Договорить ему не дали. Ассасин Храма, что до этого отдавал распоряжения касательно Вальдреса, бесцеремонно ухватился за струящееся матовым светом лезвие и отвёл от горла жреца. Этого Таатир стерпеть не смог. Воздух взвыл рассекаемый мечом, но вместо податливой плоти встретил на пути серп на длинной рукояти. Короткая борьба окончилась в пользу Таатира, и ассасину пришлось неестественно прогнуться назад, дабы уйти от удара в голову. Но это его не спасло. Сил у потомка Тхереса было столько, что он орудовал мечом, словно кухонным ножом. Храмовник ещё уходил от предыдущего удара, а С’айхиис уже изменил направление стремясь в подавшееся вперёд брюхо. Сейчас кишки скользнут на пол, но в этот самый момент вмешался Таффис.

            Магия Тьмы, так же как и стихийная молчала, подавленная артефактом, и некромант решил использовать единственное доступное средство. Он сдавил в кулаке Поглотитель Душ — один из тех, что жрецы использовали во время жертвоприношений — и шатёр на миг погрузился во мрак. Когда освещение вернулось, все увидели, что стало с Таатиром. Рука продолжала тянуться к противнику, в то время как остальное тело покоилось в прозрачном камне.

            Первым пришёл в себя жрец, которому угрожал кочевник. Он сразу сообразил, что произошло и, глядя как из руки Таффиса высыпается каменная крошка, обагрённая кровью, дико заверещал:

            — Что ты натворил, архташ[3]?!! Эта сила предназначалась Древним! Ты не имел права к ней прикасаться! Убейте его!!!

            Турлак вар-Мали моментально выхватил меч и выставил его в сторону некроманта. Тут же вбежала охрана и, обнажив оружие, прикрыла военачальника с обеих сторон. Таффис демонстративно оттряхнул руки, вытянул меч и, уткнув остриём в пол, возложил ладони на противовес. На лице расцвёл хищный оскал.

            — Ну-ка успокоились! — командир трезубца вклинился между Таффисом и кочевниками. — Что сделано, то сделано. Таатира уже не вернуть, — он вынул С’айхиис из окоченевшей руки и протянул старшему к’ениту. — Принимай командование.

            Турлак вар-Мали опешил настолько, что едва не выронил оружие. Он, конечно, стремился «оседлать чёрного орагра»[4], но чтобы так запросто. И хотя рука сама потянулась к вожделенному артефакту, всё же сомнение не дало пальцам сомкнуться на эфесе.

            — Не думаю, что остальные к’ениты мне подчинятся. Таатир хотя и был чересчур жесток, но пользовался авторитетом. Да и гадрахи, скорей всего, уже завтра уведут дракен.

            — Сомневаешься в своих силах? — ассасин пристально посмотрел Турлаку в глаза. — Что ж выберем другого, — рука с С’айхиис опустилась. — Ты, — он указал на одного из воинов, — позови старшего к’енита Итарга. Кому как не правой руке Таатира стать его преемником. А вы, — храмовник обернулся к жрецам, — передадите ему меч от имени Древних.

            Артефакт перекочевал в руки одного из служителей культа, но тут Турлак вар-Мали, не верящий, что так легко отказался от мечты, наконец, пришёл в себя.

            — Постойте! — вскричал он. — Я согласен!

            Командир отряда храмовников криво ухмыльнулся, будто не сомневался, что так и будет, забрал клинок у жреца и протянул старшему к’ениту. Тот с достоинством принял, алчно заулыбался, но вдруг спохватился.

            — Только у меня есть условие. Итарг вар-Туус должен умереть…

***

            — Так что же ты за птица? И откуда у тебя этот медальон? — ассасин Храма склонился над привязанным к стулу пленником и заглянул в глаза. — Понимаешь меня? Вижу, что понимаешь. Говори!

            «Хотят поговорить? — подумал Вальдрес. — Что ж извольте. От разговоров ещё никто не умирал. Может, удастся выяснить, что их всех связывает».

