— С’айхиис и Источник? — догадался Вальдрес и вдруг понял, что задумал старик. — Хочешь дать камням сойтись и уничтожить Хигион?! — он с вызовом подался вперёд. — Чем править-то будешь? Руинами?!

            — Не перегибай, Вальдрес, какими руинами? Камни сойдутся лишь на время. Не станет братьев, и всё вернётся на круги своя. Ну, похандрят маги несколько дней без магии, от них не убудет.

            — Несколько дней говоришь?! — все больше распалялся маг. — А ты знаешь, старик, жизни скольких людей зависят от магии и магических артефактов? Да за эти несколько дней наступит такой хаос, что не расхлебаем и за сотню лет!!!

            Последние слова Вльдрес выкрикнул почти в лицо альбиноса, но стоило заглянуть в красные глаза и его обдало таким холодом, что запал угас. Маг понял, от него ничего не зависит. Он обречённо рухнул на стул и с шумом выдохнул набранный воздух.

            — Я сознательно иду на это и готов к последствиям, — не меняя выражения лица, тихо произнёс старый менк’оул. — В конце концов, мне, как будущему хранителю, всё и расхлёбывать. Смирись, Вальдрес, и давай обсудим детали.

            — Что тут обсуждать? — хмуро спросил маг. — Всё и так ясно. Я должен вызвать богов на разговор и в случае их согласия передать тебе Снежный Сапфир с ключом. Верно?

            — Не совсем. Мне ты передашь лишь камень. Доступ в Гнездо Силы не материален и, покидая мир, братья лично наделят меня им.

            — Может, тогда объяснишь что это за место, в которое ты так стремишься?

            — Слышал когда-нибудь легенду об Имгит-Гар? — Вальдрес отрицательно покачал головой. — Это легенда карликов кумтар о городе, где жили их пращуры. Тот город, отголоски которого они ищут под Небесным Хребтом.

            — Ах, эту легенду? Знаю. Только не знал, что город назывался Имгит-Гар. Но какое отношение он имеет…

            — Самое прямое, — перебил альбинос. — На самом деле место, куда пал Демон Междумирья как раз и было Гнездом Силы. Спросишь, что оно такое? Не знаю, но могу предположить, что это изолированная часть реальности, в которой обитают хранители. Это как-то связано с энергетикой мира и законом Равновесия. Боги просто-напросто не могут постоянно находиться в мире, так как их сила неблагоприятно на него воздействует. Поэтому существует Гнездо Силы.

            — Но если это так, тогда легенды о том, что Сетт’иллис и Харр’изис создали и облагородили Хигион вымысел? — удивился Вальдрес.

            — Я же сказал, братья пришли на всё готовое. Всё, что существует в мире — леса, поля, горы, — либо появилось вместе с Хигионом, либо было создано первыми богами. Молодой мир подобен глине, но чем больше он изменяется, тем сложнее его изменять. Первым и последним творением братьев стали горы Сележ с их храмом. В ответ на эту выходку Хигион отреагировал катаклизмом в другой части света. Тебе это место известно как Заат-Гир, хотя раньше Пограничный Кряж и Южная Гряда были единым целым, а земли в Закряжье плодоносили на порядок выше.

            — Поразительно… — только и смог вымолвить Вальдрес. Новые знания сыпались как зерно из дырявого мешка. Он решил их упорядочить.

            — Если я тебя правильно понял, под Небесным Хребтом находится некое Гнездо Силы, так же называемое Имгит-Гар, где раньше жили Менка, Суолан и Хелна. Теперь там живут боги-братья. И ты собираешься занять их место. Я ничего не упустил?

            — В принципе ничего, — усмехнулся альбинос, — но вывод сделал не верный. Когда пал Демон Междумирья, Имгит-Гар уже пустовал, так как древние к тому времени ослабли и исчезли на Каменном острове. А для Сетт’иллиса с Харр’изисом Хигион родил новое Гнездо Силы, которое они назвали Заоблачный замок. Вот от него-то я и желаю получить ключ. Хотя кто знает эти высшие силы, возможно после ухода братьев появится Гнездо и для меня…

            Атиш ти-Вару по-старчески вздохнул и, взявшись за посох решительно поднялся.

