Я прожил у старика Тиффи два года. Помогал по хозяйству и в бестиариуме, выполнял мелкие поручения, составлял ему компанию долгими вечерами. Одинокий старик, никогда не имевший семьи, привязался ко мне, а я сроднился с ним. Из желания устроить мое будущее или, может быть, просто от скуки, он начал подучивать меня своему ремеслу, так что в итоге я легко прошел смотровой совет и был зачислен в училище.

Положение мое оказалось немного странным. Во-первых, я был уже взрослым для учащегося первого года. В училище приводили детей в семь-восемь лет, а то и младше, а мне к тому времени было уже девять. Во-вторых, я, в отличие от новеньких, отлично знал училище, его порядки и сотрудников. Так что я сильно отличался от одноклассников, и мне было непросто. Ситуация осложнялась тем, что я теперь был обязан жить в общежитии вместе с другими учащимися. Я выполнял это требование, но все равно при каждой возможности приходил к старику Тиффи (часто по нескольку раз в день), помогал ему, а иногда и оставался у него на ночь. Многие считали, что я его родственник - внук или племянник. Я не спешил их разубеждать. Но потом, в последующие годы, случилось то, что выровняло мою жизнь. Кто-то из моих одноклассников оставался на второй год или отчислялся, вместо него приходили другие ребята, второгодники и третьегодники со старших курсов. В училище не считалось чем-то позорным проходить один и тот же курс по нескольку раз, потому что профессию нам давали сложную,  требующую высокой квалификации и ответственности, а преподаватели, читая один и тот же предмет, каждый год чередовались, справедливо полагая, что это поможет глубже и полнее изучить его. Появлялись также студенты, переводившиеся из других учебных заведений, и вскоре я уже не был самым старшим на курсе. Потом появилась Рида. Ее привели после нескольких лет домашнего обучения, и несносный свой характер она показывала при каждом удобном и неудобном случае. Она очаровала меня с первого взгляда, и я, тогда еще не отдавая себе отчета в том, что делаю, бегал за ней, как собачонка.

Время за учебниками и тренировками летело быстро. Окончательно состарился и после недолгой болезни умер Зок Тиффи. Я считал его своим вторым отцом и был с ним до последнего часа. Видя, как я переживаю его уход, Рида мне очень сочувствовала и была рядом. Новым лекарем стал недавно выпустившийся студент, неплохой парень, но у него было свое жилье неподалеку от училища, и какое-то время домик старика-лекаря пустовал. Потом в нем поселился принятый в училище инструктором Ларс Боггет. Рида стала моей девушкой.

Вскоре после этого отец женился второй раз. В один из своих приездов в город он познакомился с небогатой порядочной вдовой, у которой было две дочери и домик на окраине города, около Третьей стены. Они сошлись, отец перебрался в город и устроился работать конюхом на подворье. Вскоре у них родилась еще одна девочка. Пить отец бросил. Я иногда навещал его, и его новая семья принимала меня очень хорошо. Но близких отношений между нами не было. Я не сердился на отца и ни в чем его не обвинял, нет - просто наши жизненные пути постепенно разошлись, и все.

Сейчас, перебирая в памяти те дни, я вижу их как четки: бусинка, бусинка, бусинка, все похожи друг на друга, и вдруг - оп! - пальцы нащупывают бусину какой-то необычной формы, отмежевывающую некий период времени, который отныне относится к прошлому. А потом - снова: бусинка, бусинка, бусинка... Сколько же их было бы, если бы я мог собрать хотя бы те, что лежали на полу этого крохотного домика? И - как бы мне сделать так, чтобы, приблизив к глазам любую из них, увидеть неповторимый рисунок пятнышек и прожилок в камне, из которого бусина выточена? Ведь, когда проходили эти дни, ни один из них не был похож на предыдущий и на самом деле никогда потом не повторялся.

Думая об этом и машинально шевеля пальцами, я не заметил, как стемнело. Распахнулась и хлопнула входная дверь - вернулся Боггет. Я встряхнул головой, готовясь к тому, что сейчас буду говорить с ним, - начну с того, что извинюсь за вторжение в его дом... Боггет ловким быстрым хищником проскользнул вдоль стены полутемной комнаты, бросился вперед - и я оказался плотно придавленным к полу с холодящим кожу лезвием кинжала у горла. А еще от инструктора убийственно несло зверьем.

