась к потолку и со злобным рыком рассеялась - распахнулись входные двери. За ними стояли наши друзья. Все были в целости и сохранности.
- А где Кайли? - спросил Тим.
- Я за нее! - задорно отозвался Киф и помахал ему рукой. - Всем привет.
- Что здесь происходит? - послышался голос ведьмы.
Все обернулись. Госпожа Церра стояла на вершине лестницы. Она была одета, как и в прошлый раз, в роскошное платье, только на этот раз оно было черным с золотой отделкой и открывало ее красивые, словно высеченные из белого мрамора плечи. Она взглянула на лежащие на полу доспехи, на поверженных гоблинов, потом посмотрела на нас. Выражение ее лица оставалось бесстрастным.
В возникшей тишине послышались звуки нетвердых шагов: переступив порог, в зал вошел ящер-привратник. Он снова был своего обычного размера и кутался в хитон. Вид у него был потрепанный.
- Мои искренние извинения, госпожа, - произнес он и поклонился ведьме. - Они меня победили.
- Вот как?.. Ну, что же...
Ведьма сделала жест, и в ее ладони появился посох из темного дерева с ярко светящимся навершием. Но не успела она что-либо предпринять, как Киф подбросил в воздух крошечное золотое колечко с алым камнем. Кольцо разбилось на множество частей прямо в воздухе. На секунду вспыхнуло облако из желтой и алой пыли, а потом вокруг каждого из нас над самым полом появилось алое светящееся кольцо из причудливых символов.
- Ничего себе у тебя приятели, - вполголоса проговорил стоявший рядом со мной Боггет.
Тем временем на лице ведьмы возникло выражение замешательства. Она опустила посох, а потом и вовсе заставила его исчезнуть.
- Это не честно! - сказала она.
Я попытался спасти положение.
- Он не с нами!
Но Киф, разумеется, все испортил.
- Как это я не с вами? Я с тобой, ты со всеми. Следовательно, я с вами, и мы все вместе! - он с вызовом во взгляде посмотрел на ведьму. Та вздохнула.
- Ваш товарищ в башне. Можете забрать его.
С этими словами она удалилась. Мы тут же ринулись наверх.
Мы бежали все вместе, сгрудившись и сильно мешая друг другу. Наконец, на верхней площадке спиральной лестницы перед нами оказалась простая деревянная дверь. У нее не было ручки, но и не было похоже на то, что она заперта. Мы переглянулись. Рида шагнула вперед и уверенно толкнула дверь.
В комнате было пусто. Ни предметов мебели, ни штор на окнах, ни даже ковра - только крашеные, сильно вытертые доски простого пола. Арси - худенькая темная фигурка на фоне окна - обернулся, когда открылась дверь. Он не был ни скован, ни связан. Увидев нас, он натянуто улыбнулся и сказал:
- Привет. Давно не виделись, да?..
Преодолев первое ошеломление, Рида вошла в комнату. Она приблизилась к Арси и крепко обняла его.
- Братишка... Я так... переживала... за тебя...
- Все в порядке, - Арси положил ладони ей на плечи. - Не о чем беспокоиться.
Следующим вошел Вен. На его лице отражалось недоумение.
- Все в порядке? - переспросил он.
- Да.
- А где тот человек, который похитил тебя? Он ничего тебе не сделал?
Арси вздохнул.
- Видишь ли, Вен... Его здесь нет. Он ушел... Но это долгая история, - он перевел взгляд на остальных. - Давайте я расскажу ее в другом месте, ладно?
Намек был прозрачен. Мы покинули крепость. Дорога вниз с холма была суматошная, сумбурная. Рейд говорил чересчур громко, Рида то и дело смеялась. Арси был центром внимания. Всем было интересно, что с ним произошло и как он жил все это время, но, когда его об этом спрашивали, он отшучивался и уходил от ответа, лишь одаривал всех тихой и как будто бы немного виноватой улыбкой. Вел он себя непринужденно, и все же в воздухе вокруг него словно витало что-то - какая-то незримая дрянь. И под воротником его куртки, небрежно прикрытый, виднелся тот самый заклятый ошейник, о котором говорил Вен. Арси он как будто бы не мешал, но остальные не могли не замечать его. Это тоже не позволяло расслабиться.
Я рассчитывал, что, когда мы прибудем в лагерь, Арси наконец-то заговорит. Но и там продолжалось то же самое. Боггет расселся на земле и принялся снимать экипировку. Селейна взялась обработать рану Рейда - тот ее как попало перетянул какой-то тряпицей - но отчего-то на этот раз ее руки были не настолько чутки и аккуратны, как всегда. Тим переводил взгляд с одного из нас на другого и словно чего-то ждал. Атмосфера была неопределенно-напряженной.
В этот день произошло столько всего, что я соображал уже с трудом. «Мы справились, все живы, все закончилось», - только эти слова по кругу, как мелодия шарманки, звучали в моей голове. Нужно было отдохнуть, подкрепить свои силы, но я чувствовал себя так, словно битва еще не закончилась и на нас вот-вот должны были снова напасть - и придется сражаться, защищая свою жизнь и жизнь своих соратников. Но время шло, ничего не происходило - и не должно было происходить! - а ощущение продолжающейся схватки не оставляло меня и выматывало еще сильнее. Я даже забыл о том, что собирался устроить выволочку Кифу. Впрочем, он сам подошел ко мне.
