Если подумать, нас поджидает тот, кто захватил власть над этим чудищем.

Так стоит ли брать на битву против него солдат, которые не могли толком совладать даже с фамилиарами?

— ...Хорошо.

— Герой Щита-сама?! — изумленно воскликнули солдаты.

— Пусть армия отступит до безопасного места. Сопровождать их будут…

Рафталия и Фиро — мое главное оружие, их я отпустить не могу. Ост, скорее всего, наотрез откажется уходить.

Значит, мне оставить армию на Эклер, Лисию и Бабульку?

— Иватани-сама, оставьте войска на меня, — предложила королева, делая шаг вперед. — Вашему отряду нужно остановить Лингуя, время терять нельзя. Вам не стоит отправлять от себя нужных людей.

— ...Ладно.

Если честно, Лисию стоило бы оставить в запасных. С другой стороны, благодаря Пижаме Фиро она научилась очень неплохо двигаться, а благодаря освоенному стилю непобедимых адаптаций порой проводит хорошие атаки.

Хм-м. Ну и идти слишком малым числом тоже опасно.

— Ладно, народ! Расходимся, как договорились!

— Есть!

Сердце медленно восстанавливалось. Армия и королева пошли обратно, а мы — вперед.

Минут десять мы спускались по длиннющей живой лестнице во тьму.

Наконец оказались внизу, а вдали показался огонек.

А еще у меня почему-то Щит пульсирует. Такое странное чувство.

Я посмотрел на Ост, но она молчала… и вглядывалась в тот самый огонек.

Есть лишь один способ остановить Лингуя — одолеть того, кто за всем стоит, и разрушить ядро.

И когда умрет Лингуй, Ост… наверняка уйдет вместе с ним.

Все остальные тоже знали об этом или догадывались, поэтому тишину никто не нарушал.

Я ударил себя по щеке, чтобы собраться с силами.

В первую очередь мы должны сделать то, что должно.

— Помните! Что бы ни случилось, духом не падать!

— Есть!

— Е-есть! Фиро не подведет!

— Уа-а… мы обязательно выживем!

— Верно! Сейчас мы покажем плоды наших тренировок!

— Так и будет!

Ост шагнула вперед и кивнула.

— Пора остановить меня! Идемте же, Герой Щита-сама и все остальные!

— Да! — откликнулся я и мы побежали вперед.

Наконец, мы достигли зала ядра, и помещение предстало моему взгляду.

Зал оказался больше, чем я предполагал. Стены в нем из какого-то загадочного материала… то ли живого, то ли нет. Они вроде как мраморные, а вроде бы пульсируют.

Затем я перевел взгляд на центр комнаты и обомлел.

— Что…

Первым я увидел висящее в воздухе нечто… видимо, то самое ядро Лингуя.

Медленно вращающийся кристалл, заливающий комнату загадочным зеленым светом.

Если это и есть ядро… то свет, стало быть от тех самых собранных душ жертв Лингуя?

...Однако куда больше меня ошарашило то, что я увидел дальше, за ядром.

Там… из стены торчал граненый прозрачный объект с запертыми внутри Героями, пропавшими без вести.

— У-у…

— Кх…

— Гх…

Герои постанывали с мученическим видом, но в сознание не приходили.

— Что это за…

— Ицуки-сама!

Лисия тут же бросилась к Ицуки, но перед ней вдруг что-то опустилось и отбросило назад.

— Кья-у!

...Листок бумаги?

Мне показалось, что он на мгновение заискрился так, что Лисию попросту отшвырнуло.

— Все-таки вы смогли добраться сюда… не скажу, что не ожидал от вас такого, но все равно поздравляю!

Этот голос… кажется, я слышал его, пока занимался поисками Героев.

Я повернулся на него и увидел перед висящим в воздухе многоугольником человека.

Ростом он примерно с меня.

Волосы у него… белые? Кажется, немного блестят. Наверное, серебряные.

При всем этом длинные и растрепанные. Кожа бледная. Лицо, пожалуй, все-таки скорее красивое.

Но он совсем не показался мне человеком, с которым захотелось бы дружить.

И причина тому — безжизненные, застывшие как у мертвой рыбины глаза.