 - Мастер Боггет, это я! Я, Сеймор! - поспешил прошептать я.

 - Сэм? - удивился Боггет. Но он уже и сам узнал меня, отпустил, отступил в сторону. - Какого... ты здесь делаешь?

Я поднялся.

 - Простите, мастер Боггет, что находился здесь. Я... Мне просто нужно...

 - Садись, - скомандовал инструктор, зажигая лампу. - Что-то мне подсказывает, что я сейчас услышу от тебя очередную интересную историю. Часто ты в них стал попадать, тебе не кажется?

Я согласился. И, пока Боггет возился со своей ведьмачьей амуницией, развязывая и распутывая непослушные шнурки, я начал рассказывать. К тому времени, как я закончил, Боггет уже давно сидел передо мной, опираясь подбородком на могучий кулак. Глаза его смеялись.

 - Два вопроса, - сказал он, когда я закончил, глядя прямо на меня. Мне было не по себе от его взгляда - я никогда прежде не видел Боггета таким и не знал, чем это чревато. Боггет между тем продолжил: - Первый. Чего ты от меня хочешь? Все, что ты рассказал, конечно, очень занимательно. Но вряд ли ты просто хотел развлечь старика. Что тебе нужно?

 - Совет, - ответил я. - Я не знаю, что делать. Буду благодарен, если кто-нибудь мне подскажет, - я немного склонил голову, демонстрируя Боггету готовность прислушаться к любым его словам. - А какой второй вопрос?

 - Второй? - Боггет ухмыльнулся. - Второй вопрос, Сэм, такой. Долго еще ты меня за дурака держать будешь?

Я опешил.

 - Мастер Боггет, я никогда не...

 - Барышне своей доказывать будешь, - перебил он меня. - Что, мол, я не я и эту голую девицу в нашу супружескую постель бродячие артисты подкинули. А мне ты сейчас выложишь все как есть. Или иди отсюда на все четыре стороны.

Я отвел взгляд, задумался. Боггет понял, что я что-то не договариваю? Или же знал об этом наверняка? Рассказать ему о Кифе... Я могу. Но ведь Нора меня просила этого не делать, буквально сегодня просила - никому не рассказывать о них. Однако Боггету, каким бы ни был его характер, я доверял. И если я попрошу его...

 - Ну, что решил?

Я поднял голову и прямо посмотрел на инструктора.

 - Мастер Боггет, это не моя тайна, я не в праве ее выдавать.

 - Значит, уходишь?

 - Нет. Я расскажу все. И я готов ответить за последствия.

Боггет медленно кивнул, одобряя мое поведение. И я начал рассказывать - сбивчиво, порой захлебываясь, я говорил обо всем, о чем молчал до этого. Не только об охоте на существо с двумя сердцами и Кифе, но и о визите к скупщику Мираклу (пришлось попутно проговориться о том, что это была уже не первая наша с Ридой нелегальная продажа), а также о своих догадках и сомнениях. Когда я закончил, во рту у меня было суще, чем на тренировочной площадке перед домиком Боггета в жаркий летний день. Инструктор налил мне пива.

 - И угораздило же тебя связаться с безмирниками, - сказал он. - Жуткий народец. Ни закона им, ни указу... Но, насколько я понял, в истории со всадником они не замешаны?

 - Нет.

 - Вот и чудненько. Все это хотя бы объясняет обстоятельства обоих твоих чудесных спасений... Да, я уже знаю про тюрьму, не смотри на меня так.

 - Орден считает, что это я ее разрушил?

Боггет расхохотался.

 - Нет, нет, что ты... Веришь, кое-что в мире происходит не по твоей вине, Сэм. Вот что... - он потер ладони о штаны. - Поступим так. Оставайся в училище на ночь - я пойду скажу коменданту, что ты вернулся, он пустит тебя в твою комнату. Перекусить что-нибудь тоже, я думаю, найдется, да и вымыться тебе было бы неплохо...

Я про себя фыркнул: вымыться - кто бы говорил!

 - Никуда не уходи, - продолжал тем временем Боггет. - Совсем никуда и ни с кем - ты понял? По возможности со студентами не общайся... Да и с воспитателями и преподавателями язык тоже не распускай. Но и не прячься, не стоит. Ты ни в чем пока не виноват.