— Наставник, есть еще один вопрос.

— Надеюсь не очередная мировых масштабов задумка?

Я сделал вид, что смутился, Владыка сделал вид, что поверил.

— Ничего такого. Я просто вспомнил о том амулете, что вы хотели сделать для Иллири. Ну, тот, что должен помочь ему с силами.

— Точно! А я всё не мог понять, что меня гложет, что я умудрился забыть! Αмулет! Дырявая моя память… Хорошо, что ты вспомнил. Прямо сейчас и приступим.

Не высказав никакого удивления, хоть вопрос о необходимости такой срочности и возник, я молча встал и направился вслед за Владыкой в магическую комнату.

Оказалось, что с амулетом всё не так просто… Α когда это в моей жизни хоть что-то было легко и просто? Вот-вот. Нет, с самой заготовкой никаких проблем — Наставник всё же мастер-артефактор, так что всяких камней, годных для создания накопителей у него всегда навалом. Для Иллири он выбрал крупную, редкую чёрную жемчужину с густым, серебристым отливом. Не самый обычный камень для мужчины, но Владыка обосновал своё решение тем, что, мол, именно жемчуг лучше всего подойдёт под тот тип энергии, что следует в него заключить. Ага, догадаться было не сложно — брату было нужно именно то, что мы могли собрать на самом пике наслаждения.

Наставник буквально за несколько часов создал шедевр ювелирного искусства — сплёл из нитей молочного серебра прекраснейший цветок дикого лотоса, в центре которого вольготно разместилась чёрная жемчужина. Тонкая, лёгкая, но удивительно прочная цепочка из сплава всё того же молочного серебра с мифрилом дополняла украшение. Естественно, что параллельно с физической формой, Владыка выплетал и энергетический каркас и в чём-то он, пожалуй, был даже красивее. Ловкие пальцы дворфа так аккуратно работали с нитями и потоками, что я мог только изумлённо наблюдать, а Наставник, между делом давал пояснения — почему защитный контур он вплетает в цепочку, почему искривляет лепестки лотоса в реальном мире под одним углом, а в тонком плане закручивает немного иначе, почему все узлы завязывает не на самой жемчужине, а на обратной стороне, на основе цветка. Пояснил он и зачем нужно несколько мелких бриллиантов, разбросанных словно роса — не только для пущей эстетической ценности, но и для поддержки основного накопителя и, при необходимости, для сброса лишней энергии. Своего рода предохранительные клапаны — пусть, теоретически, вероятность заполнить столь объёмный накопитель и крайне мала, но как выразился Владыка — «от вас двоих всего можно ожидать».

Многолетний опыт и явно набитая рука, позволили Наставнику справиться с задачей всего за несколько часов, а мне… Мне пришлось бы трудиться на поприще постельных подвигов несколько долгих и нудных недель. Если бы Бри не предложила неожиданный выход. Ρаз уж предстоит провести инициацию нескольких Вауу, то почему бы не совместить полезное с полезным? А для надежности пригласить и несколько «профессионалов» из столицы. Этот ход был хорош тем, что позволял убить сразу несколько зайцев — и напитать амулет нужной энергией с избытком и провести инициацию. Правда, нам бы пришлось подождать, пока наемники Торафин доставят хоть нескольких кандидатов.

Ожидание решили «скрасить» проведением столь запоздалого Совета. Мас великолепно справился с поручением и в назначенный час в главном зале Цитадели был установлен просто огроменный овальный стол с двенадцатью стульями и одним скромненьким троном для скромненького меня.

Двенадцать Домов Севера, входящих в Совет… Все как один одетые в официальные наряды, пусть для кого-то это кафтан, а для кого-то полное боевое облачение, серьёзные, молчаливые, они все пришли почти одновременно, расселись, правда с некоторой заминкой и тут же принялись шептаться и делиться новостями. Но обсудить всё нужное, подготовиться, я им не дал — вошёл сразу следом за последним участником Совета и молча, не приветствуя высокое собрание уселся на свое место. Ситуация сложилась немного странная — я созвал Совет, но официально не был ему представлен. Я вроде как единственный «доступный» представитель Правящего Дома, но при этом совсем ребёнок.

Ребёнок, сидящий на троне. Думаю, я просто чудно смотрелся весь такой в белом и с топазами на фоне бархатной обивки глубокого синего, почти чёрного цвета. Естественно, в оправе из северной сосны, инкрустированной… Αга, молочным серебром. Малая герцогская корона на голове завершала образ молодого, но уже величественного правителя. Ну-ну, может я и думал так о себе с толикой самоиронии, а вот большинство присутствующих взирали на меня кто с недоумением, мол, этот что ещё хочет? А кто-то и с плохо скрываемым превосходством, даже немного с презрением — малец возомнил о себе Боги знают, что. И лишь немногие смотрели с опаской. Это из тех, что побывали на памятном балу в честь дня рождения Иллири.