            — Идём, Вальдрес, мне надо кое-что тебе показать. Там у Источника…

            Альбинос не договорил. Он вдруг схватился за голову, пал ниц и, трясясь всем телом тоненько заскулил. Вальдреса его поведение не удивило, так как он сам почувствовал, будто душу раскалёнными щипцами потянули вон из тела. В голове взорвалась шаровая молния, свет в глазах померк, а в ушах появился усиливающийся звон. Сколько это продолжалось, он не понял, но закончилось всё внезапно. Зрение вернулось, и маг понял, что сидит на стуле с посохом ти-Вару в руке. Сам альбинос сидел напротив и выглядел неважно. Руки тряслись, тело подёргивалось, а изо рта сочилась кровь.

            Как через воздушный барьер Вальдрес услышал собственный голос:

            — Что это было?

            — Не знаю, — прокряхтел старик, — но нутром чувствую, что-то ужасное.

            И вторя его словам, небо над Хайвердским лесом стало меняться…

[1] Мёртвая тайна — тайна, которую уносят в могилу.

Глава тринадцатая

            Цукваны медленно брели меж снежных барханов. Огромные, неповоротливые они, словно корабли, рассекали белую пустыню, оставляя в сугробах глубокие следы, которые моментально исчезали под новым слоем снега. Пурга сегодня разгулялась не на шутку, и Эрмер сам не понял, как сквозь эту молочную мглу сумел разглядеть приметный ориентир — огромную каменную арку, что испокон веков зимовала неподалёку от развалин одного из древних городов.

            Начальник дозора выкрикнул короткую команду, и его шестилапое чудовище послушно повернуло в указанном направлении. Следом потянулась и пятёрка ведомых цукванов. Люди, зажатые в высоких сёдлах, заметно оживились при виде каменного исполина. Все знали, что от руин до Зекоша рукой подать, а значит и дозору конец. Впереди жаркая баня, жгучая выпивка и страстные бабы.

            — Смотрите! — воскликнул вдруг один из дозорных, но остальные и без того заметили невиданное зрелище. Почти у самой арки бушующая стихия вела себя как-то странно. Снег будто огибал невидимую преграду, щедро одаривая округу, но не пятачок земли, где сидела рыжеволосая девушка в платье явно не по погоде. Рядом лежал лысый воин в окровавленной одежде. Мёртвый, судя по всему.

            Эрмер жёстко осадил зверя, и тот недовольно взрыкнув, нехотя остановился. Тут же раздалось разноголосое ворчание зверей — дозорные последовали его примеру. Послышался лязг извлекаемого оружия, двое взвели арбалеты.

            Только теперь девушка заметила остановившихся цукванов, но вопреки ожиданиям повела себя не по-женски. Она выхватила меч из ножен мертвеца и прямо из сидячего положения приняла боевую стойку. Эрмер невольно цокнул языком. Оружие рыжеволосая держала явно умеючи.

            — Не стрелять! — рявкнул он и, скинув толстую шкуру араха, спрыгнул в снег. — Торск, со мной! Эрин, Бурез, прикройте!

            Арбалетчики вскинули оружие и взяли девушку на прицел, а названный Торском последовал за командиром.

            — Как же она ещё не побелела в этом платье, — изумился помощник Эрмера, когда они подошли к прогалине, приютившей незнакомцев.

            — Ясно как, — хмуро процедил командир дозора. — Вон как снег их облетает, будто под навесом сидят. Не иначе погодный амулет имеется. Нам такой тоже не помешает.

            Торск понимающе посмотрел на спутника и недобро ухмыльнулся. Они встали у самой границы снега и оттаявшей земли, и Эрмер поднял перед собой пустые ладони.

            — Ты кто такая?! Как ты здесь оказалась?! — он с трудом перекричал вьюгу но, судя по тому, как девушка нахмурилась, она его скорей не поняла, чем не расслышала.

            — Торск, тащи запасную шкуру, — скомандовал Эрмер. — Отдашь ей, может тогда её сердце потеплеет.

            Помощник коротко хохотнул и ринулся исполнять распоряжение. Вернулся, держа на вытянутых руках тёплую накидку. Девушка недвусмысленно повела мечом, явно давая понять, что не желает тесного знакомства. Тогда Торск сделал жест, будто накидывает шкуру на плечи и вновь протянул ей. Несколько долгих мгновений незнакомка колебалась, но видимо мороз стал брать своё и она, наконец, опустила меч.