– Да нет на мне ничего! – испугался Блеквуд.

– А ты почём знаешь!? – начал злится Фрэнк. – Раздевайся!

– Издеваешься!? – Мейсон аж подпрыгнул.

– Сымай портки, кому сказал!?

* * *

– Сигнал к штурму! – детектив Мендес взмахнул рукой, и в здание полетели гранаты со слезоточивым газом. – Группа захвата, пошли-пошли, парни!

Выбив ветхие двери тараном, полицейские с оружием наперевес ворвались в ангар и, заняв позиции, начали планомерно зачищать объект. Постреляв по непросматриваемым зонам и швырнув пару оглушающих гранат в соседние комнаты, они на всякий пожарный всадили пару пуль в аккуратно упакованные на манер подарков тела. Собравшись вокруг командира операции, полицейские доложили о захвате ангара и безоговорочной победе над врагом.

– Сэр, злоумышленников не обнаружено! Застрелено три крупных крысы, один опоссум умер от испуга, среди личного состава потерь нет! – отрапортовал Мендесу молодой сержант.

– Что, вот так прямо без потерь!? – язвительно поинтересовался детектив.

– Ну… офицер Харпер сломал ногу… – виновато признался сержант.

– В любом случае, по очкам мы побеждаем, – грустно проговорил Мендес, – у крыс-то, вообще, трое убитыми!

– Простите, сэр!?

– Да забей! Что тут за мертвяки спелёнатые?

– Двое белых мужчин. По предварительному заключению, погибли насильственной смертью… – начал полисмен, но детектив прервал его взмахом руки.

– Стоп! Сам вижу, что не грибами отравились, что нам с ними делать-то?

– Не знаю… – промямлил подчиненный, – оформлять?

– Вот не усложняй! Не надо! – воскликнул Мендес. – Это ж сколько опять бумажной волокиты! Отчёты, зачёты, перерасчёты… слушай, а давай их перепрячем?

– Как это!?

– Не тупи, наша юрисдикция заканчивается в полукилометре к востоку отсюда, так?

– Ага.

– Перевезем жмуриков на другой заброшенный склад за пределы нашего участка, и вся недолга! Пускай соседи с ними валандаются! Как тебе вариант!?

– Пойду, распоряжусь, чтобы грузили тела!

* * *

– Кидайте их под те стеллажи, парни! – распоряжался сержант, прохаживаясь по пыльному ангару, что они отыскали в ста метрах от границы их территории.

– Ну что, готово? – поинтересовался по рации Мендес.

– Да, можно ехать, сэр… – полицейский внезапно осёкся на полуслове. Где-то совсем рядом он услышал сдавленный шёпот.

Хотя, может, просто показалось? Он замер и прислушался. Нет, снова шуршание и возня под кучей мусора. Полисмен сделал знак коллегам, и те, стараясь не шуметь, взяли на прицел неприметную дверцу, заваленную обрывками гофротары. Сержант дернул за ручку и, разогнав тьму лучом тактического фонаря, заорал:

– Полиция! Никому не двигаться!

Двое испуганных голых мужиков испуганно сощурились, словно кроты, и стыдливо прикрыли срам ладошками.

– Руки вверх! – продолжал командовать полицейский.

Те немедленно подчинились.

– Тьфу, гадость! – вздрогнул сержант. – Опустите-опустите!

– Что у тебя там!? – снова зашуршала рация голосом Мендеса.

– Пид… содомиты голожопые! – сплюнул на бетон коп. – Пристрелить!?

– Отставить! – произнес Мендес. – У нас и так покойников, хоть дари!

– Есть – отставить… – сержант, понурившись, спрятал пистолет. – А что с ними делать-то?

– Надавайте поджопников, и пускай катятся на все четыре! – ответил Мендес. – Скажи, ежели что, мы их из-под земли нароем и со спины ремней нарежем, прежде чем зарыть!

– Короче! – полисмен бережно вынул из кожаной петельки на ремне дубинку и любовно погладил её. – Расклад у нас следующий…

* * *

Двое обнажённых мужчин, еле переставляя ноги, плелись по раскалённой невадской пустыне. Несчастные были покрыты синяками и ссадинами. Кровь запеклась вперемешку с грязью и потом, покрыв их тела безобразной коростой.

