– Так…друг ее детства. Не стоит на него обращать внимания. Она у меня все больше дома сидела, вообще-то, книжки читала и занималась. Университет, между прочим, закончила с очень замечательными показателями.

– А как там Евгений поживает? – изобразила серьезную заинтересованность на лице. Не иначе, вспомнила былое и по той памяти решила родителю жизнь немного усложнить.

– Хм! Нормально, – отец коротко взглянул на герцога, пытаясь понять, что ему известно о личности упомянутого мужчины. – Весь в работе, так сказать.

– Это тоже друг детства? Или ваш родственник? – Уильям намерен был в разговоре тоже иногда участвовать.

– Чуть им не стал, – опередила я объяснения отца. – А так, нет, просто знакомый.

– Так вот! – снова оживился папа. – Я всегда знал, что в моей дочери есть предпринимательская жилка. Она же у меня умница! И вот теперь природные способности проявились. Да, девочка?! Мне герцог поведал, что дело твое процветает, что в местном банке, или как его там, у тебя имеется солидная сумма на счету. И сразу спрошу. В какой валюте держишь деньги, доча?

– Да тут… – хотела пояснить отцу, что это совсем другой мир, но меня совершенно бестактно перебили.

– В местных золотых монетах, – влез Уильям.

– Хм! А можно ли их перевести, скажем, в драгоценные камни? – задумался глубоко отец, от этого начал почесывать лоб, на котором проявились морщинки, свидетельствовавшие о его озабоченности.

– Для вас могу дать такое распоряжение, – кивнул герцог согласно, и это вызвало явное удовольствие у отца.

– Аглая! – развернулся немедленно родитель ко мне. – Ты же не откажешь мне, если обращусь к тебе с просьбой?

– Дай угадаю? – прищурилась на него от огромного подозрения, что замечательно поладил с местным правителем после даже не очень продолжительного и всего одного единственного делового разговора с ним. А еще успела уже различить характерный блеск в глазах родителя, свидетельствовавший о том, что тот заразился новой бизнес-идеей. – Ты надумал заняться теперь еще и ювелирным бизнесом?

– Это очень выгодное дело, дочь! – папа чуть не подпрыгнул на месте. – А уважаемый герцог продемонстрировал мне только что, какими замечательными запасами драгоценных камней богаты местные земли. Здесь есть и месторождения редких голубых бриллиантов, не говоря про остальные, и их изумруды имеют совершенно обалденный цвет. А…

– А еще вы про что говорили? – хмурилась я все больше.

– Я предложил твоему папе совместный проект, Аглая, – Уильям, по всему, и не собирался скрывать, что очень верно сумел подобрать ключи к моему родителю. – А он решил, что тебе пойдет на пользу его возглавить. Я же с этим согласился. Отчего бы и нет? Раз ты остаешься здесь и к тому же настолько деятельна, что еще одна забота нисколько не навредит, а наоборот, займет и порадует тебя. И ко всему прочему ты пользуешься безграничным доверием сразу двух деловых сторон: и моим, и твоего отца.

– Что значит остаешься здесь? – тревожно взглянула на Уильяма и сразу же снова повернулась к отцу. – Папа! Ты понимаешь, о чем сейчас речь? Мы же тогда с тобой расстанемся, и…

– И Степан Ильич теперь еще сможет часто бывать у нас с тобой, – снова прервал меня этот мужчина. – Я не сказал тебе, дорогая, что решил установить с твоим миром портал?

– Да, дочь, герцог заверил меня, что его придворный маг легко справится с задачей налаживания перехода для меня прямо в замок, где вы живете. Замечательно, правда?

– Но…

– А завтра я устрою твоему папе ознакомительную поездку по своим землям.

– Я весь в предвкушении. Предвижу, насколько это станет необычная и познавательная экскурсия. А месторождение, где добываются те алмазы, посетим?

– Обязательно. Я же обещал.

– Но, папа…

– Это далеко отсюда? – родитель как бы меня не расслышал. – Я от чего волнуюсь? Что ездить верхом не умею. А у вас тут только лошадей и наблюдаю.

– Не беспокойтесь, дорога туда вполне накатана, а карета будет удобной. Аглая! Солнце мое! – склонился Уильям ко мне, чтобы завладеть рукой и поцеловать мои пальцы. – Ты же не заскучаешь без нас? Поездка займет дня три-четыре, думаю. Это время сможешь провести в приятной компании жены градоначальника и местных дам. Тебе же надо привыкать к местной жизни и дальше, а они очень достойные женщины, поверь мне.

