Большинство студентов отнеслись к предстоящей проверке на редкость спокойно. А вот мистрис Николис, как всегда, места себе не находила. Она не могла пройти мимо ни одного юного метаморфа. Под смехотворным предлогом поправить форму или волосы, суетливая преподша пыталась каждого успокоить и дать, по её мнению, дельный совет. Нашу компанию она также не оставила без внимания.

— Не бойся, котик, никто тебя насильно изменять не будет, — наглаживала меня Николис. — Образы через зеркальце посмотрят, это же не больно? Мариш, убери Расику волосы за ушки. Хотя нет, лучше я…

К счастью для остальных, вовремя подоспевшая мистрис Томаски увела Николис к себе на кафедру. В отличие от своей впечатлительной коллеги, психологичка вообще не парилась с этой проверкой и попросила студентов относиться к ней с юмором. Ну да, ей легко говорить, она ведь не метаморф.

Мы, не сговариваясь, пошли на лестницу. Спустившись в холл, я опять начала приставать к другу:

— Рас, ты что-то придумал.

— Нет.

— Можешь не придуриваться, тихушник, у тебя всегда есть план.

— А сейчас нет.

Рас с наигранным раздражением толкнул входную дверь. Мы с Маришкой вслед за ним вышли на улицу. Ну уж нет, меня не проведёшь! Больше никому не позволю себя обманывать!

— Я готова на любую подлость с твоей стороны, лишь бы она нам помогла.

— Оля!

— Нет, ты не тихушник, ты — король тихушников.

— Даром клянусь, у меня действительно нет ни одной паршивой идеи.

Не желаю в это верить. Одна мысль о том, что он говорит правду, приводила меня в ужас. От этой проверки зависит не только моя судьба. Я продолжила, растеряв былую уверенность:

— Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы.

— А они у него будут, — подлила масла в огонь Маришка. — У этого коз… козерога недавно был шанс оформить по правилам свою тайну. Бывает же, что проявляется не один Образ.

Она уверенно завернула за угол зверинца. Мы с Расом шли рядом в скорбном молчании.

Стоит признать, Рас сам виноват в своём скором разоблачении. В последний момент, когда была возможность всё исправить, он включил дурочку. А нам ещё вчера напомнили об ответственности за сокрытие Образов. Неважно, что именно скрывает студент, саблезубого тигра или роскошную блондинку, это не по Уставу. За подобную провинность не исключат, но неприятности вроде пристального контроля гарантированы. Ладно бы только это, так ещё же непременно выяснится, что он вместе с Маришкой покрывал самозванку из параллельного мира, а это куда серьёзнее.

Допустим, нас раскроют. Что будет со мной? Абсолютно ничего страшного. Вероятнее всего, меня немедленно отправят домой. Туда, где я буду в полной безопасности. Самое ужасное, что могут со мной сделать, это подкорректировать память, чтобы я забыла дни, проведённый в Академии превращений.

Но я не собираюсь ничего забывать! Мне дороги все воспоминания, от совместных чаепитий и учёбы до нападения шикрисов и похищения. И оставлять новых друзей одних разгребать ворох проблем я не намерена. Скорее бы Рас уже что-нибудь придумал!

Мы прошли мимо очередного указателя. Это какой по счёту? Я уже сбилась. Мне одной кажется, что наша прогулка затянулась? Кошмар, а вдруг перемена закончилась? Со своими печалями и не заметили, как вновь себе жизнь усложнили.

Маришка тоже озаботилась этим вопросом.

— Кто-нибудь мне скажет, что мы тут забыли?

Послышался электрический треск, перед глазами заплясали искры. Руки больно прижало к бокам. По ногам прошёл обжигающий разряд, и я рухнула на землю.

Всё тело было связано полупрозрачной пульсирующей лентой.

О, нет! Опять ловушка!

Рас не до конца прорычал ругательство и сдавленно охнул, будто кто-то пнул его в спину.

— Ну что, детишки, допрыгались? Не советую изменяться, хуже будет.

Голос был низкий, с хрипотцой. Я его не узнала.

Второй голос также не вызвал у меня никаких ассоциаций.

— Не отвлекайся. Мальчишку крепче держи, он из них самый опасный.

