Раздался хруст. Не в меру любопытный Рас случайно оторвал тощую ручку.

— Фу, как насекомое… А я слышал другое. Что они друг у друга еду отбирают и за самок до смерти бьются.

— Дела семейные, — усмехнулся Тео. — Это им не мешает единодушно ненавидеть чужаков.

Маришка нагнулась, чтобы получше рассмотреть противный трупик. Она сморщилась, будто ей в нос ударила невыносимая вонь.

— Пиявки.

Почти скрывшись из виду, Рас уже что-то напряженно высматривал в кустах орешника. Тео заново раскачивал маятник, а я, не найдя себе занятия, стала заплетать отросшие волосы в косу. Менталист недовольно шикнул, не отрывая глаз от золотого диска:

— Сбился, зараза.

Не успел он заново настроить свой инструмент, как его отвлёк голос Раса.

— Там ещё двое… И не очень аппетитный кусок третьего. А ещё я нашёл след от ботинка, если кому интересно. Бартос был не особо осторожен.

Тео чуть слышно цыкнул языком и заново раскрутил маятник.

— Было бы прекрасно, если бы вы тоже поучаствовали в поисках. Ты же умеешь превращаться в собаку, взял бы след.

— Да не могу я взять след, — как ни странно, без кривляний ответил Рас. — В Образе собаки я чую много запахов, самых разных. Только для меня они — запутанный клубок. Брать след совсем непросто, этому надо учиться. Но поскольку я не собираюсь быть ни полицейским, ни спасателем, мне нет нужды оттачивать этот навык.

Надо же. Столько времени, считай, учусь в Академии превращений, а до сих пор не узнала, кем мои новые друзья будут после выпуска. Жаль, что сейчас неподходящий момент для расспросов.

Следующее высказывание Раса вызвало у меня лёгкий ступор.

— Думаю, девочкам будет лучше пойти обратно.

Нашему возмущению не было предела. Мы уже во всех смыслах далеко зашли, чтобы поворачивать назад. И вообще, вместе пришли, значит, вместе и уйдём. Рас как мог старался нас переубедить.

— Здесь могут быть живые шикрисы, а защитные чары Академии не распространяются дальше Лунного бельведера. На нашей территории вы будете в безопасности.

— Ну уж нет, — упорствовала Маришка. — Тем более, мы вас не оставим. Вдруг они почувствуют всплеск энергии от твоей Нестабильности, и что тогда?

— Присосутся намертво, — продолжил её мысль метаморф. — Их в любом случае привлекают маги как носители дара, так что возвращайтесь, девчонки, без нас.

Тео наконец-то отвлёкся от своего маятника.

— Можете на меня положиться. Если что, я спасу вашего перевёртыша. Шикрисы плохо распознают телепатию, я смогу дать им отпор.

Не знаю, можно ли ему верить, но одно я знаю точно: разделяться нам нельзя. Вместе мы создаём впечатление команды, а вот по отдельности… Тео — тёмная лошадка, Рас Нестабилен, Маришка боится шикрисов, а я сами понимаете.

К Маришке подошёл Тео и протянул к её груди ладонь, словно собирался вырвать сердце или сделать кое-что менее негуманное, но более оскорбительное. Реакция девушки во всех красках показала, как она возмущена и удивлена.

— А… Э…

— Сними, — в устах телепата это слово прозвучало пугающе властно.

Подскочивший Рас крепко схватил его за запястье.

— А больше ты ничего не хочешь?! Мариш, закрой глаза!

— Я никого не гипнотизирую, — в сердитом тоне Тео промелькнула нотка обиды. — Можно подумать, я вас специально завёл сюда, чтобы поиздеваться.

Тут я посчитала своим долгом вмешаться.

— Ребята, хватит. Сейчас не время для ругани. Даже если бы он хотел сделать что-то плохое, то не стал бы тащить в лес такую ораву. Мы, конечно, не шикрисы, но тоже способны отомстить за товарища. Стал бы он гипнотизировать Маришку, зная, что мы за это можем превратить его в лягушку и в таком виде отнести бабушке?

Мне аж как-то гордо стало от этого «мы», хотя волшебницей я никогда не стану. Ой, а по программе они разве уже проходили земноводных?

— Держитесь её. Без Оли пропадёте, — в очередной раз похвалил меня Тео, явно намекая на то, что кому-то не хватает здравого ума.

