— Восьмигранный…

Рафталия пригнулась, а затем бросилась к сердцу Лингуя.

Фиро кинулась следом и обогнала её.

— Спайрал Страйк.

Затем обратилась лучом свети и полетела в сердце.

Оно сдаваться без боя не собиралось и окружило себя высоким, до потолка, барьером, который попытался отбить Фиро обратно.

Однако тут же подоспела Рафталия и широко рубанула клинком.

Барьер вокруг сердца Лингуя разбился, словно стеклянный.

— ...Клинок Судьбы!

Из меча Рафталии вырвались вспышки, похожие на диаграммы из оммёдо.

В прошлые разы она резала вертикально, и я их не видел. Вот, значит, как её атака выглядит.

Фиро с резким звуком пробурила сердце насквозь.

Но перед тем, как во все стороны хлынула кровь, Рафталия успела рассечь его мечом.

Глаза сердца широко раскрылись, оно разделилось и…

— !..

Стоявшая позади меня Ост схватилась за грудь и вздрогнула словно от резкой боли.

— Ты в порядке?!

— Д-да. Но это… как раз плохо.

— Ты…

— Если бы погибло тело, погибла бы и я.

Так ты с самого начала пришла сюда, чтобы умереть… мне честно захотелось сказать Ост спасибо за отвагу.

Я даже представить не могу, какая для такого нужна решимость.

Может, я и не понимаю, стоит ли этот мир таких усилий, но я чувствую её волю спасти других людей, даже если ради этого придется пойти на обман.

Этим она сильно отличается от одной сучьей принцессы.

Ост лгала и терпела обвинения в коварстве не ради себя, а ради других.

Ради будущего человеческого.

Свою собственную жизнь она рассматривала лишь как орудие для выживания мира.

Я вот ни за что не соглашусь умереть ради этого мира.

А вот для Ост это своего рода цель…

Она великий человек.

Мы сражались с ней бок о бок совсем недолго, но она не раз выручала меня.

Словно преданная последовательница она ставила мои нужды выше своих. В итоге я невольно проникся к ней доверием.

...Если умрет Лингуй, умрет и она. Но она сама желает смерти.

Этот мир снова заставляет меня совершать жестокие вещи.

Я перевел взгляд на сердце Лингуя.

— Фиро! — крикнул я, как только она приземлилась. — Неужели Фитория ошиблась?

Я полагал, Лингуй умрет, если уничтожить сердце и голову одновременно. Мы ошиблись?

— Говорит, уничтожила голову, как вы и сказали.

— …

Значит… так его все-таки не убить?

Может, у него есть еще одно сердце? Например, то ядро, о котором говорила Ост.

Может, и его нужно уничтожить одновременно с этим?

Я услышал стук. До сих пор я бы решил, что это звук окончательно рухнувшего Лингуя, чьи головы уже не способны атаковать.

Но Ост сказала, что черепаха еще жива.

Тук-тук… тук-тук… тук-тук!

Сердце Лингуя вновь начало принимать прежнюю форму, словно кто-то обратил время вспять.

— Кх… отступаем. Моя догадка не оправдалась. Придется привести сюда армию.

— Мне показалось… я ощутила какой-то поток энергии. Возможно, печать станет ключом к уничтожению Лингуя.

— Ты уверена?

— …

Кажется, Ост и сама не знает, можно ли этому верить.

Но если у нас есть способ нанести Лингую эффективный удар, им надо воспользоваться.

— Вас поняла. Фиро! Отходим.

— Угу!

— Тень, как я и говорил, ты останешься там. Справишься?

Чувствую, ей нелегко придется.

Но она кивнула, совершенно не колеблясь.

— Как скажете!

— Прости.

— Зато я есть смогу принести пользу.

Мы оставили сердце Лингуя и отступили.

— Как вы?!

По возвращению нас встретили Лисия с солдатами.

— Нашли сердце.

— О-о! — по рядам военных прокатилась волна одобрения.

Но сложность в том, что теперь к нему надо тащить вас.

Вряд ли нам повезет пройти так же легко.

— Сами-то как?

