— Силой Тинкля нужно уметь управлять, иначе рискуешь потерять себя, — наставительно проговорил Атиш ти-Вару и опустился рядом с ошарашенным гостем. — Но я рад, что ты в неё окунулся. Теперь Х’ииш не скоро тебя поглотит.

            Вальдрес вздрогнул. Когда цветок говорил о поглощении, его слова остались где-то далеко, теперь они обрели вес. Если альбинос не избавит его от силы Демона Междумирья, или не позволит хотя бы её изолировать, надежда обрести новое тело и вернуться к нормальной жизни станет тленом. Впрочем, как и он сам. От осознания этого факта на душе стало невыносимо тоскливо, жутко захотелось надраться.

            — Мне не нужно читать мысли, чтобы понять, о чём ты подумал, — произнёс сарруж ти-Вару, глядя в потухшие глаза. — Использовал, а теперь отдам на растерзание Х’ииш? Не будь глупцом, Вальдрес! Стал бы я с тобой возиться, о чём-либо рассказывать, если бы ты был, как сам сказал, отработанным материалом? Конечно, нет. Сила цветка ещё мне понадобится. Поможешь и покинешь лес невозбранно. Возможно, даже с дарами. Нет — врать не стану, умрёшь не без боли.

            — Выбор без выбора, — невесело констатировал Вальдрес. — И в чём же будет заключаться моя помощь? Может лучше сразу смерть?

            — Не беспокойся, я не буду принуждать тебя ни к чему, за что станешь проклинать себя до последнего вздоха. Я всего лишь собираюсь низвергнуть Сетт’иллиса с Харр’изисом…

            Атиш ти-Вару произнёс эти слова столь будничным тоном, как предложил промочить горло. Конечно же, маг не принял их всерьёз.

            — А выкорчевать Небесный Хребет не желаешь? — фыркнул он. — Или озеленить Каменный остров?

            Взгляд альбиноса ничуть не переменился, и Вальдрес осёкся. Да он же не шутит!

            — Ты всерьёз вознамерился бросить вызов богам? С ума сошёл?!

            — Не бросить вызов, — по-старчески хихикнул альбинос, — а занять их место. Вижу, настроен скептически? Ничего, когда узнаешь как они сами стали хранителями Хигиона…

            — Кем? — перебил маг. У него укрепилось стойкое убеждение, что старый менк’оул окончательно лишился разума. А что может быть опаснее сбрендившего мага, обладающего неслыханной силой?

            — Богами, Вальдрес, — вздохнул ти-Вару, — богами. Никогда не задумывался, откуда берутся боги? — маг отрицательно покачал головой. — Что, и мыслей нет?

            — Не знаю… Появляются вместе с мирами?

            — Почти верно, — альбинос довольно осклабился, — Чаще всего так и бывает. И чем сильнее мир, тем больше хранителей он порождает. В Хигионе, если помнишь, их было трое.

            — Помню, — подтвердил Вальдрес. — Менка, Суолан и Хелна. И если мне не изменяет память, им пришлось уйти благодаря тебе и твоим родственничкам.

            — Не совсем так, — лицо менк’оул скривилось, как от кислого, но он проглотил шпильку. — Боги, порождённые миром, не имеют выхода из него. Поэтому они никуда не ушли, а укрылись где-то на Каменном острове. Кстати, от того он и зовётся каменным… мерзавцы, выпили из него все соки… Но это полбеды. Оказывается всё это время кто-то поддерживал их жалкое существование, и если бы С’айхиис с Источником уничтожили друг друга, древние получили бы возможность вернуться.

            — Думаю, им не дали бы этого сделать, — возразил Вальдрес. — Сетт’иллис с Харр’изисом…

            — Сетт’иллис с Харр’изисом жалкие щенки по сравнению с истинными хранителями! — вскричал Атиш ти-Вару, но тут же остыл. — Пойми, Вальдрес, чтобы обладать властью над миром не достаточно воспользоваться ситуацией и занять место истинных. Нужно либо родиться вместе с миром, либо его завоевать. Только так можно стать единым целым. А братья просто пришли на всё готовое. Поэтому они, хотя и носят высокое звание хранителей, но, по сути, являются лишь наблюдателями. Они здесь гости, но гости с большими возможностями.

            — А разве ты сам не станешь таким же наблюдателем, когда займёшь их место? — с иронией спросил Вальдрес.

