— И что ты предлагаешь?

— Пока ничего. Может пронесёт и дракон сам отстанет.

Дроу-оптимист. Дроу в первый день пустивший в личный круг. Мир полон чудес, может случится еще одно?

Мас влился в немногочисленные ряды обитателей Цитадели удивительно легко и быстро. Всего несколько дней мне понадобилось, чтобы привыкнуть к его постоянному присутствию рядом, к услужливости и неоценимой помощи буквально во всём.

Начиная с того, что Мас полностью взял на себя заботы о моём быте — более никто, ну кроме Бри, не допускался в мои покои, к моей одежде или к еде. Всё было на нём. А значит, он меня будил, подавал завтрак, помогал одеться для тренировки, втаскивал мою тушку в ванную после издевательств Бри, мыл, вновь одевал и отправлял на медитацию. За это время готовил бумаги по управлению доменом к просмотру, откладывал мусор в сторону, оставляя только самое важное. Так что я успевал разобраться с делами всего за две чашки чая и как раз до обеда. Который, естественно, готовил и приносил Мас. Стыдно признаться, но очень скоро я уже не представлял, как мог раньше обходиться без него.

Даже с Владыкой он поладил. Конечно, дворф сильно удивился, обнаружив еще одного дроу в моём окружении, но получив несколько урезанные объяснения Бри — мол, это знак от Αррастры, что наш Дом может считаться под негласным покровительством Ллос, махнул рукой, не желая вдаваться в подробности, раз уж за него поручилась Бри, отвечающая за мою безопасности. Εстественно, о настойчивом приглашении в Храм, да и о некоторых деталях моего знакомства с Масом, мы все дружно предпочли умолчать. Бри, вообще, настоятельно не рекомендовала распространяться по поводу того, что ожидает меня после второго совершеннолетия. Никому, ни под каким предлогом. Ну, прям тайны тёмноэльфийского двора, хотя и обоснованные.

Ко всему прочему Мас как ни в чём не бывало, заявился на первую же проверку практики, уселся в углу комнаты и выжидающе уставился на нас с дворфом. Наставник было попытался предупредить Маса о возможной опасности, но тот невозмутимо за долю секунды создал Щит Тьмы и укрылся им словно невесомым одеялом. Владыка только хмыкнул и сказал, что теперь может со спокойной душой углубиться в изучение Лабиринта, а практику пусть контролирует Мас. Так что с того дня я не оставался один даже в магической комнате, а учителей в моём окружении прибавилось на одного темноухого. Кстати, Мас оказался намного более терпеливым, чем Бри и намного более аккуратным в методах обучения. Οн подробно объяснял и помогал разобрать схемы плетений в дурацких учебниках, так что и с чёртовой каплей мне вскоре удалось совладать. Сам же Владыка пропал из Цитадели на несколько недель.

Только две вещи тяготили меня — его извечное «господин» и столь же постоянно, хоть и ненавязчиво демонстрируемое влечение ко мне. По совету Бри я просто игнорировал его сигналы, намёки, жесты, оставив сделанное предложение без ответа. Порой мне казалось, что дроу это и было нужно — не столько цель, сколько охота. Хотя, что я понимаю в дроу?

Живя с двумя из них в постоянном контакте, я каждый день узнавал что-то новое о них, об их Домах, об Αррастре и даже о Мире. Но они по-прежнему оставались непостижимой тайной, причудливо сплетающей в себе честь, предательство, долг Аррастре, служение Ллос, эгоизм, самовлюблённость, жертвенность, высокомерие и способность принимать и адаптироваться ко всему.

Очередной неожиданностью стал ритуал клятвы жизни. К моему удивлению, Мас дал мне не книгу, а отдельный свиток с описанием. Из его объяснений, я понял, что описания ритуалов хранятся в Храме в виде росписи на стенах и при необходимости, какую-то нужную часть копируют на свиток с ограниченным сроком действия. Стоило мне прочитать написанное, и по настоянию Маса выучить слова, как коротко мигнув, пергамент распался под моими пальцами в труху. Очевидно, формула Тлена ограниченная или временным, или другим условием. Очень интересно.

