— Держи образ Таатира в уме, верла тебе в задницу!!! — не выдержал очередного провала ассасин. — Сколько можно?! Это же просто!

            — Может для тебя всё и просто, — огрызнулся военачальник, — а я подобным занимаюсь впервые. Имей терпение.

            Он вновь сосредоточился и повторил ключевую фразу. На этот раз облик Таатира не соскользнул, и Турлак вар-Мали, вдохновлённый успехом стал прохаживаться по шатру. Улыбка коснулась губ.

            — Господин, разведчики вернулись с той стороны реки! — в шатёр вошёл к’енит Акрон, ставший милостью Турлака старшим.

            Вошёл и не поверил глазам. Перед ним стоял Таатир вар-Акос и недобро улыбался. Гримаса ужаса исказила лицо Акрона, и он пал ниц.

            — Господин, прошу снисхождения, — запричитал к’енит, не смея поднять головы, — я всего лишь принёс вести.

            — Встань, Акрон и взгляни на меня, — Турлак постарался как можно точнее скопировать голос Таатира. — Встань я сказал!

            Старший к’енит повиновался. Взгляд скользнул вверх, но вдруг уцепился за знакомый медальон на шее военачальника. Догадка проскочила в голове, но высказать её он не успел, так как черты лица Таатира поплыли.

            — Будем считать, что ты научился владеть медальоном, — нарушил тишину посланец Храма. — Но не забывай, Турлак, для того чтобы он служил как следует тебе нужно находиться рядом с этим менк’оа. Как ты это устроишь твоё дело, но коротышка должен жить.

            — Ему быть в сознании? — важно поинтересовался вар-Мали, довольный успехом.

            — Не обязательно, — ассасин развернулся и направился к выходу.

            Турлак вар-Мали проводил его взглядом и недобро улыбнулся.

            — Эй, жрец!

            Толстый служитель культа Древних, что был приставлен к узилищу, дабы следить за пленником вылез из тёмного угла и вопросительно кивнул.

            — Усыпи эту отрыжку Бездны и следи, чтобы не просыпался.

            Жрец молча юркнул обратно в темноту, и в следующий миг в Вальдреса полетело облако сонного порошка. Маг закашлялся и провалился в сон.

[1]  На самом деле зеркальная зала, расположенная внутри двух сросшихся лесных гигантов, ни что иное, как артефакт, фокусирующий силу энергетической оболочки Хигиона.

[2]  Тасар — так за Пограничным Кряжем называют жуков-навозников.

[3]  Архташ — на языке Закряжья означает «рождённый в результате насилия».

[4]  Оседлать чёрного орагра означает встать во главе.

[5]  Мхар — злобный дух подземелий.

Глава девятая

            — Айса, — окликнул сержант девушку, когда дверь в её комнату закрылась.

            Вместо ответа она лёгкой тенью скользнула к окну, бегло оглядела освещённый факелами внутренний двор гостиницы, а затем плотно прикрыла ставни. Комната погрузилась во мрак. Раздался звук высекаемых искр, и темноту разорвали яркие вспышки. Затлел трут, Айса его раздула и поднесла к пламени сальную свечу. Огонёк весело перескочил на фитиль, и девушка водрузила огарок в центр стола.

            — Рад тебя видеть, — сержант решил нарушить тишину, но бывшая воительница Храма Теней резко перебила:

            — Садись за стол…

            Колин не стал перечить, мало ли что, и опустился на стул. Девушка садиться не торопилась. Она стояла по другую сторону стола, скрестив руки на груди, и разглядывала его лицо.

            — Что ты делаешь в Ивокарисе? — наконец спросила Айса с напряжением в голосе.

            — Что я здесь делаю?! — Колин едва не задохнулся от негодования. — Это я тебя должен спрашивать, какого чёрта ты здесь забыла! Ты же ненавидишь магов!!!

            Айса даже бровью не повела, и упрёк затерялся в тишине комнаты. Некоторое время между ними царило напряжённое молчание, приправленное шипением сгорающего сала. Наконец сержант проникся тревогой в её глазах и тихо напомнил:

            — Я ведь говорил, что собираюсь поступать в Магическую Академию, разве забыла?

