Может, просто уйти? Старик не станет останавливать, а лес милостив, как-нибудь и там можно выжить. И, может, удастся прибиться к какой-нибудь деревне, где нет магов и жрецов и некому будет проверить татуировок? Может, пойти прямо к жрецам? Авось помилуют. А убьют... все умирают. Когда-нибудь.

Но сдерживали последние слова Армана:

— Убежишь — из-под земли достану. Ты меня слышал?

Арман пожелал, чтобы Нар остался. Арман его принял. Арман не захотел его выдавать. Арман обманул опекуна и отвез в храм паренька, которого даже не знал. Все ради Нара. И это Арман… который всегда и все старался сделать правильно. Для которого главное — законы, установленные богами. Разве можно теперь его предать?

Нар закрыл глаза и подумал, что нет, нельзя. И сам не заметил, как заснул, а проснулся, когда кто-то тряс его за плечо и шипел на ухо:

— Вставай! Темнеет уже, надо возвращаться!

— Мой архан, — Нар поймал Армана за руку, заглянул в холодные глаза и выдавил: — Спасибо. Не надо было.

— Я сам решу, что мне надо. А ты… — повернулся Арман к старику. — Если будет трудно, можешь отослать мальчишку в любую из моих деревень. Теперь… я его архан.

Нар почувствовал жгучий укол зависти к этому незнакомому мальчишке. Он теперь принадлежит Арману, в то время как Нару придется и дальше скрывать свои татуировки. Но лучше так, чем за грань или в изгнание. Только, боги, какой ценой?

— Хватит ныть! Долго будешь копаться? — вновь спросил Арман, и в голосе его раздражение перемежалось с усталостью.

— Ты измучен, мой архан, — сказал Нар, когда Арман чуть покачнулся, потирая виски.

— Во мне ни капли магии — все жрецы в храме выжрали, и сил почти не осталось, но чтобы тебе накостылять — хватит. Так что собирайся и поехали.

Нар вновь вскочил на свеженького и отдохнувшего гнедого и пустил его вслед за уставшим вороным Армана. Лес вокруг все более кутался в сумерки, дорога темнела среди устремившихся ввысь берез, стук копыт глухо отдавался в лесной тишине. Нар вдруг поймал себя на мысли, что в лесу ему почему-то гораздо спокойнее, чем в доме. Что тишина, повисшая вокруг, обманчива и полна шорохов — то ветерок промчится по верхушкам деревьев, то застрочит успевшая задремать сорока, то ухнет сова. И пахнет вдруг влагой, горечью мха, сладостью отцветавшей ивы. И выхватит взгляд из весенней серости утопающую в сумерках синь подснежников, сиреневые колокольчики сон-травы, желтоватый ажур березовых сережек. И на душе вдруг станет тихо и спокойно, а все хлопоты уйдут куда-то далеко, туда, где нет покачивающейся впереди спины Армана, тепла шеи гнедого под ладонью и странного чувства, что тебя нет.

И ты везде. И в прохладе лужи, и в хрустальном переливе ручейка, и в покачивании ветвей ивы. И в росе, что рассыпалась по траве блестящими капельками, и в мягком мхе, на котором так хочется растянуться и смотреть, смотреть в бездонное, теперь залитое румянцем небо, ждать, пока зажгутся одна за другой звезды и выплывет на синий шитый серебром бархат тоненький месяц.

Но что-то было не так… неуловимое, странное и пугающее. Прежде чем Нар успел сообразить, что, на плечи навалилась тяжесть, и Нар полетел вниз. Днем раньше он испугался бы, теперь быстро провел по поясу чужака, сомкнул пальцы на рукояти чего-то, наверное, ножа, вытянул оружие из ножен и всадил его в спину разбойнику.

Нар спихнул с себя умирающее тело, одновременно вытягивая из него нож, и бросился к Арману, которого теснили к лесу пятеро. Он не успевал бояться — тело было быстрее. Рука сама схватила за плечо зазевавшегося разбойника, другая резанула ножом по чужому горлу, пуская фонтан крови. Нар опустился рядом с мертвым уже телом, вырвал из безвольной руки меч и, устав сопротивляться невесть откуда появившемуся воинскому дару, сомкнул пальцы на рукояти. Легко, будто это делал каждый день, крутанул меч, оценивая его тяжесть, и оружие легло в ладонь как влитое. А кровь вскипела азартом. Теперь убивать!

