- Не пять золотых. Пятнадцать, как минимум.

Крупный скривился.

 - Восемь.

 - Пятнадцать.

 - Ладно, десять! Пользуйся тем, что я в таком положении. Но больше не дам!

 - Ладно, десять. И еще десять, если выиграю первый бой.

 - Да, да, разумеется! - замахал руками крупный, не очень-то, похоже, веря в возможность такого развития событий.

 - Ну, вот, а ты переживал! - произнес молчавший все это время его компаньон. Крупный не сдержался и все-таки ткнул его локтем под ребра. В ответ раздались приглушенные ругательства, но большего не последовало.

 - Идем, - сказал он мне и торопливо двинулся по улице.

Сменился еще один квартал, нам навстречу стали попадаться люди, и вскоре мы вышли в узкий, но довольно оживленный переулок. Здесь работало сразу несколько заведений: пара трактиров, какая-то лавка и, кажется, публичный дом. Здесь же располагался торговый лоток с солеными и сладкими закусками, а перед крыльцом одного из трактиров стояли, шумно разговаривая, какие-то люди. Компаньоны разделились, и крупный, который явно был главнее, направился к этой толпе, а второй повел меня через проулок к черному ходу.

Спустившись следом за провожатым по темной, очень грязной лестнице, я оказался в полуподвальном помещении, где толпилось довольно много народу. В основном это были мужчины наемничьего вида, но было среди них и несколько жеманных, откровенно одетых женщин, выглядевших доступно и несвеже. При нашем появлении многие оживились, моего провожатого окликнули с разных сторон. Но он только отмахнулся и, раздвигая толпу, двинулся к конторке в глубине комнаты.

 - О, мастер Бигглз, вы вернулись! - поприветствовал его сухонький немолодой клерк с красными, слезящимися глазами.

 - Да. Запиши вот этого. Пойдет в паре с Рокхамом.

 - О, хорошо! К вас зовут, молодой человек? - клерк обратился ко мне. Он казался чем-то средним между Зариной из гильдии искателей приключений и старичком в училище, которому после охоты мы сдавали части тел монстров.- Не обязательно называть настоящее имя, можно придумать, хм... псевдоним.

Называть настоящее имя мне не хотелось, но и в голову ничего, как назло, не приходило. Хотя, стесняться мне было нечего.

 - Сэм. Сэймор.

 - Возраст?

Я ответил. Странное, нездоровое веселье охватывало меня.

 - Хорошо! А кто ваш покровитель?

Я не понял вопроса и оглянулся, чтобы спросить Бигглза, но тот уже исчез.

 - Кто обеспечивал вашу подготовку к турниру? - клерк переформулировал вопрос. - Обучение, тренировки...

Обучением и тренировками я был обязан ведьмачьему училищу и лично мастеру Боггету. Но так же я сказать не мог.

 - Господин Эйр, - слетело вдруг с моего языка.

 - Хорошо!  - Клерк записал названное мной имя. Если он что-то и заподозрил, то вида не подал. - Читать умеете? Тогда проверьте.

Я взглянул на станицу в его гроссбухе. Имя мое он записал неверно, поскольку счел, что я назвал имя и фамилию. Получилось «Сэй Морр». Да и ладно - подумал я.

 - Все верно? - переспросил клерк. - Ставьте подпись. Здесь, да. А теперь проходите вон в ту комнату. Вас позовут.

Я направился к указанной двери. Но дорогу мне перегородил здоровенный детина в жилетке не голое тело.

 - Оружие, магия? - спросил он.

 - Ничего, - я поднял руки, чтобы он мог меня обыскать.

Охранник со сноровкой, которую вряд ли можно было ожидать от человека с его комплекцией, выполнил свою работу. Насторожил его только футляр, переданный мне Черным Принцем.

 - Не вскрывай его, - поспешно попросил я, заметив, что охранник намеревается сломать печать. - Это послание, я должен его передать.

Детина усмехнулся.

 - Что ж, тогда пока что оно побудет у меня, - он сунул футляр во внутренний карман жилетки и, заметив, что я этим не доволен, добавил: - Да не дрищи ты, верну, как только ты с арены выйдешь. Здесь все честно. Иди уже, - и он отступил в сторону, освобождая проход к двери.