– Фрэнк, я больше не могу идти! – простонал один из скитальцев и без сил рухнул на горячую землю.

– Вставай! – проговорил второй пересохшими губами. – Через пару миль будет дорога, может поймаем попутку!

– Это всё ты виноват! – истерично закричал лежащий на земле мужчина. – Не было никаких жучков!

– А кто бы знал… – глубокомысленно произнес Фрэнк и обессиленно присел рядом с товарищем.

Сармис порылся в складках мешковатой тоги и, выудив несколько медных монеток, сунул их в лапу носильщика. Оглядел придирчиво свои апартаменты и довольно крякнул, узрев в стенной нише мини-бар с богатым ассортиментом.

Щуплый чёрт, исполняющий обязанности мальчика по этажу, стоял понуро и, засунув руки в карманы униформы, ковырял копытом половицу. Этот клиент был совсем без багажа и к тому же прекрасно ориентировался в Аду. На таком пассажире не заработаешь, устроив экскурсию к заброшенным серным копям, и не напугаешь леденящей душу легендой о добрых херувимах, обитающих в развалинах древнего замка по соседству. Можно смело сбросить его со счетов, как несольвентного.

– Вы можете быть свободны, молодой человек! – произнес Захария, захлопывая дверь номера перед пятачком хмурого служащего.

– Чтоб тебя ангел ночью утащил! – в сердцах пробормотал Луи, пересчитывая мелочь чаевых от скупого клиента.

Нет, не об этом он мечтал. Хотя для кого-то работа в «Приюте изувера» могла показаться вершиной карьеры, молодой чёрт мучился неопределённостью. В его мятущейся душе, если она вообще была, шла борьба сухого прагматика с романтичным мечтателем. С малых когтей Луи мечтал о приключениях, дальних неисследованных уголках Ада, о загадках островов неприкаянных душ…

Он лелеял надежду, что ещё немного, и он сможет жить так, как ему хочется, а не так, как велят строгие родители или традиции. В своих мечтах парнишка переплывал Стикс на плоту из полых костей, карабкался на неприступную гору Хахтимаш и бился со светоносными. В реальности же Луи служил белл-боем в заштатном пансионе, иногда подхалтуривая мелким воровством из багажа постояльцев-ротозеев.

«А кто добился большего?» – иногда как бы оправдывался перед своей детской мечтой чёрт. Его школьные друзья тоже звезд с неба не хватали, каждый устраивался как мог. Бааль и Альхиман служили в регулярной армии Темнейшего Повелителя. Умный Карас пошел по правовой стезе и теперь дышал вековой пылью в архиве, ухаживая за древними магическими фолиантами. Кое-кто из ребят, говорят, всё же поднялся и попал на службу в нижние круги, где по привычке ещё мучали грешные души, но это были лишь слухи, и Луи старался не завидовать более удачливым однокашникам.

Ничего, он ещё обретет своё место в этом мире, когда-нибудь его – Луи Агорота IV – подвиги и свершения опишут в учебниках и непременно поместят туда же его портрет. Да, он будет взирать со страниц букваря на несмышлёнышей умным, чуть усталым взглядом старого скитальца. От пятачка до кончика хвоста пробежала волна возбуждения, но тут же сошла на нет. Луи оглядел свою по-спартански обставленную, крошечную клетушку под лестницей и тяжело вздохнул – всё будет, но позже…

* * *

– Симон, ты была когда-нибудь на Земле? – спросил Алекс, дожёвывая «Пятый грех» с копчёной бужениной и маринованным луком.

– Один раз, – ответила демоница.

– Понравилось?

– Не-а! – девушка отпила коктейля. – Холодно там у вас и злые все какие-то… не успела приехать, начали орать – изыди, и тыкать в лицо деревянными крестами! Представляешь? Потом, правда, отогрелась, когда подо мной костер развели.

– Так это ты давно была! – Алекс, наконец, расправился с гигантским бутербродом. – Сейчас там всё иначе: глобальное потепление, права человека, интернет…

Они сидели в крохотной забегаловке, где подавали чудесные горячие сэндвичи, а музыка не долбила в мозг кувалдой. Чернокнижник ввел девушку в курс дела, и она согласилась помочь устроить свидание с Сармисом.