Краем глаза Нар уловил тень за спиной. Он развернулся, всадил меч кому-то в живот, крутанул, чтобы наверняка, и, опершись ступней о упавшее к ногам тело, вытянул из него темное от крови лезвие.

Из рук меч выпускать нельзя. Откуда-то Нар это знал твердо. Так же твердо, как и то, что ему надо добраться до Армана.

Их было слишком много. А Арман все более слабел. И, увы, не справлялся.

На ходу рубанув кого-то по плечу, Нар выдохнул. Арман упал на колени, зажимая левый бок ладонью, и меж пальцев его неумолимо сочилась темная жидкость.

— Арман! — выкрикнул Нар, забыв обо всем на свете.

Арман поднял голову, глянул в глаза Нару, одними губами выдохнул:

— Беги!

Его блестевший в полумраке взгляд был так же холоден и спокоен, на губах блуждала странная улыбка, когда один из разбойников подошел к нему сзади и схватил за волосы, заставляя запрокинуть голову.

— Стой! — этот голос был нигде и везде, казался тихим и почти неслышимым, но все вдруг замерли и разбойник разочарованно отпустил Армана, позволив ему упасть обессилено в мох.

Дорогу в лесу залила тишина. Не такая, как прежде, полная едва различимых шорохов, а настоящая, мертвая, несущая запах крови. Да и сам лес казался мертвым, будто испугался человека в плаще, выступившего на дорогу. Незнакомец шел к Арману, спокойно, никуда не спеша и никого не замечая, а разбойники молча расступались, чтобы не оказаться на его пути. Так же молча, бесшумно и без единого слова жалобы. И следом за незнакомцем шла так же укутанная в плащ фигурка, что остановилась рядом с одним из трупов, провела тонкими пальцами по ране, окуная их в кровь, и облизнула пальцы, издав при этом легкий стон наслаждения. Передернуло не только Нара, но и большую часть разбойников, но возразить не осмелился никто.

— Я, кажется, просил этого архана не трогать, — тихо сказал кто-то, в ком Нар безошибочно угадал мага.

Может, даже высшего… и присмотреться бы получше, да лицо мага было спрятано под низко натянутым капюшоном, а не слишком высокую фигуру скрывал стекающий на землю складками темный плащ.

— Кто же знал, что это архан? — выступил вперед один из разбойников. — Думали, просто мальчишки… одежка-то у него, простая совсем. Хоть и добротная.

— А по коням никак не догадаться? — В голосе мага прозвучала вовсе не скрываемая язвительность. — Или все рожане разъезжают на дорогих лошадях? И если уж напали, то почему так глупо? Почему стрелами с коней не сняли?

— Кони ладные… горячие… — оправдывался разбойник, — боялись, что трепыхнутся и пораним. Да и мальчики хорошенькие, ухоженные, таких продать можно… Кто знал, что они так драться будут! Позволь, Темный! Они столько народу моего положили, ребята не простят! Позволь этих обоих прихлопнуть. Обещаю, что сильно мучить не буду, только...

— Плевать на твоих ребят, — голос мага обжег смертельным холодом. Незнакомец не спеша снял перчатки и вновь повернулся к Арману, а его спутница, Нар почему-то был уверен, что эта девушка, повернулась к дерзкому разбойнику и слегка зашипела ему на ухо. Бедный верзила задрожал, но с места сдвинуться не решился.

— Связались с воином, пусть и зеленым, вот и получили, — продолжил маг. — Чего вы ожидали? Что он так просто даст себя продать? Подойди!

Поняв, что обращаются к нему, Нар шагнул к магу. Горло мгновенно пересохло, ноги подкашивались, но Нар шел. Потому что там Арман. Потому что пока Арман тут, пока он жив, пока есть хоть малейшая надежда его спасти, Нар никуда не пойдет, даже если его гнать будут.

— Падла, — плюнул в сторону Нара все тот же разбойник, — еще один воин... столько людей положил... даром, что тонкий да звонкий.

— Воин, говоришь... не похож на воина. Дай руку! — неожиданно приказал маг.

Нар и сам знал, что не похож, но сейчас не время было удивляться. Он повиновался хлесткому приказу и цепкие изящные пальцы неожиданно жестко обхватили запястье. Магические татуировки вспыхнули жаром и пришла боль. Нар бы, наверное, упал, да тот же разбойник, по приказу мага, обхватил его за пояс и заставил устоять на слабеющих ногах, прошептал на ухо: