— Ну, ты дал, приятель! — он утёр рот рукавом. — Надо же такое сморозить.

            — А что я не так сказал? Или у женщин не проявляется магического дара?

            — Дар-то проявляется, да только кто ж им даст его развивать? По крайней мере, официально.

            — Это отчего же так? — Колин опешил. Он и раньше задавался вопросом, почему не видит магов женского пола, а виновата, оказывается неприкрытая дискриминация.

            — Да кто ж бабу-то до власти допустит?! — искренне удивился Вартис. — Их удел рожать и жрать готовить.

            — И что во всём мире не сыщется ни единого мага-женщины?

            — Где-то может и сыщется, но без должного обучения всё, чем бабы могут овладеть — целительство и зельеварение. Всё, Колин, утомил ты меня разговорами. Либо давай веселиться, либо я домой пойду. Вон кстати уже и мастер иллюзий пожаловал.

            И действительно на небольшом постаменте, где трудилась четвёрка музыкантов, появился высокий худощавый старик в чёрном одеянии.

            — Мастер иллюзий? — переспросил Колин, но Вартис только шикнул на него, мол, объяснения позже и затих, как и все присутствующие.

            Как заправский дирижёр старик взмахнул руками, и музыканты заиграли заунывную мелодию. Огонь в масляных светильниках «утих», и Колин вдруг почувствовал зуд в районе шрама, как всегда происходило, когда на него была направлена волшба. А затем…

            Поначалу показалось, будто прямо перед глазами включилась телевизионная панель, по которой стали транслировать фильм про любовь деревенского юноши к богатой горожанке, но и звуки, и краски, и даже запахи — всё оказалось настолько реально, что если бы Колин не ощущал под задом жёсткой скамьи, непременно бы решил, что всё происходит наяву. Он видел происходящее глазами всех героев одновременно и это, как ни странно, не сводило с ума, а делало картину живой и насыщенной.

            Когда представление закончилось, в корчме «разразилась» «кромешная» тишина. Поражённые зрители сидели, боясь лишним звуком спугнуть ускользающее видение. А затем шквал аплодисментов и одобрительных криков зажёг на лице мастера иллюзий улыбку человека неистово влюблённого в своё ремесло.

            — Ну как тебе представление? — вывел из ступора голос Вартиса. — Такого не увидишь ни в одном уголке мира. Старик Жаттис последний из тех, кто владеет подобным искусством. Такому больше не обучают.

            — Почему, — машинально спросил Колин.

            — За ненадобностью, — пожал плечами Вартис. Кому охота развлекать зевак?

            — Неужели иллюзии больше ни на что не годны?

            — Увы, но это так. Создавая фантомы, маг работает непосредственно с разумом. А как это сделать, если любой мало-мальски владеющий магией с лёгкостью его закроет? Вот и выходит, что иллюзии, кроме как развлекательной, никакой нагрузки не несут.

            Вдруг Колин заметил ту же служанку в чепчике, но сейчас поверх её платья был накинут дорожный плащ. Девушка надела глубокий капюшон и шмыгнула на улицу. Колин сказал Вартису, что хочет проветриться и последовал за ней. Нужно же было выяснить, что в ней так его привлекло. Да и хмель в голове рисовал приятные варианты завершения вечера.

            Снаружи было пустынно, и мягкий свет уличных фонарей едва рассеивал опустившуюся на Ивокарис ночь. Сержант огляделся, но девушки нигде не было. Дошёл до угла, заглянул в проулок, и вдруг чья-то крепкая рука втянула его во тьму.

            — Что… — попытался возмутиться Колин, но рот тут же зажали ладонью.

            — Тихо, — раздался из темноты до боли знакомый голос. — Зажги огонёк, но не дури, — сержант почувствовал, как горла коснулось холодное железо.

            Отведя руку в сторону, он отдал мысленный приказ и над ладонью затрепетали язычки пламени. Девушка стянула капюшон, затем пышный головной убор, и в неверном свете магического огонька сверкнули знакомые глаза цвета морской волны.

