— Понятия не имею, но я предполагаю, что оно было не столь лестным.

Она засмеялась.

— Дуэйн Очкарик. Он был высокий, тощий, чертовски неуклюжий. Носил очки с толстыми линзами, его джинсы всегда были на три дюйма короче, и клянусь, он врезался в каждую стену и дверь, к которой приближался. И когда Анджела сказала нам, что он ее новый парень, я тут же вспомнила Дуэйна, когда он запутался в своих собственных ногах в классе химии. Опрокинул полдюжины стаканов, а потом порезал руку о разбитое стекло.

Ник не мог не улыбнуться описанному Лорен образу.

— Ну, он перерос свою неловкость. По крайней мере, однажды, когда я встретил его в офисе, он ни разу не спотыкнулся. И хотя он казался мне хорошим парнем, я ненавидел его. Потому что он заставил Анжелу улыбаться, а я не мог добиться от нее улыбки в течение двух месяцев.

Лорен кивнула.

— Признаюсь, когда я увидела их вместе несколько месяцев назад, она показалась мне более счастливой, чем раньше. Но я также понимала, что долго это не продлится. Химии не было, особенно со стороны Энджи, очкарик он всегда очкарик. Но ты уходишь от реальной темы, Ник. Полагаю, ты хорошо разбираешься в таких вещах.

Он с раздражением прищурился от ее настойчивости.

— Что еще ты хочешь знать, прежде чем скажешь мне, где именно Анжела?

— Я хочу, — мягко произнесла Лорен, — получить от тебя гарантию, что на этот раз с Энджи все будет по-другому. Что ты больше откроешься ей, согласишься встретиться с ее друзьями и семьей и будешь относиться к ней с уважением. Что ты позволишь ей проводить чертову ночь у себя дома время от времени. Потому что сейчас я знаю тебя, знаю, где тебя найти, и если ты снова разобьешь ей сердце, я сломаю тебе нос. Для начала.

Если бы несколько минут назад он не имел дело с чертовой кошкой, Ник бы презрительно посмеялся над угрозой этой миниатюрной женщины (намного ниже его), думая, что она могла нанести ему какие-то увечья, кроме царапин при его росте и комплекции. Но поскольку он за сегодняшний день уже дважды подвергся нападению с ее стороны и познал, что такое гнев Лорен, решил держать рот на замке, поэтому всего лишь кивнул в знак согласия.

— Я не разобью ей сердце, — решительно заверил он ее. — Я не говорю, что все будет легко для меня, но я готов попробовать. Потому что, черт побери, я действительно не слишком хорош во всей этой сентиментальной ерунде, но мне не безразлична Анжела. И если бы я знал, каково быть влюбленным в женщину, то решил бы, возможно… ну, мне так кажется, что это именно это чувство.

Лорен широко улыбнулся.

— Хорошо. Ты меня убедил. По крайней мере, сейчас. Но запомни мои слова, Мэннинг, я буду пристально за тобой наблюдать.

Ник с нетерпением взглянул на часы.

— Если мне наконец-то удалось тебя заверить, не могла бы ты все же сказать, когда Анжела вернется?

— Ох, к ужину, не раньше, — беззаботно ответила Лорен. — Разве она тебе не сказала? Она участвует в каком-то сумасшедшем марафоне сегодня, круги по десять миль по каменистой, пыльной трассе. Он не закончится до ужина.

— До ужина? Но сейчас только десять утра, — недоверчиво ответил Ник. — Какая протяженность этого марафона?

Лорен пожала плечами.

— Сто километров. Я забыла, она сказала сколько это в милях. Математика никогда не была моим коньком.

— Шестьдесят миль, плюс-минус. — Ник покачал головой. — Но сегодня жарко, больше восьмидесяти градусов. Она сумасшедшая, а? Так где именно проходит этот забег?

— О, разве я не упоминала? — невинно спросила Лорен. — Хм, ну, я планировала поехать туда через несколько минут, помахать ее в конце третьего круга и облить водой. Я полагаю, если ты очень вежливо попросишь, ты мог бы поехать со мной.

Ник со скрытым нетерпением смотрел на Лорен.

— Ты предлагаешь поехать вместе? Хорошо, я поведу. Мы можем взять мою машину.

Лорен покачала головой.