Маришка предусмотрительно запахнула куртку и скрестила руки на груди.

Менталист предпринял ещё одну попытку.

— Пожалуйста, сними значок.

— Зачем?

— Мне он не нравится.

— Да мало ли, что тебе не нравится? — возмутился Рас. — Ваш подарочек, между прочим.

Тео настаивал на своём.

— От него идёт ментальный импульс, неужели вы не заметили?

Вот это новости. И проверить никак нельзя.

— Мы же не телепаты, — растерянно произнесла я.

Рас торопился ему верить.

— Тогда почему ты сказал нам об этом только сейчас?

— Да я только что его почувствовал! Наверное, значок на что-то отреагировал.

Маришка, не дожидаясь общего решения, стала отцеплять серебристую бабочку от кофты.

Получив требуемое, Тео начал работать. Положил значок на ладонь и стал раскручивать над ним маятник. Мы, как зачарованные, наблюдали за кружащим диском. Со стороны казалось, что Тео с очень серьёзным лицом занимается ерундой, но никто его не отвлекал. Маятник уже останавливался, еле заметно подёргиваясь из стороны в сторону. Менталист нахмурился.

Убрав свой инструмент, Тео сжал бабочку в кулаке и закрыл глаза. Не простояв так и десяти секунд, он сел прямо на землю, прислонившись спиной к дереву, и продолжил медитацию. Смотрелось не очень эффектно, но возможно это такая специфика их магии.

— Не носи его больше, — сказал Тео, не открывая глаз. — Он отзывается на проявление страха.

— Это очень опасно? — насторожилась я.

— Зависит от силы испытываемой эмоции. Обычно такое воздействие её просто усиливает, но в тяжёлых случаях может и до галлюцинаций довести.

— Нет, вы точно психи, — нервно выдохнул Рас. — Додумались травить метаморфов своей дрянью! И это под носом наших преподов!

Тео поспешил встать на ноги.

— Я к этому не имею никакого отношения. Сам в шоке.

— Но почему раньше никто ничего не замечал? — недоумевала я.

Менталист ответил не сразу.

— Как бы вам проще объяснить… В значок заложили маленькую программу, и по большей части она спит. Её сложно обнаружить, если специально не искать. Она лишь откликается на нужную эмоцию, в данном случае страх. Вообще похоже на розыгрыш.

Маришка с неприязнью смотрела на свой значок в руке менталиста.

— Ничего себе розыгрыш, это же всё равно ментальное влияние!

— Но в малейшей степени, — возразил Тео, отдавая ей бабочку. — Уж поверьте мне. Сейчас эта штука почти безобидна, потому что вы теперь знаете о программе. Осознание может частично блокировать подобные чары. Только не выкидывай, мало ли кто потом сможет это подобрать.

В моей голове калейдоскоп мыслей начал складываться в мозаику. Той ночью, когда я нашла Тео, мне было страшно до такой степени, что в какой-то момент я потеряла контроль над собой и, несмотря на запрет, ломанулась в лес. Я видела Зверя, существо из ужастика, который я имела неосторожность посмотреть. Он меня в своё время так впечатлил, что я ночью выйти из комнаты боялась. Устроила истерику у каменного студента.

А у меня был с собой значок Раса. Лежал в кармане плаща.

Я поделилась своими умозаключениями с ребятами, и они со мной согласились. Что ж, пожалуй, можно чуточку расслабиться. Никакое чудище с рогами меня больше не преследует, и моей душе не угрожает быть высосанной. А если увидим шикрисов, то парни с ними легко справятся. Бояться больше нечего.

Я поняла две вещи.

Первое. Попади я случайно в Академию прорицателей, вылетела бы оттуда с позором в первый же день.

И второе. Я до ужаса боюсь шикрисов!

В сумерках их круглые глаза влажно сверкали жёлтыми бликами. Несмотря на кривые конечности и изогнутые дугой позвоночники, твари отличались небывалой проворностью. Они резво скакали по веткам и торопливым стрекотом подзывали сородичей.

Шикрисы не забыли, что недавно на них напал маг. Они вполне осмысленно окружали нас, чтобы выбрать момент и вцепиться в тех, в ком был заключен притягательный дар.

Рас тихонько посоветовал не делать резких движений, не бежать и не превращаться ни во что мелкое, так как птички и мышки излюбленное лакомство шикрисов.