– О, да! Женского общества ей всегда не хватало. Общалась, понимаете ли, сплошь с мальчишками вечно. Вот оно, это общение, и выливается теперь в…

– Верное замечание, – моментально вклинился в речь отца герцог. – От местных знатных особ она быстро наберется необходимых и полезных сведений, так необходимых леди. И еще попрошу, чтобы ее научили нашим танцам. У нас принято часто устраивать балы по разным поводам, а Аглая нисколько не обучена модным движениям.

– Что вы говорите?! Балы! Танцы! Ей это должно понравиться. Дома она любила танцевать. Ночные клубы еще посещала… но это так… иногда и с надежной компанией. Я, знаете ли, строгий родитель.

– Нисколько не сомневаюсь, – чуть склонил голову в согласии герцог. – А что была за компания, могу узнать подробнее?

– Надежная, – живо так закивал папенька. – И так, балы! А знаете, я, наверное, представляю, о чем речь. Мне случалось раньше смотреть английские фильмы, а еще помню экранизацию книги Толстого «Война и мир». Первый бал Наташи Ростовой…

– Это приятная тема для разговора. Например, за ужином. Взгляните, Степан Ильич. Этот слуга пришел с докладом, что нас уже ждут в столовой. Вы готовы еще раз отдать дань стараниям местного повара? Тогда прошу. Нам вон в те двери. Аленькая, позволь твою руку?

Остаться с отцом с глазу на глаз он мне так и не дал, как и вообще с ним поговорить. Ни в этот день, ни потом. А все оттого, что ловко манипулировал всем и вся. На ужине этот змей не позволил мне и рта раскрыть, хоть и усадил рядом с родителем. А как закончились бесконечные смены блюд и пустые разговоры под них, так и увел меня в наши покои.

– Что-то ты, моя дорогая, совсем сникла, – подметил изверг мой унылый вид в конце ужина. – Так понял, что устала. А значит, пора отдохнуть. Немедленно отправлю тебя в постель.

Конечно, он так и сделал. Ухватил за руку, не забыв нежно коснуться ее поцелуем, что умилило моего родителя, и как выдернул из-за стола, чтобы потом немедленно сопроводить в личные покои. Там, правда, оставил на попечение горничной. И сказав, что немного еще поработает, удалился в кабинет. Я решила его отсутствием воспользоваться. Как только спровадила от себя еще и Инесс, выждала пару мину, после чего запахнула глубже халат и направилась в сторону коридора, чтобы посетить комнаты отца. Где они располагались, знала отлично. Поэтому не сомневалась, что уже через несколько минут смогу с ним переговорить и открыть глаза на истинное свое положение при дворе герцога. Каково же было мое удивление, когда обнаружила, что была заперта в спальне!

Сначала даже не поверила, что дверь не поддается. Дергала ее снова и снова. Нет, не странно ли это было? Вот ведь, Инесс только что вышла через нее. Не могла горничная меня закрыть, не имела на то полномочий. Поэтому я еще некоторое время не отпускала дверную ручку и дергала за нее с новой силой. Пока с той стороны не различила голос Уильяма. Оказалось, он вернулся к тому моменту, как служанка должна была меня покинуть, и сам повернул ключ в замке. О чем и поведал из-за двери.

– Отдыхай, Аглая. И ни к чему тебе беспокоить своего отца. Сама же говорила, что у него почтенный возраст, и надо щадить его сердце. Ложись спать. А завтра будет новый день.

И это снова был обман – этот его намек на возможность разговора с папой на следующий день. Потому что, когда я проснулась утром, не застала в усадьбе ни герцога, ни отца. Да, спала ночью крепко, видно, и правда, здорово перенервничала за день. Я не услышала, как Уильям пришел в спальню и лег рядом. Но смятая им подушка подтвердила этот факт. И пробудилась непростительно поздно, проспав и его уход, и сборы в дальний путь. Я даже отправление кареты и небольшого отряда сопровождения со двора усадьбы не услышала. Вот как отключилась, утомленная волнениями прошедшего дня. Но оставшись без пригляда герцога, решила хорошенько подумать, как можно было бы с толком использовать эти дни. Но только, вот беда, спокойствие и уединение, а так же возможность побродить по городу в одиночестве, моментально помахали мне ручкой. А все оттого, что Уильям позаботился об этом. Он натравил на меня все местное женское общество! Не успела привести себя в порядок и выйти из отведенных покоев, как появилась жена градоправителя с дочерью. И началось!