            Девушка не шелохнулась. Страх и сомнение отчётливо читались на симпатичном личике. Колин вдруг увидел: одна в городе, кишмя кишащем ненавистными магами, но продолжающая изображать приветливую кухарку… Не подвиг конечно, но есть от чего завыть. Он решил разрядить обстановку. Медленно поднялся, обогнул стол и, встав рядом прошептал:

            — Я действительно очень рад тебя видеть. Я скучал...

            Айса оторвала взгляд от свечи и посмотрела на него. Отблеск огонька зеленью молодой листвы вспыхнул в её глазах, и сержант понял, слёзы давно готовы прорвать плотину воли, но девушка настолько привыкла к одиночеству и лжи, что даже ему не доверяет. Он молча притянул Айсу к себе, крепко обнял и из неё словно воздух выпустили. Напряжение спало, и их губы слились...

            — Почему ты тогда исчезла? — шёпотом спросил сержант, гладя её волосы цвета спелой меди. Айса повернулась к нему лицом и заглянула в глаза.

            — А был ли смысл оставаться? Очнись Скахет и возникла бы неловкая ситуация. А так я, наконец, смогла заняться своим делом. Вы же, скорей всего, весь сезон дождей в Сионе просидели? — Колин кивнул. — Вот видишь. А я успела в Ивокарис до того как дороги окончательно раскисли.

            — Ну и как продвигаются поиски? — сержант приподнялся на локте и, скользнув кончиками пальцев по щеке, стал водить по нежной шее. Айсе стало щекотно, и она отстранилась.

            — Пока никак, — девушка легла на спину и стала разглядывать потолок. — Я сперва в другом трактире подвизалась, но потом узнала про «Скороход», где столуются только маги, и устроилась туда помощницей кухарки. Так и живу. Кстати, я тебя ещё в прошлый раз приметила, когда вы с тем пухлым магом выпивали.

            — А почему не подошла? — Колин вновь провёл пальцами по обнажённому плечу.

            — А зачем?

            На это ответить было нечего. Действительно зачем?

            — Тогда почему сегодня подошла?

            — Ты сам меня заметил, — Айса пожала плечами, и его пальцы вдруг почувствовали странные неровности на поверхности кожи. Колин стал ощупывать это место, пытаясь в полутьме определить величину шрама, а девушка тем временем продолжала:

            — Если бы я не покидала пределов кухни, ты бы и сегодня меня не заметил. Но у магов случился какой-то праздник, и не хватало прислуги. Вот меня и нагрузили работой.

            — Не какой-то праздник, а пьянка в честь вручения жезлов подмастерьев, — машинально ответил Колин продолжая ощупывать шрам правильно-продолговатой формы.

            — А ты-то что забыл среди них? — девушка сверкнула глазами. — Пришёл с другом?

            — Не поверишь, — сержант прищёлкнул пальцем по кулону на шее и широко улыбнулся, — я теперь тоже подмастерье.

            — Да ну, — Айса даже села на кровати, отчего одеяло соскочило, обнажив аппетитную грудь. Колин тут же попытался этим воспользоваться, но она шутливо стукнула его по ладони. — Рассказывай!

            — Было бы что рассказывать, — он тоже сел. — Мы встретились с главой Совета Магистров, и Скахет передал ему послание из вашего Храма. Ну, я и попросился в Магическую Академию. Потом магистр Элкиан меня проверил и видимо чем-то я его впечатлил, так как ко мне приставили сразу трёх наставников и сказали, что вместо поступления будут готовить к экзамену на жезл.

            — А почему трёх? — не поняла Айса.

            — Так во мне же триалист открылся... — увидев вопрос в её глазах, сержант поспешил разъяснить: — Это тот маг, которому подвластны сразу три стихии. Я, оказывается, не только огоньки умею, но ещё и с воздухом и с водой управляюсь.

            Девушка посмотрела на него долгим взглядом, а Колин вдруг прищёлкнул пальцами и над его ладонью появился шарик тусклого света. Он давно облачил плетение огненного шара в воздушную оболочку, отчего тот стал больше походить на стеклянный светильник, яркость которого сержант регулировал усилием мысли. Он поднёс ладонь ближе к её плечу и спросил: