— Забейтесь, гляньте-ка, кто к нам катит, — Рудольф показал свёрнутым в трубочку докладом на дорогу.

В нашу сторону ехал на велике аспирант Славик.

— Не понял, чё, Бартоса не будет? — Рас не поверил своим глазам.

— Какая разница, кто проведёт пару, — одёрнула его Маришка. — Без Бартоса, даже лучше. Спокойней.

Насколько я знала, Славик иногда заменяет мастера, так как в будущем он будет вести факультатив по превращениям в другой школе.

— А у нас физкультура завтра, — громко сообщила Нора, едва Славик слез с велосипеда.

— Я рад, что вы, наконец, это запомнили, — ничуть не смутился аспирант. — Сегодня я веду практическое занятие, возражения не принимаются.

Он с напускной педантичностью пристроил свой портфельчик у ступеней.

— А где мастер Бартос? — осторожно поинтересовалась София, передавая ему журнал.

— Мастер отсутствует по уважительной причине.

И не стал больше ничего объяснять, будто это не нашего ума дело.

Окончательно поверив, что своенравного препода не будет, ребята расслабились.

Всем не терпелось приступить к практике, но начать пришлось с традиционного доклада. Рудольф пытался его значительно сократить, пропуская целые абзацы в духе «ну, это вы и так знаете…» под одобрительный смех одногруппников. В итоге Славик прервал его выступление, чтобы не превращать занятие в балаган.

Мы вышли из бельведера, я, повинуясь инстинкту самосохранения, плелась в хвосте. В это раз формулу для меня готовила Маришка, но с таким количеством желающим очередь до меня может не дойти.

Едва встав полукругом, метаморфы начали беззаботно переговариваться, присутствие аспиранта их ничуть не смущало.

— Сейчас некоторые из вас продемонстрируют нам таёжного тигра, то есть самый распространённый подвид. — Славик старался говорить громче, не переходя на крик. — Остальных кошачьих будете отрабатывать на тренировках. Кто желает…

Лес рук ничуть не удивил молодого препода.

— Похвальный энтузиазм, — сдержанно похвалил он. — Тогда я сам выберу. Одна девушка и один юноша.

Заверив нас, что в отличниках он не сомневается, и надо дать поработать другим студентам, Славик вызвал Лену и Тима.

Леночка зажала рот руками, чтобы не взвизгнуть от радости, ей даже было неважно, что напарник задирал её десять минут назад.

Ребята вышли в центр.

— Даже крупная самка должна быть меньше среднестатистического самца… — продолжал наставления Славик.

Похоже, никто кроме меня его уже не слушал, да и мне, если честно, было всё равно. Не каждый день можно увидеть, как люди превращаются в тигров. Жаль только, что Ольга всё пропустила.

— Ну что, — обратился Славик к счастливцам. — Не будете?..

И сделал вид, что стряхивает с груди невидимые пылинки, — так делают студенты, чтобы гадкий, по их мнению, Образ не попал в Коллекцию.

Леночка звонко рассмеялась и замотала головой, а Тим, то ли всерьёз, то ли в шутку сказал:

— Я, может, только ради этого сюда поступил.

И, как ни в чём ни бывало, повернулся в Лене.

— Вместе или по очереди?

— Вмес-те! Вмес-те! — заскандировали одногруппники.

Белая сфера охватила обоих и начала трансформироваться во что-то крупное и завораживающее. Через несколько секунд стали чётко различаться тигриные силуэты, а ещё через мгновенье нам предстали сами хищники и сорвали свою долю аплодисментов.

Мамочка, никогда не видела тигров так близко! Такие большие! Рыжие, с чёрными полосками, как с картинки!

Тигрица издала глухой рык, при этом обнажив длинные клыки. Тигр ответил ей ещё громче, продемонстрировав не менее внушительное содержимое собственной пасти.

— Не балуйтесь, — строго сказал Славик, поправляя очки. — Идёт учебный процесс!

Пропустив замечание мимо ушей, тигры сцепились между собой, пытаясь залепить когтистыми лапами друг другу по морде. Я машинально прижалась к Расу.