Не менее интересным оказался и сам ритуал. Впрочем, всю глубину «интересности» я смог оценить только после его завершения. Из-за необходимости досконально изучить всё описание, да и из-за внезапно испортившейся погоды, начало осени, как-никак, проведение ритуала пришлось отложить на целых две недели. Изучив некоторые аспекты предстоящего, я попытался было снова отговорить Маса от задуманного, но натолкнулся на такое непонимание и обиду даже, что счёл за лучшее отступить. Раз для него это так важно, раз он действительно этого хочет, то почему я должен отказываться? Мне ритуал ничем не грозит, я от него только выигрываю, а Мас… Каждый разумный имеет право выбора, и если его выбор — это служение, то с чего я решил, что он хуже любого другого? Да и любопытно мне было, ну как же, один из древних, почти забытых ритуалов! В учебниках о нём лишь кратко упоминалось, зато красочно расписывались чудеса доступные принимающему клятву — почти неуязвимость, почти бессмертие. Как тот Кощей — игла в яйце, яйцо в утке и далее по списку. Вот этой иглой и становился Мас. Пока он жив, меня невозможно убить. А с учётом удивительной регенерации, живучести дроу и того, что Бри рассказала о бессмертии Верных… Вообще одна сплошная благодать и это всё мне. Неудивительно, что возможность проведения ритуала так меня захватила, что я уделил явно недостаточно внимания его осмыслению, как и просчету последствий…

Из Цитадели мы выехали ещё затемно, так, чтобы к рассвету оказаться у кромки Северного моря. От воды уже веяло ощутимым холодом, а предрассветный час был особенно мрачен, хоть волны и не вздымались в желании покорить песчаный берег. Было промозгло, сумрачно, но удивительно спокойно, даже тихо.

Мас собственноручно расчертил схему — треугольник, вписанный в квадрат и соприкасающейся вершиной с аналогичного размера кругом. И всё это своим серебряным кинжалом на немного влажном после ночи песке. Чувствуется многовековая практика и идеальный глазомер — я бы возился с фигурой не меньше часа, дроу же понадобилось всего с десяток минут. Его ловкие пальцы буквально разрисовали воздух вокруг чёрной вязью, какие-то обрывки я узнавал по уже изученному из раздела магии жизни, но общий смысл постоянно ускользал — слишком много всего было намешано. А некоторые части рисунка казались совершенно другими, нездешними, что ли? Вообще удивительно видеть формулы жизни, написанные с помощью Источника Тьмы, может в этом крылась вся странность? Впрочем, Тьма, как и Свет, абсолютно универсальные Источники, хоть и полярные.

Всё утро мы втроём хранили молчание, так же молча, Мас указал на моё место в схеме — в центре принимающего круга. Сам же он встал в треугольник и надолго замер, будто прислушиваясь к чему-то. Спустя какое-то время и я услышал странный, нарастающий шум — словно кто-то нежно напевал тихую, но очень приятную мелодию. Вокруг постепенно светлело, солнце вот-вот готовилось выглянуть из-за горизонта, а голоса не терялись, но и не нарастали, оставаясь где-то на самой границе слуха. Наконец горизонт ощутимо порозовел, засверкал предвестником нового дня и Мас, дождавшись первых лучей восходящего солнца, напевно произнес:

— Торафин, алеас Мас Лауним, а ле, а неш, а неф, а эш, а ки танале Вауу, алеас Ра'Аэль, а ас тана’саах!

На последнем слоге серебристым всплеском мелькнул кинжал и воткнулся точно в сердце дроу, направленный недрогнувшей рукой. В одно мгновение от плавающих в воздухе формул протянулись чёрные нити к его рукам, ногам, глазам, рту и груди, выкачивая силу, кровь, а значит и саму жизнь. Я замер неподвижно, боясь нарушить течение ритуала, и напряженно вглядывался в нити заклинания, выжидая правильный момент. Промедление, и дроу уже будет не удержать в этом Мире. Поспешность и Мас умрёт в страшных муках. Чёрные пиявки продолжали сосать кровь, постепенно набирая алое свечение, становясь крупнее, жирнее, извиваясь как клубок лоснящихся змей. Вот первый, самый нижний ряд формул полностью напитался, и вязь немного изменилась, приобрела подвижность, завертелась по периметру треугольника. За ней красным вспыхнул следующий ряд. Потом ещё один и ещё, пока наконец динамичными не стали все слои формул. Пора.