А ведь найти толстого плута необходимо! Хотя бы потому, что он мог пролить свет на заковыристый договор с коварным Люци. Сам Александоррус сломал себе мозг и вывихнул логику, пытаясь нащупать слабину в этом хитро сляпанном тексте.

В том, что ловец душ ещё жив, Алекс был почти уверен. Семьдесят три года назад, в бытность свою комендантом небольшого английского гарнизона, он увидел знакомый бланк с вязью проклятых рун и головой красного козла на неровной печати. Когда Александоррус прямо спросил пожилого офицера – хозяина манускрипта, о происхождении документа, то старый вояка простодушно указал ему на гарнизонного капеллана. В тот же день Алекс прижал к стенке субтильного святошу и узнал, что проклятый документ дал ему приходской викарий из поселения неподалёку, в обмен на два фунта жевательного табака и кварту казённого офицерского бренди.

С загадочным викарием Алексу встретиться так и не удалось, видимо у оборотней в сутанах был налаженный канал связи, и подлый капеллан предупредил подельника. Но факт был налицо – толстый торгаш Сармис всё еще ходит среди смертных со своими колдовскими грамотами. И если кто и знает, как пролезть в крохотную щель меж витиеватых символов договора, то он один из немногих оставшихся, если не единственный носитель этого знания.

* * *

В день, когда Александоррус так опрометчиво восстал к жизни в морге на глазах у изумлённой публики, он неожиданно обрел восторженную паству, статус героя, победившего тлен, смерть и вечное забвение. Предприимчивый коронер Фрэнк Латтимер, который разделывал его перед чудесным воскресением, словно мясник кровящую тушу, немного отойдя от первого потрясения, тут же проникся ситуацией и преференциями, которые можно в перспективе из неё выжать. Уже через две недели у Алекса были новое водительское удостоверение на имя Александра Джинкса, номер социального страхования и статус духовного лидера «Фонда земного бессмертия».

Купоны с алчущих вечности стриглись теперь исправно, падая в казну их небольшого предприятия. Пара матерых волков от PR-индустрии, нанятых в интернете, дни и ночи напролёт выдумывали диеты для бессмертных организмов и методические пособия для вступающих в непростую фазу непрекращающегося существования на земле.

В частности, счастливчикам предлагалось исключить из рациона животную пищу, сахар и соль. В качестве же оптимального питания бессмертного предлагались лёгкие салаты из сушёной саранчи и масла корней солодки. Приветствовалось голодание и сыроедение. Фрикасе из ежей и верблюжьей колючки, правда, Александоррус исключил, как и обязательное употребление мочи девственниц натощак. Ведь одно дело постебаться над глупыми толстосумами, и совсем другое, когда это переходит грани разумного и становится издевательством.

В остальном же новорожденное учение мало чем отличалось от канонических заповедей многих ему подобных. Описывался незримый круг угодной поведенческой модели послушника и тут же в пику новой морали выставлялись коварные соблазны, а куда без них – жизнь всегда борьба.

Были у «Земного бессмертия» и свои ритуальные обряды. Например, перед отходом ко сну нужно обязательно представить себя аистом и пятнадцать минут стоять на одной ноге – по чётным числам месяца на правой, по нечётным на левой. Ну, вот нравились Алексу аисты, что поделать!

К страшным отступническим движениям относилось ношение носков, галстуков и даже запонок. А так как паствой нового мессии стали в основе своей люди деловые – бизнес-элита, этот постулат просто ломал некоторые устои деловой этики клиентов. Представьте себе солидного управляющего небольшого банка в мокасинах на босу ногу, без дорогой удавки с золотым зажимом и с засученными поверх пиджака рукавами сорочки. Зрелище комичное, но правила есть правила, и будущие бессмертные, тихо матерясь, натирали мозоли на изнеженных пятках и заголяли волосатые предплечья.