            — Айса?! — изумлённо выдохнул сержант, но её ладошка вновь залепила ему рот.

            — Тсс, — девушка подкрепила слова призывающим к молчанию жестом. — Поговорим в другом месте. Погаси огонь и иди за мной…

[1]  Туманный Щит — защитное заклинание, результатом которого является облако, сотканное из мельчайших капелек воды.

[2]  Дыхание Ветра — воздушный щит призванный впитывать направленные на мага заклинания родственной стихии.

Глава седьмая

            — Господин, к вам посетитель, — императорский гвардеец вытянулся в струнку, когда равнодушный взгляд Нгадила скользнул по его закованной в блестящие латы фигуре. Император с головой ушёл в разбор бумаг и потому слова солдата не сразу коснулись сознания.

            — Кто? — спросил он, наконец, отложив перо.

            — Он представился как Себис из Ивокариса. Прикажете впустить?

            Нгадил откинулся на спинку кресла и неторопливо кивнул. Видимо, очередной попрошайка от Элкиана приехал просить военной помощи. Неудивительно, крепость-то взорвана и война не за горами. Но портить отношения с торговой империей пока не стоит. Поэтому вновь придётся выслушивать заискивающие речи и клятвы в безграничной дружбе. Что ж, от слов Нгадилу не убудет.

            Дверь распахнулась перед посетителем, и в императорский кабинет вступил человек в блёклом дорожном плаще с глубоким капюшоном. Нгадил поставил локти на подлокотники, сцепил пальцы в замок и приготовился слушать, как вдруг человек откинул капюшон и перед императором предстал Архимаг Себелиус. Кровь моментально отхлынула от лица, и Нгадил попытался подняться, но маг повёл сухопарой дланью и император «примёрз» к креслу.

            — Здравствуй, Нгадил, — ещё одно движение и дверь захлопнулась.

            — Себелиус? — искренне удивился император. — Разве ты не умер?

            — С чего бы это вдруг?

            — Поскольку нынешним главой Магического Совета является Элкиан, я предположил...

            — Вот как? — седая бровь бывшего главы Магического Совета взметнулась вверх. — Выходит ты меня совсем со счетов списал? А как же наша договорённость?

            — Я заключал сделку с главой совета...

            — В первую очередь ты заключал её со мной!!! — перебил Архимаг, подпустив в голос льда. — Ну да ладно, об это позже. Сейчас меня больше интересует твой подарочек.

            — Что ещё за подарочек? — Нгадил искренне (или сделал вид, что искренне) удивился.

            — Я о письме, что ты мне прислал вместе с головой друга.

            — Какого ещё друга? О чём ты говоришь?! — похоже, Нгадил действительно не знал о чём речь, но для верности Себелиус прощупал его ауру. Убедившись, что император не лжёт, Архимаг ослабил хватку.

            — Магистр Ковтис, — произнёс он после некоторой паузы. — Надеюсь, ты его помнишь?

            — Разумеется, помню, — Нгадил выпорхнул из кресла, будто оно, а не Себелиус было причиной его обездвиженности, и подошёл к сервированному столику. — Вина? — Архимаг отмахнулся. — А я, если не против, себе позволю, — он залпом осушил бокал с рубиновой жидкостью и обернулся к опасному «другу». — Как я понимаю, с Ковтисом что-то случилось, иначе бы тебя здесь не было. И это что-то случилось на моей земле?

            — Не делай вид, будто не знаешь, — недоверчиво прищурился Себелиус, но Нгадил пожал плечами.

            — За суетой с помазаньем я думать о нём забыл. Когда вспомнил, решил, что планы изменились, и ты его отозвал. Вижу, что это не так, верно?

            — Ещё бы! — воскликнул маг. — Я получил его голову вместе с издевательским письмом от твоего имени! Надеюсь, у тебя есть оправдание…

            Вокруг Архимага стала закручиваться недобрая аура, но Нгадил, будто этого не заметил.

            — Могу я на него взглянуть? — сухо поинтересовался он. — Тот, кто пишет такие послания от моего лица, должен быть незамедлительно наказан. И чем мучительнее, тем лучше!