— Э-э, нет. Не получится. Если ты хочешь поехать со мной, тогда я за рулем. И поскольку я единственная, кто знает, как туда добраться, я бы сказала, что у тебя нет выбора.

Через полчаса езды Ник возблагодарил небеса, что утром легко позавтракал. В противном случае, учитывая весьма сомнительные водительские способности Лорен МакКиннон, он пять миль назад опустошил бы все содержимое своего желудка.

— Господи, ты можешь хотя бы смотреть, куда едешь? — закричал он, когда Лорен резко крутанула руль, чуть не столкнувшись с другой машиной, на совершенно небезопасной скорости.

— Расслабься, — высокомерно заверила она его. — У меня все под контролем, здоровяк. Я постоянно езжу по более узким, крутым дорогам в Биг-Суре. Мне даже приходится использовать полный привод на большинстве из них. Это ничто, по сравнению с Биг-Сур. И тебе не стоит так цепляться за торпеду, переживая за свою жизнь. Разве ты не отважный крутой футболист?! — она хитро ему подмигнула.

Ник не ответил, вместо этого взглянул в окно справа от себя и сразу пожалел об этом. Jeep Wrangler Лорен, возможно, и был громоздким и крепким и был способен пройти по этим узким горным дорогам, но это не значило, что он доверял ее хаотичным, довольно небрежным навыкам вождения.

— Прошу тебя, доставь нас на место целыми и невредимыми, хорошо? — выдохнул он. — Я чувствовал, что мне лучше было сесть за руль. Сколько еще осталось?

Она похлопала его по руке, отчего он тут же съежился, потому что теперь она крутила руль только одной рукой.

— Меньше трех миль, крутой парень. Если тебе нужно блевануть, попробуй сдержать себя, осталось немного. Боже, а я-то думала, что парни в моей команде кучка слабаков. По крайней мере, они не жалуются и не ноют, когда я веду машину во время наших командировок.

Ник содрогнулся всем телом, тут же представив, как Лорен могла колесить по чужой стране, скорее всего, не на таком безопасном и крутом автомобиле, как этот. Он ощущал настоящую жалость к тем мужчинам, которым приходилось с ней работать, тем более передвигаться по незнакомой стране в течение нескольких дней или недель.

К счастью, ее расчет по времени оказался точным, они въехали на пыльную парковку буквально через несколько минут. На промежуточной станции поддержки кипела жизнь и активность, бегуны, заканчивающие один из кругов и направляющиеся на другой. А также уйма добровольцев, которые стояли у столов, заставленных бутылками с водой и какой-то, вероятно, едой, кто-то оказывал медицинскую помощь бегунам, которым это было необходимо, другие отмечали марафонцев, пересекающих черту, и сколько кругов они уже прошли, высчитывая общее время забега.

Ник тут же взял ситуацию под контроль, прежде чем Лорен успела вмешаться, поэтому обратился к волонтеру, который скорее всего считал пройденные круги, значит мог хоть что-то сказать об Анжеле.

— Дель Карло? — переспросил доброволец, прищурившись, посматривая в свой ноутбук. — Да, она здесь. Закончила второй круг, после четырех часов, у нее отличный темп. Если она продолжит двигаться в подобном темпе, то должна закончить третий круг через пятнадцать, двадцать минут. Посматривайте ее здесь, она скоро появится.

Но когда прошли двадцать минут, а Анжела не появилась, Ник и Лорен стали нервничать. Когда прошло сорок пять минут, они стали беспокоиться. Они по очереди надоедали волонтерам, постоянно выспрашивая новые вводные по поводу Анжелы, задавая вопросы, что могло пойти не так, что она сбросила свой темп. А когда прошел час после того, как она должна была появиться, Ник уже был готов отправиться на ее поиски сам.

Лорен с презрением оглядела его дизайнерские джинсы, дорогие итальянские кожаные мокасины и белую рубашку.

— Без обид, но на тебе надеты не совсем подходящие шмотки для такого похода. Почему бы мне не пойти вместо тебя? Я, конечно, не марафонец, как Энджи, но я прошла достаточно миль за свою жизнь.

Ник изогнул бровь, оценивая ее узкие джинсы, обрезанную футболку и ковбойские сапоги.

— Ты тоже не совсем одета для пробежки.