В комнате, куда меня отправили, не было ничего, кроме рядка запирающихся шкафов, в любом из которых можно было оставить личные вещи, пары лавок и еще одной двери в противоположной стене. На дальней лавке сидел темноволосый парень примерно моего возраста. Еще один, постарше, рыжеватый, стоял, привалившись к стене. Третий мерил шагами комнату, сложив руки на груди и уставившись в пол. Когда я вошел, все трое посмотрели в мою сторону, но особого любопытства в их взглядах я не заметил.

«Зачем я во все это ввязался?» - задумался я. Главное, вовремя.

Почти следом за мной вошел еще один участник турнира - крепыш с длинными руками и каким-то перекошенным лицом.

 - Сволочи, - буркнул он.

 - Что, заточку все-таки нашли и отобрали? - нахально спросил рыжий. - Надо было глубже засовывать!

Шея крепыша налилась красным. Он двинулся на рыжего.

 - Да я тебе сейчас сам засуну знаешь куда?..

Рыжий примирительно выставил ладони перед собой.

 - Стой, стой, я не из этих! Но я знаю одно заведение, там...

Это окончательно вывело крепыша из себя.

 - Да я тебя!

 - Драки до начала турнира запрещены, - негромко, но четко произнес мой ровесник. - Вмажешь ему - тебя дисквалифицируют.

Крепыш опомнился, опустил кулаки.

 - Ну и зачем ты встрял? - спросил рыжий. - Тебе что, больше всех надо было? Вот ударил бы он меня сейчас, и победа в первом бою была бы за мной.

 - Они бы вместо него другого бойца выставили.

 - Не выставили бы. Ты что, не в курсе? Это же турнир «темных лошадок». Богатенькие дяди за оговоренный срок на спор готовят бойцов и выставляют их на соревнование. Количество участников строго ограничено, запасных нет, замена невозможна. Обязательное условие - чтобы участники до этого никогда не дрались на арене и друг с другом. Скажешь, ты не знал?

Парень пожал плечами.

 - Понятия не имел. Меня отец сюда отправил - сказал, хватит со слугами тренироваться, они тебе поддаются.

Рыжий рассмеялся.

 - Вот это да! А ты чей сынок будешь?

Парень недобро усмехнулся.

 - Победишь меня - расскажу.

Это, кажется, еще сильнее развеселило рыжего.

 - Ой, да с чего ты взял, что мы с тобой в пару попадем?

Парень изобразил на лице удивление.

 - А ты что, до финала доходить не собираешься?

Рыжий закусил нижнюю губу - его уели.

 - А ты знаешь, кто... - начал было он. Но тут дверь снова открылась, и в комнату вошло еще трое парней.

 - Здорово, мужики! - громко произнес один. Он был высокий и крупный, но лицо у него было почти детское - причудливая смесь Рейда и Тима. - Ну, как настрой?

 - Настрой навалять тебе как можно быстрее, - гаркнул другой, толкая его в спину. - Чего встал-то?

Говоривший был невысоким смуглокожим парнем с сильно обветренным лицом и тусклым, тяжелым взглядом.

 - Да ничего я, - молодчик сдвинулся в сторону. - Извини.

Смугляк ухмыльнулся и ничего не сказал.

Третьим был коренастый белобрысый мальчишка с забавным хвостиком на затылке. Он вошел, держа руки в карманах штанов, и осмотрелся, но во взгляде его не было внимательности, словно парень чем-то сосредоточенно думал.

 - Слушай, а в турнире только юноши участвуют? - спросил я рыжего. Разговаривать с ним мне не хотелось, но он был словоохотлив и, похоже, неплохо разбирался в происходящем.

 - А ты что, с девчонками привык драться? - с присущим ему нахальством переспросил рыжий. - Против парней не танцуешь?

 - Наоборот, - я улыбнулся, не поддаваясь на провокацию. - Неловко вышло бы, если бы кому-то в пару досталась девушка.

 - Нет, в этом турнире девушек нет будет. Здесь вообще редко девушки бывают. Но и когда бывают, это мероприятия, хм... другого рода, - он задорно подмигнул мне. - Ну, бассейн с патокой там или с пеной, сам понимаешь.

Я кивнул. Мысль о том, что в турнире могли участвовать девушки, пришла ко мне с опозданием, и я был раз узнать, что такого не запланировано. Драться с девушкой, даже отлично обученной, я бы не стал.