Если описывать этого типа в двух словах, то “мрачный” и “зловещий”.

Он однозначно из тех людей, с которыми невозможно подружиться по худшим из причин.

Из тех, что думают лишь о себе; не могут заткнуться, стоит разговору зайти об их персоне; но молчат, когда тема им незнакома. И при всем при этом они свято уверены в своей гениальности, а всех остальных считают глупцами.

Такой взгляд часто характерен для людей, которыми владеет гордыня.

Его одежда похожа на лабораторный халат, да и вообще он на ученого похож.

На груди у него из импровизированного патронташа торчат пробирки. Не знаю, почему мне так кажется, но мне он напомнил алхимика.

Хотя, я с внешним видом алхимиков знаком только по представлениям из аниме.

Кожаные перчатки, крепкие ботинки — такое чувство, будто на создание своего образа он потратил как-то уж слишком много усилий.

Если аптекарей в этом мире я видел, то алхимиков еще нет.

Только слышал от всяких продавцов, что такая наука здесь существует.

И тем не менее, не знаю, почему, но при виде этого типа мысль об алхимиках сразу пришла в голову.

Однако куда больше, чем мерзкий взгляд, меня заинтересовала книга у него в руке.

Из ее обложки выпирал чем-то знакомый кристалл… от вида которого все тело пронзило предчувствие чего-то нехорошего.

— Когда вы в первый раз отрубили Лингую голову, я аж испугался, но вы ушли, так и не отыскав сюда дороги. Ох, и насмешил же ты меня, глупый Герой Щита.

— …

В ответ на явно предназначенную моим ушам ехидную реплику я вперился в мужчину взглядом.

Мы с ним еще и поговорить не успели, а я уже вижу, что порядочным человеком его не назвать.

— Добро пожаловать в нутро Черепашки. Как ощущения?

— Ицуки-сама-а! — заголосила отброшенная Лисия, вскакивая на ноги.

— А-а, ты про них? Ну-у, я, конечно, приготовился к тому, что Четверо Священных Героев попытаются взять меня штурмом, но они оказались такими слабаками, что мне прямо не верится. В вашем мире что, все Герои такие?

— ...Почему они здесь?

— А? Ты что, еще не понял?

Я снова посмотрел на спящую троицу.

Их оружие слабо светилось, словно сопротивляясь.

Точнее, оно…

— Ты их силы вытягиваешь, что ли?

— Блестяще! Вы не разочаровали меня, Герой Щита-сама, сильнейший среди идиотов! Гъя-ха-ха-ха!

Противник мерзко рассмеялся, я скорчил кислую мину.

Ну, с его точки зрения я остолоп, который, единожды остановив Лингуя, с легким сердцем упустил свой шанс и тем самым разрешил ему принести гораздо больше ущерба.

А я-то что? Я в этом мире не разбираюсь и правильно Лингуев побеждать не обучен.

Плюс, я Герой Щита и могу лишь защищать.

— Знал бы ты, какая умора была с их поимкой! Герой Меча постоянно пер напролом и нападал, лишь бы только его товарищи не подохли! Прямо кабанчик! Герой Копья просил своих товарищей поддержать его, а те слиняли! Он побежал за ними, но я легко его поймал. Наконец, Герой Лука и вовсе рассорился со своими спутниками, а когда я его связал, те сбежали!

Ухмыляется-то как… Теперь понятно. Герои исчезли потому, что после проигрыша Лингую их всех переловили.

А затем их объявили пропавшими без вести.

Заодно понятно, с чего вдруг Лингуй стал сильнее.

Скорее всего, он впитывает силу оружия Священных Героев.

В нем ведь дремлет великая сила, как-никак.

Легендарному Щиту тоже надо отдать должное, ведь он выдерживал прямые атаки впитавшего эту силу Лингуя.

— С какой целью ты так поступал?! — воскликнула Эклер, делая шаг вперед.

Хороший вопрос. Я не могу даже представить, какая тому может быть причина.

По-хорошему, Лингуй должен бушевать ради мира.

Конечно, он вредит людям, но в конечном счете спасает мир… теоритически.

Однако этот тип захватил власть над черепахой и занимался одним только увеличением ущерба.