Это должно было стать неплохой тренировкой перед затяжным переходом к Столице. Поймать "попутку" в виде обоза аж до самого океана могло и не повезти, скорее всего, почти весь путь предстоит преодолеть на своих двоих. Это будет непросто. Придётся идти по тракту сутками, подрабатывать везде, где только можно лишь бы не умереть от голода, спать в кустах рядом с тем же трактом. И повезло же ему провалиться в такую глушь.

Первый день похода к Рубежу и ночёвка прошли без происшествий. Он шёл строго на восток, напевал бардовские песни, чадил папиросами. Утром второго дня, отдаляясь всё дальше от деревни, техник то и дело набредал на довольно странные просеки. Деревья, кроме самых крепких и могучих, были сломаны почти у самой земли. Создавалось впечатление, что довольно давно через лес проехал трактор с клиновидным отвалом. Естественно, трактору в Мире пропавших без вести, взяться было неоткуда. Техник не увидел в этом какой-то системы, но решил особо не расслабляться.

После полудня, вновь появились странные просеки, но на этот раз всё было иначе. Деревья сломали совсем недавно, а на земле виднелись огромные глубокие следы. Лапы существа обладали минимум четырьмя пальцами, каждый размером с кулак взрослого мужчины.

- "Похоже, снова влип..." - подумал он.

Гарантии, что удастся обойти опасный участок не было, неизвестно насколько большая площадь принадлежала животному, поэтому Леонид решил идти напрямик. Одно утешало, такое большое создание просто не смогло бы подкрасться к нему незаметно. Пришлось выкинуть из головы дурные мысли и идти вперёд, периодически сверяясь с компасом, и в то же время поглядывая по сторонам.

Не спеша продвигаясь по враждебной территории, он натыкался на одну просеку за другой, внимательно слушал, старался вести себя тише, часто всматривался в лесную чащу. Только курить не переставал. В лесу никогда не угадаешь с подветренной или наветренной стороны ждёт опасность.

И чёрт его дёрнул провернуть голову налево при пересечении очередной просеки. По правую руку она уходила куда-то в лес и поворачивала. По левую, заканчивалась огромным муравейником, около трёх метров в высоту и шириной с саму просеку. Видимо хищник наткнулся на муравейник и повернул назад. Он внимательно осмотрел землю вокруг себя, но не заметил, ни гигантских, ни обыкновенных муравьёв. Только уже знакомые следы.

- Странно, а где букашки?

Привычка озвучивать мысли, сыграла с ним злую шутку.

Муравейник вздрогнул и приподнялся над землёй, затем развернулся, явив технику огромную уродливую голову. Как и многое в этом мирке, первое впечатление было обманчивым. Хозяин территории поднял голову на метр от земли, широко зевнул, обнажив двадцатисантиметровые зубы, глубоко втянул носом воздух и уставился на техника. Тот смотрел на огромное создание и не знал, как поступить. Леонид замер на месте, надеясь, на то, что тварь оставит мелкого путешественника в покое и пойдёт своей дорогой. Не оправдав надежд, она медленно двинулась к нему, а он затянулся папиросой, шмыгнул носом.

Вместо вопля ужаса, техник смог выдавить из себя только "А, блять", бросил окурок и, не теряя времени на разворот, ломанулся вперёд.

Расчёт был простым, бежать через самый густой лес. Двигаясь через чащу, огромная тварь должна была замедлится, и таким образом удастся разорвать дистанцию. Техник ошибался как никогда. Лже-муравейник сгруппировался, слегка уменьшившись в размере, после чего рванул за ним, разнося лес в щепки. Леонид бежал и не оглядывался, но отчётливо слышал приближающийся треск. Хищник неумолимо сокращал дистанцию. Техник уже успел попрощаться с жизнью и обругать себя за то, что не послушал Савелича, и ругал бы себя и дальше, если бы через минуту не сообразил, треск ломаемых деревьев стих. Техник замедлился и обернулся. Грузный хищник видимо выдохся. Он больше не бежал, а раздвигая массивным телом деревья в стороны, не спеша преследовал Леонида.

- Ты, наверное, и есть Увалень? - догадался он, продираясь сквозь разросшийся кустарник. - Ха! И это всё, что ты можешь, петушок?

Техник пожалел о своём нахальстве.

Сначала, он шел быстрым шагом, уверенный, что животное скоро отстанет, но Увалень не собирался просто так упускать добычу. Час, затем второй, третий. Тварь решила взять его измором.