— В ваше отсутствие нас девять раз атаковали монстры. Довольно много пострадавших.

— Скажите всем, чтобы шли за мной. Дальше монстры будут сильнее, и я прошу вас морально подготовиться. Я Герой, но и я не всесилен, поэтому сделайте все возможное, чтобы защитить себя самим!

— Есть!

Солдаты дружно кивнули.

Осталось… дотащить эту бесполезную, небоеспособную братию до самого сердца.

Как представлю, что вот такие вот ребята будут помогать нам во время волн… да уж, придется попотеть.

И жертвы…

Под невеселые размышления мы продвигались в глубины пещеры.

По пути объяснили солдатам, что сердце Лингуя тоже оказалось довольно сильным и опасным.

Я наказал им пользоваться защитой Щита Метеора, Эрст, Секанд и Дритт Шилдов и ждать своего часа.

— Великолепно, Герой Щита-сама. Ваш блестящий анализ вселяет надежду, что мы переживем сегодняшний день.

— Ага, типа…

Когда защищаешь, за атаками противника следишь гораздо пристальнее, чем когда атакуешь.

И я просто рассказал вам, что видел.

— Но учтите: перед самым отступлением из сердца Лингуя полезли какие-то белые души, и мы так и не поняли, что они такое. Будьте осторожны.

— Так точно!

Попавшихся нам фамилиаров уничтожали Рафталия с Фиро, Ост с Эклер и Бабкой и даже Лисия с армией под командованием королевы.

Когда мы дошли до стен из плоти, солдаты аж забыли как дышать.

Потом они почувствовали пульс в стенах и начали маршировать гораздо осторожнее.

Принцип работы красных и синих жил они так и не поняли, но к счастью Рафталия и Фиро успешно отбивались от монстров, нападавших и спереди, и сзади.

Больше всего хлопот доставляли паразиты-сороконожки. Эти твари лезли прямо из стен, и реагировали мы слишком медленно. Из-за них мы несли потери, а они в свою очередь подрывали боевой дух солдат.

Жуткая судьба поджидала и тех, до кого добирались иммунные фамилиары… они окружали людей оболочкой и просто растворяли их на наших глазах.7

Некоторых от этой картины рвало.

— Не останавливаться! Остановитесь — сожрут! Ваши товарищи не для того жертвовали собой.

Я защищал, Рафталия и Фиро шли в авангарде и уничтожали перед собой все живое.

Наконец, мы дошли до последней двери, за которой я оставил Тень.

— Эй! — крикнул я, дверь открылась. — Ты там жива?

— Как бы я есть иначе открыла дверь?

— Ну, тоже верно.

Прятаться она умеет прекрасно, так что, видимо, обошлось.

— Хорошо, дальше сердце Лингуя. Я рассчитываю, что вы его запечатаете.

— Есть, однако сначала сердце нужно ослабить.

...Логично.

Ну, мощи с Рафталией, Фиро и остальными нам хватит.

И солдаты с Лисией помогут его завалить, пусть даже числом.

— К тому же нам потребуется время после начала ритуала и перед срабатыванием.

— И это время мы должны выиграть?

Опять? Ну, что поделаешь…

— Вы не можете зачитать его заранее?

— Нет… у ритуала есть радиус действия, а начав уже невозможно двигаться.

Видимо, все же придется.

Именно в такие минуты крепость Щита оказывается полезной.

— Ладно. Я буду защищать тех, кто разбирается с ритуалом. Остальные — фамилиары на вас. Рафталия и Фиро — ослабляйте сердце.

— Есть!

— Е-есть!

— Так точно!

Ко мне повернулась мордочка пижамы Лисии.

— А что делать мне?

— Тебе…

Что именно можно поручить Лисии — вопрос тонкий.

Толку от неё больше, чем от солдат, но с Рафталией и Фиро она не сравнится.

Двигаться она начала быстрее и сама рада тому, что тело стало легче… но я опасаюсь, ведь непонятно пока, как она может повести себя на передовой.

— Лисия, поддерживай нас из тыла. Вперед не выходи. Тебе я поручаю немедленно сообщить мне, если случится что-то непредвиденное.