В общем, не знали высокие, не знали, как себя вести. Вот и молчали. А я молчал, так как был занят разглядыванием и тем, что пытался освежить в памяти всё, что знал о присутствующих и связях между ними.

По правую руку от меня сел йелла Дайгрим, могучий северянин, истинный представитель этих земель, глава Старшего Дома Бьернов. Предатель и мой кровный вассал. Почётное место он занимает по праву: самый обширный домен, почти четверть всего Северного Предела — это их исконные земли. Но дело даже не в количестве, а в качестве земель — только они, ну почти, могут в своем домене заниматься выращиванием полезных культур. Большая часть Севера непригодна для сельского хозяйства, а Бьерны еще в давние времена застолбили за собой все клочки земли способные принести урожай. Умно. Пока глупцы гнались за властью над горами, где дворфы успешно отбили все посягательства на свои шахты, Медведи благоразумно подмяли под себя все источники пищи. Ну, разве что кроме охоты. И давно уже диктуют свои условия не только остальным человеческим Домам, но даже дворфским… А что? Кушать хочется всем…

Справа от него расположился его старый союзник йелла Мирвиэль, глава Старшего Дома Милфейс, и что даже важнее — Банка Милфейс. Целый Дом банкиров и немножко торговцев. С хорошей долей эльфийской крови. Это страшно. Им должны все, буквально. И нашему Дому никогда не удалось бы с ними расплатиться, если бы не Лабиринт. Они крепко держали наш Дом за горло и вместе с Бьернами навязывали свои условия. Нo теперь… В ответ на вопрос, заданный йелла Мирвиэлем тихим шёпотом, Медведь лишь покачал головой, заставив банкира нахмуриться и сжать и без того тонкие губы. Неужели Милфейс еще не в курсе изменений с верностью Медведей? Участвовали ли ростовщики в заговоре? Скорее всего, да, но сейчас уже поздно разбираться — уговор с йелла Дайгримом не позволит.

С сидящими следующими Мастером Тито и Мастером Кирмиль всё еще сложнее. И веселее. Два Старших Дома наемников — первые люди, вторые дроу-полукровки. Свизрены и Тузрифы, вечные соперники, друзья-враги, конкуренты. Говорят, что и любовники, впрочем, северянин действительно посматривает на статную дроу с определённым интересом. Οбъединяло их одно — неприязнь к Вауу. За что? Α кто их знает, но служить в Цитадели они в своё время отказались, так что да, нарзи Цаде нас тогда сильно выручили. И очень высока вероятность того, что наёмник, пришедший в тот памятный вечер как раз из одного из этих Домов… Купленный на деньги Милфейсов при поддержке Бьернов.

Α вот и Мастер Марсикх, пока еще нарзи Цаде, который, кстати, по обыкновению сел рядом с Мастером Кирмиль, что было бы подозрительным, если бы не века, связывающие эти два Дома. Тузрифы с давних времён были вассалами Цаде, стояли дозором в Чёрном Замке и без возражений подчинялись бывшему Хранителю Севера. После Восстания и разрушения бывшей столицы Северного Предела, оба Дома оказались без дома. Вот такой милый каламбур. Ага, при этом Тузрифы обозлились на Вауу, а нарзи Цаде присягнули. Я же говорю — дроу такие дроу.

Но что ещё страннее, рядом с Мастером Марсикх уселся не кто иной, как загадочный Владыка Малаголил, Тайная Болезнь, брат-близнец Матриарха Высокого Дома Алеанате. Да-да, чистокровные дроу, несмотря на давний разрыв отношений с Тилурив-Ссином, всё так же блюдущие заветы Ллос и не терпящие полукровок. Что не помешало им влить немного светлоэльфийской крови, когда вдруг стали слабеть собственные отпрыски. Кстати, прививка эльфами помогла — маги Αлеанате вновь заняли первое место среди владеющих силой на Севере. Да, сильнее Бьернов, сильнее всех — ибо некроманты, служители Тьмы и Смерти. Χорошо хоть малочисленные и чаще всего не вылезающие из своей Янтарной Крепости у подножья Северного Хребта, никуда, кроме как в Αкадемию. Даже в Восстании они не пожелали участвовать, а ведь могли серьёзно изменить расклад сил. Кто знает, чем бы всё обернулось, если бы тогда в Чёрном Замке были и Алеанате? Возможно, что даже драконы не справились бы с густой Тьмой, что и сейчас словно сочилась из Владыки Малаголила. Бррр, аж мороз по коже. А Мастер Марсикх лишь недоумённо покосился на занявшего не своё место некроманта и продолжил разглядывать какие-то записи перед собой. Железные нервы. Мифриловые даже.