- Я не думал, что оно способно на такой большой и сильный щит, - Тим взял кольцо в руки.

 - Сколько силы вольешь в него, такой и щит будет. Но слишком много, наверное, все-таки нельзя, может сломаться.

 - Уже.

 - Что?

Тим внимательно осмотрел кольцо, потом показал его мне. По камню шла трещина.

 - Уже сломалось.

 - Прости... Я... Прости, Тим.

 - За что ты извиняешься? Насколько я знаю, для артефактов такого типа это совершенно нормально. К тому же, если разобраться, ты сам его добыл.

Это было правдой, но мне все равно было неудобно.

 - Да, но оно же защищало все это время тебя.

 - Ничего страшного, - Тим сунул кольцо в карман. - Главное, Селейна цела. А кольцо я оставлю на память. Может, даже починю потом.

Тут подоспела Рида. У нее было странное выражение лица: она как будто бы беспокоилась за меня и в то же время осуждала. Я понимал, что заставил ее поволноваться, и постарался улыбнуться, показывая, что признаю свою вину.

 - Встать сможешь? - спросила Рида. Во взгляде ее все еще была тревога, но она отступала, Рида успокаивалась и прощала меня.

Я поднялся, и мы двинулись к насыпи. Битва с иловиками была в самом разгаре, и, обернувшись, я увидел удивительное: Боггет, Рейд, Киф и Селейна сражались рядом, и никто не боялся повернуться к Селейне спиной. Значит, она каким-то образом пришла в себя и снова взяла под контроль свою силу? Это было бы замечательно.

 - Тим, если что, побудешь с Сэмом? - спросила Рида, усадив меня за насыпью.

 - Ты куда собралась? Зачем?

Рида хитро прищурилась.

 - Есть у меня одна идея, хочу ее проверить.

Она перебралась через насыпь и засвистела. Флипп появился мгновенно - словно вынырнул из-под земли.

 - Дохлых червей не ешь, - внятно сказала Рида. - Кусай живых червей, чтобы они подыхали. Иди!

Флипп, крутнувшись на месте, радостно понесся к полю боя. Первого же иловика он перекуси надвое, второму отхватил голову. И да, я больше не сомневался в этом: Флипп был теперь гораздо более крупным, чем раньше, лапы у него стали мощнее, а шерсть потемнела. И, кажется, из простого питомца-утилизатора он превращался в боевого монстра.

 - Может, не надо было скармливать ему останки той магической гидры? - спросил я. Рида, уперев руку в бок, удовлетворенно усмехнулась.

 - А по-моему, он неплохо справляется!

К следующей атаке дракона берег был уже устлан мертвыми червями. Боггет, Рейд, Киф и Селейна расправлялись с их остатками, поселяне осмелели и помогали им. Воплощением хаоса и радости скакал по берегу, отыскивая и перекусывая еще живых иловиков, Флипп. Так что я, Рида и Тим просто дождались остальных у насыпи.

 - Славно порубились! Ух... - выдохнул Рейд, усаживаясь на землю. - Что будем делать дальше? Та зверюга все еще висит над мостом.

 - Это призрак, - сказал Киф. Он, кажется, не то что не запыхался - даже не вспотел.

 - Точно? - спросил Боггет. Он представлял собой золотую середину между этими двумя: уже разошелся, но еще не устал и был готов продолжать битву.

 - Точно. Я смог приблизиться к нему достаточно, чтобы выяснить это.

 - Значит, если мы хотим избавиться от него, нужно изгнание. Рида, возьмешься?

Рида оглядела их.

 - А где Селейна? - спросила она.

Боггет оглянулся, и остальные тоже посмотрели в сторону берега. Селейна шла к насыпи. Шаг ее был нетвердый, но это была не та нетвердость, с которой она ступала по земле перед битвой с монстрами.

 - Черт! - воскликнул Боггет и ринулся к ней. Он успел как раз вовремя, чтобы подхватить Селейну на руки.

 - Что с ней? - спросил Тим, когда Боггет принес ее за насыпь. - Снова, как тогда?..

 - Нет, откуда? Мы же не пытались ее усмирить, - Боггет уложил Селейну на траву, торопливо осмотрел ее и, обнаружив припухший алый след из множества крошечных точек на лодыжке, снова выругался. След был от укуса иловика. Селейна не была без сознания. Взгляд ее был уже совершенно ясным, но тело ее не слушалось, говорить она не могла - только прошептала беззвучно что-то. Я вспомнил: Боггет же говорил, что яд этих монстров обладает парализующим действием, но срабатывает не сразу.