— Это они играют, — он старался меня успокоить, хотя сам выглядел крайне напряжённым.

А у нашего аспиранта закончились последние запасы терпения.

— Так, а ну живо прекратили!

Ни фига.

Славик бесстрашно приблизился к хищникам и ткнул тигрицу в полосатый бок.

— Лена, ты же девушка…

В ответ девушка повалила Славика на землю и вцепилась зубами в его предплечье.

Я не могла поверить своим глазам.

Мне ничего не показалось. Лена на самом деле обезумела!

От отчаянного крика Славика на меня напало оцепенение. Закружилась голова…

Голос Раса не дал мне потерять связь с реальным миром.

— Мариш, уведи её!

Маришка потянула меня назад, а я от страха ног не чувствовала. Мамочки, она же его загрызёт, надо что-то делать!

В кошмарный сон с диким рёвом ворвался лось. Это я тигров называла большими? Беру свои слова обратно!

Выше человеческого роста, лесной великан выставил огромные лопатообразные рога и двинулся на защиту Славика.

Лось отогнал тигрицу от добычи, и теперь она только скалилась, не решаясь напасть. Второй тигр оказался наглей и попытался схватить лося за шею. Кто-то из девчонок истерично закричал:

— Руди!!!

Воспользовавшись моментом, к раненому аспиранту кинулся Филипп.

Я боялась смотреть на Славика, опасалась самого худшего. Никогда не видела столько крови, она ему хоть руку не откусила? Фу, не надо думать об этом!

Остальные как завороженные наблюдали за звериным поединком, такой не остановишь гневным окриком старосты. Лось с переменным успехом сбрасывал с себя уже двух тигров. София повернула к Расу бледное лицо.

— Я не знаю, что делать…

На Раса её слова подействовали как заклинание. Он тут же взял командование в свои железные руки.

— Медленно отходим, слышите? Не убегаем, спины не подставляем, — заговорил он тоном, не терпящим возражений. — Соня, иди к бельведеру, бери велик и лети за помощью, поняла?

София пробормотала что-то невразумительное, но послушно направилась к бельведеру.

— Оля, не смей падать в обморок, мне сейчас не до тебя!

Меня это встряхнуло и даже немного обидело.

Лось-Рудольф снова заревел, на этот раз пронзительней и отчаянней. Сдерживать обезумевших одногруппников было всё трудней, они бока ему хорошо подрали.

Кажется, я сама сейчас умру…

Всхлипывающая Маришка упорно тащила меня к деревьям.

В тигров полетели камни. Хищники ответили оскорблённым рыком и неохотно отошли от Рудольфа. И это же продолжение трагедии — они кинутся на обидчиков!

Брошенная кем-то ветка превратилась в верёвочную сеть и накрыла беснующихся студентов. Они яростно заметались в ловушке, с треском её разрывая. Блин, почему же нельзя было наколдовать железную!

— Нужна клетка! — взвизгнула Нора.

— Да не из чего её делать, здесь всё мелкое! Они её мигом разнесут! — возразил коренастый парень.

Металлические руки Раса вытянулись и истончились, став двумя лезвиями. Рукава моментально разрезало.

— Бельведер! Из него! — закричал он и бросился к тиграм.

Несколько человек, в том числе мы с Маришкой, заорали «Стой!», «Осторожно!», но никакие слова не могли повлиять на его решение. Не добежав несколько метров, Рас притормозил и лихо свистнул, привлекая к себе внимание хищников. Те зарычали и, едва выпутавшись из остатков сети, кинулись на наживку.

Я его потом точно убью!

Велев девчонкам присмотреть за ранеными, парни тоже побежали к бельведеру. По обрывкам их разговора я с ужасом поняла, что не все они знают, какие формулы нужно будет использовать. А я так вообще самое бесполезное здесь существо, даром что все вокруг отличницей считают!

У меня чуть сердце не остановилось, когда тигры влетели в белую беседку вслед за Расом. Там же высокие перила, он не перепрыгнет… Хоть бы ума хватило превратиться в летучую мышь!

Судя по его испуганному воплю, не хватило.

Да что там происходит?! Не вижу! Кажется, его схватили за ногу!