И, похоже, народ воспринял меня именно в том образе, как и было задумано. Да, многие из входящих низко кланялись, как только их головы обращались в сторону моего трона. А потом отходили по стеночке и держали почтительное расстояние от царственной меня. И все было прекрасно, но обычная живость клубной обстановки несколько померкла. Для игорного заведения это было не самое оно. А значит, следовало немного разрядить атмосферу. Вот тогда я и сделала неуловимый знак Грину и его помощнику, чтобы обнесли посетителей чарками с выпивкой. После этого градус веселья и его предвкушения поднялся и значительно. И вокруг бильярдных столов началось разворачиваться действие.

А я отметила, что у нас уже наметилось ядро почитателей бильярда. Люди узнавали друг друга, приветствовали и сговаривались о совместных партиях. Они вели себя раскованно и уверенно, как настоящие завсегдатаи и, хоть и не официальные, но члены клуба «Ночная птица». А кстати, следовало подумать об официозе и о символической принадлежности игроков клубу. Например, подарить избранным одинаковые галстуки. Почему нет? Или ввести вышитые аппликации с гербом клуба. А что? Сова – ночная птица. Хищница. В полете, с раскинутыми сильными широкими крыльями смотрелась впечатляюще. Да, надо было над этим еще подумать.

Дальше осмотрелась и пришла к выводу, что сегодня посетителей наблюдалось немногим больше обычного. С чего бы это? Неужели, в город просочился слух, что хозяйка клуба собиралась открывать вечер лично? Похоже было на то. Подумав об этом, взглянула осторожно на новых сотрудников, это были помощники Тартума и Грина, а еще уборщик, юркий парнишка лет шестнадцати. Если кто и вынес информацию за пределы бильярдной, то только они. Надо было учесть это на будущее. И в тех случаях, когда следовало заботиться о сохранении тайны, и в тех, когда пришло бы желание размножить некоторые слухи. Главное, выводы вовремя делать, а там все бы пошло на пользу.

И вот, сегодня еще отметила, что состав гостей стал меняться. В первую очередь по внешнему виду. Неряшливо одетых теперь не замечала, как и простых зевак стало много меньше. Это, бесспорно, отчасти было заслугой тех двух охранников, что пару дней назад приступили к работе у нас и встали на страже порядка у дверей заведения. Но не это было главным, хотелось отметить, что пришедших на наши рекламные огни интересовала, все же, в большей степени сама игра. Ее новизна, необычность обстановки, в которой проходили партии, тот азарт, что пробуждала в игроках. Да многие из присутствующих успели на себе его испытать, такие сейчас значительно выделялись среди прочих посетителей. Другими выражениями лиц и глаз, например. Они меньше уделяли внимания окружающему, и мне в том числе, хоть я и перед ними предстала воочию впервые, им хотелось скорее приступить к действию, в их крови уже был адреналин и чувствовали достаточный завод. И именно для них я не стала медлить с приветственной речью, и не затянула ее, а сказала только самое необходимое. А потом махнула рукой, что было сигналом, по которому приглушили общее освещение зала, оставив ярко гореть лишь лампы над самими столами. И так, действо началось.

Сидеть на своем троне несколько часов подряд не видела смысла. Поэтому воспользовалась некоторым моментом, чтобы подняться и удалиться. Не совсем, не из клуба, а только в специальное служебное помещение. Там удобно расположилась на широком диване и только время от времени подходила к тайному окошку, чтобы наблюдать игру за столами и следить за обстановкой в целом.

– Как тебе кажется публика сегодня? – обратилась к Тиму, спустя некоторое время. – Заметил что-нибудь? А? Как поживает твоя наблюдательность?

– Намекаете, госпожа, что нас сегодня посетили дворянские отпрыски?

– Ты тоже их заметил? Эту веселую кучку из семи человек?

– Еще бы! Им же очень хотелось обратить на себя внимание.

– А кого еще узнал в толпе из изысканно одетых мужчин, которые сразу направились к гостевым диванам и столикам с угощениями?

– Среди них есть и довольно влиятельные люди. Например, тот в синем камзоле. Взгляните! Да, в том углу, совершенно верно. Это владелец замка Гримвольт. Барон. Женат и имеет любовницу, которую поселил в городе. Кстати, не так и далеко от вашего нового дома.