Леонид всё так же шёл через лес, обходил открытые пространства. Он опасался, что тварь настигнет его посреди поля и уже тогда ему точно придёт конец. Хищник не отставал. Периодически исчезая, вновь появлялся по близости, с диким треском ломал деревья, изматывая жертву.

Ночь Леонид провёл в пути. Увалень всё так же был где-то рядом и, если бы не отражённый прибывающей луной свет, позволявший, с горем пополам идти через лес, то давно настиг его. До полудня следующего дня Леонид только и делал, что пытался уговорить упорного хищника оставить его в покое:

- Да будет тебе... Я же не нарочно... Ты подумай, как возвращаться-то будешь... Да оставь меня уже в покое... Не зли меня, скотина...

Но Увалень не слушал его и сделал очередной рывок. Леонид из последних сил бежал вперёд, пока буквально не вылетел из леса на открытое пространство.

Небольшая площадка представляла собой кусок скального берега, окружённый лесом. Позади был Увалень, впереди десятиметровый обрыв. Техник достал из-за спины топор и приготовился к обороне. Он стоял посреди площадки несколько минут готовый к финалу повествования, но атаки не последовало. Животное выжидало у опушки леса. Леониду это показалось странным. Пройдя вдоль кромки, он убедился, Увалень движется синхронно и вырваться через лес удастся. Спуститься по отвесной скале тоже не представлялось возможным. Если бы ему хватило мозгов купить верёвку. Он был в ловушке, но тварь медлила.

- Ну почему? Почему ты не медведь? Почему здесь нет обыкновенных медведей? Почему здесь вообще ничего обыкновенного нет? Почему именно я?

Время поджимало. В любою секунду Увалень мог броситься на него и проглотить, если не целиком, то за пару-тройку заходов уж точно. Мозг работал лихорадочно, как никогда. Однако в голову пришло ровно два варианта. Либо попытаться спуститься с обрыва, сорваться и разбиться, либо сойтись со зверем и, если повезёт умереть от кровопотери, но несколько позже. Он выбрал второй вариант, как самый помпезный. В конце концов, если случится чудо, кровь можно попытаться остановить. Техник не верил в чудеса, но верил в совпадения. Увалень чем-то напомнил ему крысу, огромную, раскормленную и уродливую крысу. В крысиной войне победит не тот, кто больше и сильнее, а тот, кто умнее, наглее, злее. В ту же секунду в голове техника сформировался, а затем и созрел коварный и очень рискованный план.

- Что там Хлястик говорил про кровь?

Он достал из сумки мультиинструмент и газовый баллончик. Саму сумку, рюкзак и куртку отбросил в сторону. Насчёт обоняния уверенности не было, но то, что газ вызовет сильное раздражение слизистой оболочки глаз, техник знал наверняка. Положив баллончик и мультиинструмент на землю, он подошёл к обрыву. Весной это была довольно быстрая и глубокая река, но сейчас, на исходе лета, она превратилась в крупный ручей, оголив каменистое дно.

- Так! Ростом я метр... Ага! Раз, два, три... Нет, лучше четыре...

Леонид отсчитал четыре широких шага от края обрыва. Прочертил ногой линию и положил у неё топор. Подобрав баллончик и мультитул, подошёл к самой кромке леса. Увалень стоял буквально в пяти метрах, пристально глядя на него, всё ещё не решаясь напасть. Техник открыл в мультитуле шило, отсоединил распылительную головку баллончика, приставил шило к крышке клапана как к самой тонкостенной части. Сделав несколько глубоких вдохов, задержал дыхание, зажмурил глаза так сильно, как только смог и проткнул шилом крышку клапана. Шипение известило его о том, что газ начал выходить. Не извлекая шило, он немедленно бросил баллончик в направлении Увальня. Делал он это в слепую, но баллончик упал в полуметре от хищника. При ударе о землю, из него вышло шило, позволив газу выходить, как и задумано. Небольшое облачко газа окутало чудовище. В это время, Леонид в слепую уже пятился назад. Импровизированная газовая граната сделала своё дело. Когда он открыл глаза то увидел, как животное, в ярости разносит лес вокруг себя в щепки. Техник спокойно подошёл к начерченной ранее линии и оголил правое предплечье. Достав из кармана нож, сделал небольшой надрез на руке, так же спокойно вытер нож о штанину и убрал обратно в карман. Леонид поднял с земли топор и выкрикнул: