Скажи, когда я наконец-то приеду в столицу, все будет иначе?

Все и так иначе, мой архан.

У тебя есть я, ты не одинок. И ты не нежить, пожалуйста, не говори так про себя. Не слушай людей, они частенько не понимают. Не пиши, что ты беспомощен. Не ты. Не мой… спаситель. Не тот, из-за кого и ради кого я живу. Я молюсь за тебя. Каждый вечер простаиваю в храме до самых сумерек. Знаю, что тебе сейчас трудно. Но и знаю, что боги милостивы. Что законы их справедливы. Что все будет хорошо. Верю в это. И ты, прошу, поверь. Ты моя сила… ты мой щит от злого мира. Ты единственный, кто у меня остался, кто в меня верит. И я в тебя верю. Всегда буду рядом. Прошу… не сдавайся. Потому что без тебя и мне не жить.

Твой Лиин.

Лиин, знаю. Прости за прошлое письмо, оно было глупым. И переживания мои — глупы. Это все странный маг, что приехал из столицы. Убийства, подозрительные взгляды в спину… и… неважно. Забудь. Не переживай так. Я обязательно найду выход… Я помню, что мы в одной связке. Помню.

Мой архан, почему не попросишь помощи у опекуна?

Потому что мне четырнадцать, и я уже не маленький. Потому что знаю — Эдлай спит и видит, чтобы от меня избавиться. Он не стремится помогать, все оставляет учителям. Он носа не кажет в поместье без важной причины. Он не вмешивается ни во что, пока не станет слишком поздно. Для него я всего лишь заноза в заднице. Но скоро я его освобожу.

Летом, когда мне исполнится пятнадцать, я останусь один, без опекуна, без поддержки. У меня будут только ты и бремя власти, которой я не просил. Боги, как это выдержать? Боги, опять ною, прости… прости, в последнее время мне даже поговорить не с кем. А еще эти проклятые сны. И, хотя луна и ушла, но беспокойство все равно гонит в леса… мне снится весенняя трава под лапами, запах свободы, и чувство, что ты един. Со всем един… с лесом. С запахами. Со звуками. С ветром, с каплями росы, с предрассветной прохладой.

Временами я не хочу просыпаться.

Не в этом поместье. Не в рамках человеческого тела. Не в этих цепях. Не в этом одиночестве.

Я не такой как все? Не такой, Лиин.

Я вижу яснее, чувствую ярче, я не понимаю, почему они называют меня холодным, хотя сами слепы и глухи… или просто я слишком не слеп и слишком не глух…

Я запутался.

Скорее бы приехать в столицу.

Скорее бы занять себя чем-то большим, чем разборки в семействе.

Скорее бы стать взрослым не только умом, но и статусом.

Копия тайной переписки главы Северного рода и ученика магической школы Эдлаю для ознакомления.

На дворе стояла ночь. Убывающая луна заглядывала в окно, заливая кабинет серебристым светом, а Эдлай еще так и не успел хоть немного поспать. Дочитав, он сжал челюсти, скомкал бумагу и бросил ее в камин.

— Несносный мальчишка. Опять запутался, а мне распутывай… И хоть бы он один…

Эдлай открыл дверь и приказал:

— Приготовь Демона и пару людей пошустрее.

— Когда выезжаем?

— Сейчас!

И все же жаль, что поспать так и не удалось. Да и когда удастся? Недоброе время выбрал Арман, чтобы сорваться. Совсем не доброе.

И хариба у щенка до сих пор нет.

Эдлай тихо выругался и осушил чашу вина, не чувствуя вкуса. Беспокойство грызло и жгло душу. Если Арман не найдет хариба до своего пятнадцатилетия, жрецы его убьют. И Эдлай ничего не сможет сделать, чтобы спасти мальчишку. Мог бы... если бы не эти убийства. Если бы... Эдлай разбил чашу о стену, приказал заглянувшему, напуганному слуге:

— Прибери, — и вышел из кабинета.

Арман не мог заснуть. Ворочался на кровати, сминая в ногах одеяло. Вставал, подходил к окну и вновь ложился, надеясь уснуть хоть ненадолго. Тренировки и вечная учеба и без того выматывали без меры, если он не будет спать… то учитель вновь хлестнет презрительным взглядом на уроках, а дозорные на тренировках обзовут девчонкой.

Лучше б выпороли, честное слово!