– Какие познания! Тим, что бы я без тебя делала? Но скажи, а кто его друзья.

– Тот, что в мундире, начальник городской стражи. Мужчина с усами и бакенбардами заведует почтой в Амвие. А видите компанию в противоположном углу? Там собрался все больше торговый люд. Господин в коричневой одежде владеет сразу несколькими ювелирными магазинами. Его друг, что сейчас раскуривает трубку, является поставщиком королевского двора, он производит и продает магические светильники и прочие нужные в быту вещи.

– Он маг?

– Да. И слышал, что сильный. Но все свое время и силы посвятил семейному бизнесу.

– Как интересно. А переход настроить в другой мир он, к примеру, смог бы?

– Не думаю. И не по тому, что магией обделен. Он в курсе указа герцога на счет порталов. Как обычно, подобные приказы повелителя доводят до всех магов, а не только до придворных. Это правило такое.

– Понятно. Можешь не продолжать. Раз уж ты в курсе, что телепорт мне запрещен…

– Вот именно! Указ герцога был вывешен в известных специальных местах, а еще доставлен каждому магу для ознакомления.

– Вот и раз! – успела огорчиться, а еще отвлеклась от происходящего в зале.

– Взгляните! Барон и начальник стражи, наш бравый офицер, решили попробовать сыграть. На мой взгляд, выходит вполне неплохо, – Тим решил отвлечь меня от грустных мыслей.

– Да. Согласна с тобой. Но у вояки очень резкие движения. Привык, наверное, саблей махать.

– У барона и, правда, лучше выходит. Интересно, кто выйдет сегодня победителями и получит право сразиться с вами?

– Представь, я волнуюсь, даже побаиваюсь этой партии. Столько раз уже за свою жизнь сражалась в бильярде, а сегодня что-то озноб пробирает. Ты же понимаешь – королевой назвалась.

– Не стоит, моя госпожа. Вам нет равных. И не только в бильярде.

И к полуночи подобралась знатная компания мне и моим обученным служащим. Конечно, лидировали те господа, что набрались большего опыта в игре, но мы не отказали в присутствии барону и его компании, раз у них обнаружилось большое желание и дальше посещать клуб. А так же на ночной сеанс остались представители торговой верхушки Амвия, но те свое нахождение в клубе сполна оплатили. И вот тогда на сцену, так сказать, снова выступила я. Со стучащим у самого горла сердцем важно прошествовала к среднему столу и обвела взглядом всех присутствующих. Как бы задала вопрос:

– Кто чувствует в себе силы сразиться со мной?

После продолжительной паузы вперед выступили наши завсегдатаи. Так и должно было быть. Кто же еще? Другие мужчины только-только попробовали кий в руках держать и даже правила еще до конца не изучили. И так, самые опытные выступили против меня, королевы бильярда. Попробуй сохранить важность и невозмутимость, когда на проигрыш у тебя нет нисколько права! Но игра началась, шары выставлены, а кии в руках игроков выглядят серьезным оружием. Вперед! Концентрация внимания и умения обязательна! И, о слава богу, я выстояла, победила с разгромным счетом. Только тогда выдохнула и далее задышала спокойнее.

– Браво! Класс! Великолепно! – доносились до моих ушей голоса, но лица окружающих как бы еще были смазаны, не пришла в себя как следует, наверное.

– Господа! – воскликнула весело и призывно. – А теперь прошу сыграть с моими учениками. Ну же! Оставьте нерешительность. Игре не научиться, если не отрабатывать навыка и не наблюдать за сильными противниками. Выбирайте столы и партнеров. Барон, рекомендую вам…

На следующий день мое пробуждение было аналогично вчерашнему. Прямо все точь-в-точь все повторилось. Головная боль, Тим в кресле, кружка с отваром. Дьявольщина! Так и здоровье подорвать – делать нечего.

– А кто говорил, что может взять под контроль опьянение? – вместо приветствия вредным голосом напомнил мне собственные слова Тим. – Держите. Похоже, мне надо ставить здесь топчан какой-нибудь. Тело просто совсем затекло и приняло форму этого кресла, – сморщился он, еще и передразнивая меня.