Хотя, всё было не так печально для простодушных банкиров и иже с ними – ведь Учитель поспешил объявить, что существуют ситуации, при которых некоторые заповеди исполнять затруднительно, но, приобретя сертификат единоразового открепления, можно всё-таки снискать себе прощение. Так, вытащенная из воняющего плесенью чулана прошлого – индульгенция, была возрождена, отмыта от грязных инсинуаций и печаталась теперь на дорогой бумаге с позолоченным орнаментом. Выглядел сей документ очень и очень внушительно.

Воспользоваться лицензией на грех разрешалось не более трёх раз в неделю, и после вынужденного грехопадения рекомендовалось, опять же, изображать аиста не менее трёх часов, можно с перерывом на ланч и сигару.

Конечно, не так легко, как описано, дался Александоррусу непререкаемый авторитет бессмертного Гуру. Приходилось в очень закрытом частном клубе несколько раз испускать дух на публике и восстанавливать отрезанные конечности, но на что не пойдёшь ради дела. Обычно, верный Фрэнк услужливо сносил ему полчерепа выстрелом в упор, а жирные промышленники и обеспеченные бездельники, визжа от ужаса и восторга, отряхивали кровавую мозговую ткань со своих дорогих смокингов.

Лишь с Латтимером Алекс поделился подлинной причиной своей неуязвимости, и Фрэнк тут же загорелся идеей отыскать загадочного посредника-барыгу, фарцующего волшебными свитками. Но если Александр хотел сбросить с себя бремя обязательств перед Сатаной, то новый приятель, напротив – загорелся жаждой богатств и вечной молодости. Сколько Алекс ни распинался о множественности миров и состояний бессмертного духа, сколько ни приводил доводы о естественности и необходимости смерти грубого тела и переезда сознания в другие измерения, Фрэнк был непробиваем, как танковая башня. Наконец, махнув рукой на попытки выбить пубертатные мечты из головы компаньона, бывший чернокнижник пообещал устроить ему контракт с преисподней, гарем из супермоделей, кресло сенатора от штата Иллинойс и ранец на реактивной тяге с вертикальным взлетом.

На самом деле, проблем с предоставлением желаемого Фрэнку не было. Темный Властелин – большой любитель заключать разнообразные договоры и соглашения с хитрыми условиями, оговорками, торгом и ссылками на мелкий шрифт в конце текста. А у кого, вы думали, была нагло сплагиачена кредитная бюрократия всех финансовых учреждений и прочая людская бухгалтерия? Алекс прекрасно всё это знал, но одно дело подмахнуть кровью замысловатый вензель под скучными параграфами, взваливая на себя невидимые до поры обязательства, и совсем другое, эти самые обязательства попытаться столкнуть со своего, уставшего от опостылевшей жизни, горба. Для такого хитрого финта ушами нужен посредник – маг, желательно очень чёрный и по возможности приближенный к Владыке.

Заковырка заключалась в том, что суровые ребята из Доминиканцев в свое время основательно зачистили мир от талантливых чародеев всех мастей, во имя Священной конгрегации. Александоррусу и самому пришлось какое-то время прятаться от крепких ребят из Инквизиции, чётко отрабатывавших страны и города на предмет отправки на жаркий очищающий костер адептов Самого.

Глория почти закончила разбираться с бумагами и уже рисовала в воображении громадный кусок горячей пиццы с зеленью и маленькими колбасками, когда колокольчик над входной дверью мелодично звякнул. Она взглянула на часы. Рабочий день подходил к концу, и никаких гостей не ожидалось. Может, какой-нибудь припозднившийся детектив или прибыла федеральная почта? Глория выглянула из кабинета, вестибюль был пуст.

"Странно, не могло же мне почудиться!?" – подумала она, – "хотя, с таким напряженным рабочим графиком, подтекающая крыша – это только вопрос времени".

Учитель с Фрэнком собрались по делам фонда в Дарем, и Латтимеру пришло в голову назначить этого слащавого павлина Мейсона заместителем. Только узнав, что остается за старшего, он тут же начал задирать нос и свалил добрую половину бюрократии на неё.