– Другое дело. И ты молодец, – похвалила помощника. – Думаю, что этим ходом пользоваться станем часто. Все же, женщина, входящая в чисто мужское заведение быстро вызовет кривотолки. И мало ли что…

– Не понял вас, госпожа. А как же вы собрались находиться внутри постоянно? Все же быстро об этом прознают.

– То, что заведение будет принадлежать мне, никак не получится скрыть. Это точно. Но мозолить глаза, занимаясь делами казино и бильярдной не собираюсь. Думаю нанять управляющего. Это раз. Есть, кто на примете? Умный, до нового охочий, деловой и в некоторой степени изворотливый.

– Вроде бы. Он мой земляк. Ушлый мужик, смекалистый. Но в городе уже пристроился.

– А ты поговори с ним. Деньгами не обижу. Пойдет тогда?

– Если выгоду почует, то согласится. Но вы не думайте, он парень с понятиями, своих не предаст.

– Это хорошо. Далее. Я научу его премудростям игры. Чтобы сам понимал, что к чему, и с других мог спросить, и все держать под контролем. Потом уже он обучит пару-тройку помощников. Если люди будут надежные, то могу участвовать в их обучении. Так сказать, из первых рук опыт передам. В другом случае… это, как раз, про то, что светиться при посторонних мне не резон. Ну и, сама, конечно, все буду держать в руках. Для этого являться в заведение понадобится постоянно. Тут-то и сыграет роль подземный ход. Надо сделать так, чтобы из подвала легко можно было пройти в служебное помещение. Это там, в конце коридора. А если понадобится наблюдать за игрой, находясь в зале, особенно в первое время, использую мужскую одежду.

– Кхе! С вашими-то формами, госпожа?

– Наряд подберем. Что-нибудь просторное и мешковатое подойдет. Не всем же модничать. Как считаешь?

– Надо попробовать. Примерки покажут, насколько хороша ваша мысль.

Вот такой был разработан план действий. Земляк Тима, а звали его Тартум, работать у меня согласился. На должность он заступил, когда только закончили ремонт дома снаружи и внутри, в дело втянулся быстро и инвентарь для бильярдного зала принимал с полным понятием, как это все следовало использовать. И да, начать принимать посетителей мы решили, как только обустроили бы первый этаж, то есть бильярдную. Тартум оказался легко обучаемым. А еще бильярд ему самому очень понравился. Это только на первых порах кий в его руках смотрелся, как черенок от лопаты или вил, освоил правила и втянулся в саму игру мужик быстро. Настолько, что скоро стал играть лучше меня. Впрочем, я асом в бильярде никогда не была, хоть друзья и хвалили мое умение.

И вот, зал был подготовлен к принятию посетителей. Вместе с Тартумом могли продемонстрировать игру и обучить ей первых желающих еще двое его помощников. Присматриваясь к последним приготовлениям, я с чувством удовлетворения обводила глазами свежевыкрашенные потолок и стены, три стола и низкие светильники над ними. В дальнем углу обустроили небольшую стойку с горячительными напитками. Работать за ней должен был бойкий молодой человек, которого я лично увела из трактира, что находился рядом с городскими воротами. Приметила как-то паренька, виртуозно владеющего подносом, груженным чуть не до потолка посудой, и умеющего гасить шутками-прибаутками любые ссоры в зародыше, глаз на него положила, вот и сманила потом работать на меня. Грину предложение заведовать «баром» понравилось, а еще пожелал обучиться заинтересовавшей его игре. И что говорить, парень оказался ловок не только в обращении с подносом и бутылками. Таким образом, если понадобился бы еще обученный игрок, то он у нас был.

Наконец, пришел день, когда с вывески, закрепленной над входом, была сорвана завеса. Горожане, что уже с месяц заинтересованно поглядывали в ее сторону и занимались расспросами, что это там у нас затевалось, смогли зайти и удовлетворить свое любопытство. Я тоже изнывала от подобной же слабости, но у меня был другой интерес. До зуда и чесотки, от которых было не усидеть на одном месте, хотелось узнать первую реакцию обывателей. Не терпелось выяснить, кто явится. В каком количестве? Заинтересует ли игра настолько, что захотят обучиться? Вот поэтому я задолго до открытия была на месте и приникла к специальному потайному окошку, чтобы увидеть все своими глазами.