            — Стану, — кивнул ти-Вару. — Но посуди сам, что лучше, быть узником, прикованным к Источнику, или получить пусть не безграничную, но всё же власть над миром? — Вальдрес задумался, но альбинос не дал ему углубиться в мысли. — Не ломай голову, мой мальчик, это мои проблемы. Твоё дело передать братьям мои слова.

            — Думаешь, боги снизойдут до разговора со мной?

            — Харр’изис ведь однажды снизошёл… — старый менк’оул хитро прищурился. — Да-да, Вальдрес, я всё знаю. Поэтому не строй из себя невинность и запоминай. Слово в слово... Я знаю, как ослабить барьер, окружающий Хигион и сделаю это в обмен на Снежный Сапфир и ключ от Гнезда Силы. Повтори.

            Вальдрес молчал, переваривая услышанное, и альбиносу пришлось обратиться к силе цветка. После того, как сердце на несколько долгих мгновений замедлилось, маг нехотя повторил. Затем ещё раз и ещё, пока злобный старик не удовлетворился. Наконец Атиш ти-Вару одобрительно пристукнул пяткой посоха по зеркальному полу, поднялся и протянул Вальдресу руку.

            — Идём, сок татаки тебе сейчас не помешает. Заодно и вопросы свои задашь. Думаю, у тебя их предостаточно.

            Маг не принял предложенной руки и поднялся сам, на что альбинос лишь хмыкнул и отпер дверь. Когда они заняли оставленные места за столиком на поляне, Вальдрес тут же жадно приник к кувшину с соком. Татака подействовала безотказно. Тело наполнилось силой с лёгким привкусом эйфории, прояснился мозг, захотелось говорить.

            — Ты действительно веришь, что боги добровольно покинут Хигион?

            — Почему нет? — пожал плечами альбинос. — Они давно ищут возможность улизнуть, и уверен, с радостью ухватятся за моё предложение.

            — Звучит как бред, — Вальдрес скептически дёрнул щекой. — Пусть они гости, но кто же откажется от богато убранного дома без хозяев?

            — Не в богатстве счастье, а в свободе, — вздохнул ти-Вару. — Братья, так же как и я в этом треклятом лесу, находятся в Хигионе не по своей воле. Не спрашивай, кто за этим стоит, не отвечу. Знаю лишь что Сетт’иллис и Харр’изис не раз предпринимали попытки вырваться отсюда, но каждый раз терпели крах. Хотя в последний раз у них почти получилось. Наверняка ты помнишь тот день, — альбинос поднял бокал и качнул им в сторону собеседника, лицо которого вытянулось от удивления. — Ладно, не мучь себя, подскажу. Ритуал Призвания Стихий был изменён специально для этого.

            — Изменён? — не поверил Вальдрес. — Этого не может быть, я сам копировал свиток с описанием.

            — Не будь наивен, — отмахнулся сарруж. — Ты выполнил только то, что тебе позволили. Или думаешь, Поглотитель Душ действительно участвовал в ритуале? Как бы ни так. А почему Игла Мрака выбрала целью тебя? Не задумывался? Или может, вспомнишь, как отыскал Снежный Сапфир? Всё это звенья одной цепи, Вальдрес, и ребёнку понятно, что ты был инструментом.

            А ведь верно! Вальдрес вспомнил разговор с Харр’изисом, и логические кирпичики выстроились рядком. Бог сказал, что Поглотитель Душ в ритуале его идея, но почему-то этот факт скрылся где-то в глубине подсознания. Теперь и он, и разговор с суффимом о храме в горах Сележ, и находка Снежного Сапфира, и так удачно отыскавшийся свиток с описанием ритуала — всё становилось на свои места. Боги действительно его использовали.

            — Допустим это так, — согласился Вальдрес, — но тогда почему Сетт’иллис с братом до сих пор здесь? Разве ритуал не удался?

            — Удался, — с усмешкой ответил сарруж, — ещё как удался. Но не так, как они рассчитывали. Зато теперь боги знают, что им мешает, — он выделил слово «что» и, отхлебнув из бокала, многозначительно посмотрел на мага.

            — И что же это?

            — Не знаю, какой-то барьер или оболочка, не важно. Главное что оно привязано к энергетике Хигиона, ключ от которой у меня…