 - Боггет, это опасно? - спросил я.

 - Укус всего один, так что в самом худшем случае - несколько часов. Но можно сократить это время.

 - Я могу помочь? - спросил Тим.

 - Нет. Киф! Ты говорил, что хилишь. Можешь ее подлечить?

 - Немного, - Киф с готовностью подошел к Селейне, вытер тыльной стороной ладони губы. - Селейна! Я хочу тебя подлечить. Можно?

Селейна слова беззвучно пошевелила губами. Что-то вроде: «Давай...» И тогда Киф встал на четвереньки и аккуратно поцеловал Селейну. В губы.

Все, кто это при этом присутствовал, были ошеломлены настолько, что не произнесли ни слова. А поцелуй все длился, и - каким бы странным это ни казалось - я чувствовал движение в воздухе чего-то тонкого, незримого, текучего. Наконец Киф выпрямился. Он прямо-таки светился от счастья.

 - Я закончил!

 - Ха... - выдохнул Боггет. И вдруг расхохотался: - Ха-ха-ха! Киф, ты... Ты же...

Киф залился краской.

 - Да так просто быстрее получается и лучше! К тому же, ты сам попросил, а она была не против!

Но инструктор продолжал хохотать.

 - Какая странная лекарская магия, - заметил Тим.

 - Вообще-то, это не лекарская магия, - сказал Киф. - Я не восстанавливаю здоровье, я поглощаю урон. Но результат такой же, как у магического лечения.

 - Знаете, я теперь буду гораздо осторожнее в битве, - задумчиво сказал Рейд. - Что-то мне не хочется таким способом лечиться.

 - Все в порядке, - поднимаясь, проговорила Селейна. - Спасибо, Киф.

Киф покраснел еще сильнее, но на этот раз не от смущения, а от удовольствия.

 - Кстати о битве, - напомнила Рида. - Она еще не закончена.

Настроение у всех резко упало. Я оглянулся. Призрачный дракон все еще парил над мостом.

 - Давайте попробуем изгнать его, - предложила Рида.

Боггет кивнул.

 - Что тебе для этого нужно?

За все это время дракон ни разу не спустился на землю и даже не пролетел над берегом. Так что Риде понадобится что-то, на что она сможет нанести печать для проведения ритуала, чтобы потом перенести это ближе к мосту.

 - Какой-нибудь холст, чем больше - тем лучше, - сказала Рида, - и краска, любая, или тушь. Чем рисовать печать, все равно. Думаю, все можно достать у местных.

 - Ага, - инструктор снова кивнул. - Вы передохните пока, а я пойду сходу к ним. Заодно договорюсь об оплате.

 - А если у нас не получится изгнать дракона?

 - И что с того? Они нам за гнездо иловиков все равно должны.

Боггет ушел. Центром всеобщего внимания снова стали Селейна и Киф.

 - Как ты себя чувствуешь? - спросил я.

Селейна пожала плечами.

 - Нормально, только голова немного кружится. Не знаю, смогу ли сегодня еще применять магию. Но я постараюсь быть полезной.

 - То есть, ты считаешь, что все в порядке? - удивилась Рида.

 - Да. А что?

Рида ткнула пальцем в сторону Кифа.

 - Он тебя поцеловал!

 - Да, - невозмутимо подтвердила Селейна. - И что?

 - При всех!

 - И... что?

Киф тихонечко захихикал. Рида сдалась.

 - Ладно. Ты права, ничего такого. - Она вскинула голову, посмотрела на Кифа. - А если бы меня такой червяк укусил, ты ко мне бы тоже целоваться полез?

Киф старательно сделал очень серьезное лицо - настолько серьезное, что теперь уже я едва сдерживал смех.

 - Если бы Сэм разрешил, то да. Да.

 - И к Рейду?

Киф демонстративно задумался.

 - Ну, в случае Рейда я мог бы просто приложить руку к укусу.

 - А, то есть, я все-таки могу драться нормально, не боясь, что ты потом ко мне целоваться полезешь, да? - вставил реплику Рейд. - Какое облегчение... - Он с размаху уселся на траву, резко дернул рукав рубашки. - Тогда на, действуй.

На мускулистом предплечье Рейда тоже виднелся след от укуса.