            За свою жизнь маг не беспокоился. Он в любой момент мог скользнуть сознанием по оставленной нити и высвободить силу цветка Х’ииш. Раньше времени, конечно, делать этого не стоит иначе, альбинос вновь обретёт над ним контроль, но если придётся…

            — Я шаман племени… — начал Вальдрес, но смех ассасинов оборвал его слова.

            — Какой ты к верлам шаман?! — высказал общее мнение командир. — Ты легко говоришь на торрисе. Одно это уже указывает на то, что ты был рождён в цивилизованных землях. А наличие медальона и магических способностей говорит, что жил в доме мага. Поэтому я делаю вывод, что ты из Ивокариса. Что, выкрал у господина медальон и подался в бега?

            От такого напора Вальдрес сперва опешил, но тут же взял себя в руки. Вот тебе и правдивая история. Даже придумывать ничего не придётся.

            — Хорошо, вы меня раскусили, — согласился маг. — Я действительно вырос в Ивокарисе. Вот только маг Луитс был не моим хозяином, а учителем. Когда он умер, мне пришлось покинуть его дом.

            — И прихватить медальон, — продолжил за него командир.

            — Ну да, а что тут такого?! Менк’оа никто не любит. А так я беспрепятственно мог передвигаться.

            — Допустим, я тебе верю, — ассасин задумчиво раскрыл ладонь и вгляделся в бронзовый кругляш. — А зачем понадобилось принимать облик младшего к’енита?

            — Мне не повезло оказаться в Холорисе, когда его захватили. Вот и пришлось выкручиваться.

            — Хорошо, скажи ключевое заклинание и можешь катиться ко всем мхарам[5], — командир одел медальон на шею и выжидательно уставился на Вальдреса.

            — Вам это не поможет. Медальон завязан на ауру и вдалеке от меня не сработает.

            Конечно, Вальдрес лукавил, но в глубине тешил надежду, что раз медальон подпитывается силой Х’ииш, то без него он действительно не станет работать.

            — Ты скажи, а я проверю, — холодные нотки засквозили в голосе храмовника.

            Вальдрес на миг замялся, но вдруг чьи-то руки легли ему на виски, и тело выгнуло от боли. Таффис зачерпнул силы в очередном поглотителе и применил заклинание из арсенала некроманта. Губы менк’оа разомкнулись и сами собой стали произносить необходимое для активации медальона заклинание. И не удивительно, ведь то, чем его приложил Таффис, тёмные маги обычно использовали, дабы встряхнуть память умершего. А уж живой-то и подавно заговорит.

            Заклинание прозвучало, но некромант не прекратил пыток, и Вальдрес почувствовал, что ещё немного и он либо потеряет себя как личность, либо ему придётся прибегнуть к силе цветка.

            — Довольно, Таффис! — прозвучала команда и тиски, сковавшие волю пленника, разжались. Маг безвольно обмяк на стуле.

***

            — Ещё раз! — рявкнул командир отряда ассасинов. — Чётче проговаривай слова!

            Турлак вар-Мали зло посмотрел на человека, вызывающего у него дрожь по всему телу. Странно, он ещё никогда и ни к кому не испытывал подобной неприязни. Чем же она вызвана? Уж не страхом ли?

            — Ты заснул?! Повторяй!

            К’енит вздрогнул и как можно отчётливей проговорил магическую фразу, активирующую медальон на шее. Контуры его тела слегка исказились, поплыли, на миг лицо стало другим и всё.

            — Что за неуч, — негромко усмехнулся Вальдрес. — Этак он до скончания времён тренироваться будет.

            Маг сидел в огороженном специально для него углу шатра и наблюдал за происходящим. Уже битый час посланец Храма пытался обучить кочевника управлять медальоном. Как понял Вальдрес, он хотел, чтобы тот принял облик предыдущего обладателя С’айхиис, дабы не нарушать планов. Что ж, умно. Вот только не учёл, что человеку магически обделённому, научиться этому за такой короткий промежуток времени не удастся. Нет, когда-то у него получится. Нужно лишь чётче представить образ того, чей облик хочешь принять и всё время держать его в памяти. Вальдрес, прошедший магическую школу, где всё время приходилась помнить вычурные плетения, делал это на подсознательном уровне, а вот кочевнику пришлось нелегко — образ постоянно выскальзывал из головы.