Арман долбанул кулаком по кровати и вновь сел, пригладив ладонями волосы. Обычно он спал как убитый, а сегодня не мог найти себе места. И все из-за чего? Из-за проклятого слуги. Арман знал, если свезет Нара к жрецам, то ничего хорошего не жди. По закону рожанина, ударившего архана, полагается убить. И другого рожанина Арман давно бы прибил, сам прибил бы, а вот Нара даже выдать не мог.

Проклятие! И когда только он стал таким слабым?

Тихий стук в дверь вызвал на губах слабую улыбку. Арман откуда-то знал, кто скользнет в его комнату, кто сядет на пятки перед кроватью, опустит голову, поставит рядом поднос и сложит на груди руки, наклонившись еще ниже, почти коснувшись пола лбом. Все слуги так делали. И Арману было все равно. Всегда все равно, а теперь поднялась к горлу волна раздражения, руки сами собой сжались в кулаки, а губы чуть было не выплюнули приказ встать. Почему-то не хотелось, чтобы Нар унижался. Не Нар.

Но разум-то, разум не спал. Шептал холодно, что это всего лишь рожанин. Слуга. Ни в коем случае не равный… нельзя обычного деревенского делать равным. Арману этого не простят. Что хуже — Нару не простят. Уже не простили. Если бы Арман его не приблизил, если б отослал куда подальше, глядишь, появления Нара в поместье никто бы и не заметил… Но кто же знал?

— Ты всегда приходишь незваным? — едва сдерживая гнев, прохрипел Арман.

— Я принес успокаивающее зелье, мой архан, — с должным почтением ответил Нар. — Оно поможет вам заснуть.

Надо же. Выучил. И больше не тыкает. Послушный, мать твою. И в то же время дерзкий до невозможности. Почему его нельзя оставить рядом? Потому что он «чужой»?

— Откуда ты знал, что я не сплю?

— Слышал, как вы ходите по спальне.

— Что ты делал в господском доме? — продолжал допрашивать Арман, искренне надеясь найти брешь в ответах.

Что-то, за что можно бы ухватиться. За что можно окатить этого слугу, как и подобных ему, презрением, выставить из комнаты, отдать жрецам и забыть. Раньше получалось. Раньше Арман никого не подпускал близко. Так почему, ради богов, не получается теперь?

— Я видел, как вы взволнованны. Как я могу спать, когда не спите вы?

Как кнутом по плечам. Почему он так… хорош? Для рожанина — немыслимо хорош, даже для архана… Откуда эта проклятая верность? И не врет же, Арман чувствует, что не врет. Это же рожанин, все, что он думает, все, что чувствует — все наружу. Искренен. В каждом слове. В каждом взгляде. В протягивающих зелье ладонях. В улыбке, в которой ни следа заискивания. Лишь… забота? Этот идиот беспокоится об Армане, хотя сам умрет уже завтра?

Невыносимо!

Арман сел на кровати, опустил голову и сказал, чувствуя себя бесконечно виноватым:

— Ты же понимаешь, что завтра я отведу тебя к жрецам?

— Да, мой архан.

— Понимаешь, что принадлежишь не мне?

Ответ прозвучал так же спокойно, так же тихо:

— Да, мой архан.

— Понимаешь, что когда жрецы прочитают знаки на твоих запястьях, тебя отдадут твоему архану? Либо, если тот не захочет принимать тебя обратно, убьют прямо в храме?

— Да, мой архан.

— Я не твой архан! Твой тебя убьет! И умирать ты, наверное, будешь долго!

А ему что за дело? И почему мальчишка отставляет чашу, берет ладони Армана в свои и шепчет:

— Да, мой архан.

А потом продолжает так же тихо:

— Все равно, что со мной станет, лишь бы ты был счастлив.

И не врет же!

— Как ты можешь… — вырвалось у Армана.

— Слуги говорят, что твои глаза холодны, и это так. Но сейчас они печальны, — продолжал Нар. — Эта печаль меня ранит и радует, потому что никто и никогда не печалился из-за меня. Понимаешь? Всем плевать. На меня, на мою боль, на то, живу я или нет. Тебе — не плевать. В твоих руках — власть, магия, все, о чем я лишь мечтать могу. Ты как божество, недосягаемый, непонятный и далекий, но боги меня давно покинули, если вообще когда-то замечали, а ты — не можешь. Ты боишься за меня, хотя я никто. Прошу… выпей зелье. Поспи хоть немного. Завтра все уладится.