Публика была шокирована. Это моими словами. Простой люд, что зашел всего лишь от любопытства, раззявил рты и дальше пары метров от порога не очень-то и продвинулся. Они просто обездвижили и застыли столбами. Даже головами не особенно крутили, и на их лицах жили все больше глаза. В воздух летели фразы, типа: «Мужики, а что это?» Чтобы разрядить обстановку распорядилась в честь открытия поднести смельчакам по стопке горячительного. Тогда заведение наполнилось более оживленными звуками, например, довольным кряканьем и добрыми пожеланиями хозяину. Вот тут уже обнаружились индивиды, решившиеся взять в руки кий. Не много их было, всего пятеро. Над их первыми и неумелыми движениями остальные принялись посмеиваться. Тогда двое стушевались и отказались участвовать в обучении. Трое же проявили настойчивость, и я не сомневалась, что завтра они снова сюда придут.

Через неделю любопытство к заведению поутихло. Это значило, что толпы любознательных горожан перестали морскими волнами набегать на наш порог только для того, чтобы раскрывать глаза и рты. Хотя таких зевак было еще достаточно, но появились и завсегдатаи. В первую очередь это были те трое. Они значительно усовершенствовали первые навыки и были горды этим. Мне даже казалось, что некоторые горожане приходили теперь посмотреть именно на них, удостовериться, что те преуспели в обучении. И вот у тех троих появились последователи. Простые обыватели, все больше служивый люд, всего человек десять присоединилось к желающим преуспеть в игре. Что же, хоть и небольшой, но успех был. А там рассчитывала, что потянулись бы и более состоятельные горожане. Поэтому планировала потом подбирать игрокам компании, так сказать, по интересам и по мастерству. Но это были планы на будущее, а пока, столы не простаивали, и то хорошо.

И так, я уже больше месяца, как с головой ушла в свое новое занятие. Настолько, что о многом и думать забыла. А зря. В одно прекрасное утро, когда собиралась прогуляться за город и пособирать для успокоения и улучшения цвета лица травы в лесу, меня неожиданно перехватил Максимилиан. Дело было на пороге домишки на Радостной. Только ступила на мостовую, а он заслонил мне дорогу.

– Миледи. Доброе утро. Куда это вы собрались? Не уделите ли пять минут для приватной беседы?

Пришлось вернуться в дом. Отказать Максу в чем-либо не представлялось возможным и сразу по многим причинам. И главная из них заключалась в том, что считала его своим другом. А кого еще? Он да Оксанка. Больше на эту роль никто не подходил, а без друзей было тоскливо. Во-вторых, он был моим кредитором, и сегодня я могла с чистой совестью с ним расплатиться. Нет, не потому, что игра окупила вложения и начала приносить прибыль, до этого дело еще не дошло, хоть и приближалось, просто далеко не все золото от герцога было растрачено. Кстати, третья причина, по которой к Максимилиану следовало отнестись внимательнее, и заключалась в местном правителе. Я не забыла еще, чьим придворным магом он был, и, скорее всего, являлся его глазами и ушами в настоящий момент. А оказалось, что еще и гласом.

– Аглая! Что вы удумали?! – зашипел Макс на меня сразу же, как оказались вдали от ненужных глаз. – Вы с ума сошли?! Последний разум растеряли?! Надо же было сообразить сделать такое!

– Не кричите на меня, Максимилиан. И держите расстояние, друг мой. Вы так надо мной нависли, что невольно слабой женщине сделается страшно.

– Слабой женщине?! Вы вспомнили, кем являетесь? А когда открывали сомнительное заведение, не знали об этом? О, Хранители и Повелители!

– Почему вы так разгневаны? Что такого в моем «Центре Развлечений»? Подумаешь, бильярд! Это же спортивная игра. Да, клуб открыт в ночное время. Да, там распиваются крепкие напитки. Там присутствуют азарт и страсти, но…