Услышав стон Раса, я стиснула зубы от напряжения и повернула голову в его сторону. Бедолагу сдавливали те же чары, что и меня, но судя по муке на его лице, сильнее. Рядом с ним стоял мужчина с короткой рыжей бородой и направлял на нас светящиеся ладони.

— Не трогай его!

Кто-то схватил меня сзади за плечи и грубо встряхнул.

— Умолкни! Видишь, что натворила? Была бы хорошей девочкой, ничего бы этого не случилось.

Бородач недовольно крякнул.

— Если эти двое лишние, может, от них избавиться? Я тебе клянусь, от них даже пепла не останется.

— Это от тебя пепла не останется, если будешь действовать не по плану, — не поддержал его приятель. — Они тоже нужны, раз их сюда пригнали.

Пригнали? Что это значит, мы же сами пришли?!

— Тогда капсулы с телепортом доставай. Думаешь, легко сразу троих держать?

Только не это! Нас может перенести куда угодно, и никто нас никогда не найдёт. Мечтать о побеге мешала зачарованная лента. Она не позволяла даже приподняться, и на каждое движение отзывалась болезненной вибрацией. Мольбы о пощаде здесь тоже не помогут.

В мои депрессивные мысли ворвались отчаянный мужской крик и смачный звук удара об дерево. В это же момент я почувствовала свободу от ленты. Рас с Маришкой вскочили на ноги.

— Бегите!

Это глюк или я слышу голос Тео?!

Да нет, вот же он, в своей школьной форме! Не успела я ничего сообразить, как он властным взмахом руки отправил второго мага в полёт до ближайшего дерева. Это был тот неизвестный человек, которого я уже имела честь видеть дважды.

Мы не стали дожидаться, когда те очухаются и ответят нам по полной программе. Побросав сумки, мы, что было сил, рванули к Академии.

И Тео с нами.

— Ты что здесь забыл? — выкрикнул на бегу Рас.

— Так вас спасаю!

— От своих же преподов?

— Они не из Школы!

Их перебранку прервал, пролетевший между ними, ослепительный энергетический шар. Эти уроды не хотели нас отпускать просто так.

Маришка кинула в ответ что-то маленькое и блестящее. До нас донеслись проклятия в наш адрес.

Когда мы забежали в Академию, я была готова рухнуть на пол от усталости. Под чарами телекинеза, дверь захлопнулась чуть ли не перед носом наших преследователей.

— И что дальше? — еле выдохнула Маришка.

Хороший вопрос. Все мы знали, что обращаться за помощью к преподам нельзя. Кто-то ведь постоянно держит менталистов в курсе всех событий. Так можно угодить в новую западню.

Тео снова взял инициативу в свои руки.

— В Портальный зал, живо!

Но Рас грубо схватил его за пиджак.

— Не так быстро, псих.

— Мне некогда перед вами оправдываться, они сейчас дверь сломают!

— А откуда нам знать, что ты с ними не заодно и не тащишь нас в ловушку?

— А мне откуда знать, что вы не побежите к Бартосу и не попросите снова превратить меня в истукана?

— Прекратите, — взмолилась я. — Бартоса здесь нет, его похитили менталисты!

Может, я и сумасшедшая, но по мне сейчас честность — лучшая политика.

Похоже, для Тео это действительно стало новостью.

Дверь уже начала ходить ходуном.

— Надо валить отсюда, — снова посерьёзнел Тео. — Вы не представляете, во что мы с вами ввязались.

Спорить уже было некогда.

Мы влетели в Портальный зал. Рас запер входную дверь заклинанием. Менталист со знанием дела начал расставлять символы на ближайшем дверном портале.

— Куда ты нас ведёшь? — насторожился Рас.

— Куда надо!

Символы одни за другим наполнялись мягким светом. Не знаю, что с нами будет, но лишь бы всё побыстрей закончилось!

— Почти готово.

Не успел Тео дотронуться до ручки, как тут же отворилась запертая входная дверь. Заклинание первокурсника оказалось для волшебников плёвым делом.

— Только попробуй, — хрипло пригрозил маг. За его спиной маячил его бородатый подельник.

Надо что-то делать, а я ничего не умею, и с собой ничего нет…

Или есть?