— Неужели Айсу можно исцелить? — голос был мёртв, но аура окрасилась недоверием и надеждой.

            — Не всё так просто, мой друг. Если я вдохну жизненную энергию в это тело, оно будет бездушным, и мы получим одного из Оживших, коих сотворяют некроманты. Думаю, ты и сам не обрадуешься результату. Есть другой способ дать этой девушке новую жизнь. Скрывать не стану способ не из лёгких, в какой-то мере даже не гуманный, но выполнимый.

            Колин дёрнул плечом, сбрасывая тяжёлую ладонь и, поднявшись, обернулся.

            — Продолжай, — нахмурился он, — что за способ?

            Вместо ответа Сетт’иллис подошёл к окну и, заложив руки за спину, устремил взор в отголоски приближающейся ночи на безоблачном небе, где первые звёзды бледными искрами зависли над деревьями. Бог знал, что в данный момент собеседник ощущает, как гнев жарким комком подкатывает к горлу, появляется желание выхватить меч… Это хорошо, это правильно. Значит, чувства вновь возвращаются к сержанту и он максимально сконцентрирован, чтобы слушать.

            Пора…

            Златовласый юноша резко развернулся и спросил:

            — Тебе что-нибудь известно о Хайвердском лесе?

            Колин, только что положивший ладонь на эфес, одёрнул её, будто ожёгся и зло процедил:

            — При чём здесь лес?! Какое отношение он имеет ко мне и Айсе? Лучше расскажи, как её вернуть.

            — Это уникальный лес с огромнейшей территорией и не менее обширной историей, — продолжал Сетт’иллис, не обращая внимания на вздувшиеся желваки на лице сержанта. — Он хранит тысячи тайн, под его сводами укрыты десятки разрушенных городов, но главное сокровище — некий артефакт, именуемый Источник. Он тесно связан с магической составляющей Хигиона и принимает в себя или, если угодно, поглощает души всех умерших…

            Повелитель Туманов многозначительно замолчал, и мозг Колина прострелила догадка — души умерших! Теперь понятно, куда клонит Сетт’иллис — намекает, где искать душу Айсы. Но зачем? Из желания помочь? Чушь! Божественный альтруизм такой же миф как вечный двигатель. Бог явно преследует собственную цель, а сержанту, без сомнения, отведена роль инструмента. Чем это может грозить? Даже думать не хочется.

            — Я действительно преследую собственную цель, — Сетт’иллис не стал скрывать, что роется у Колина в голове, — но тебе её реализация не принесёт вреда. Дело в том, что границы Хайвердского леса надёжно запечатаны этим самым Источником и ни я, ни мой брат не можем их пересечь или заглянуть под сень листвы. Но Снежный Сапфир способен разорвать завесу этой тайны. Он своего рода ключ, лазейка… Недаром создатели порталов, через которые ты так легко проходишь, дали ему название «камень врат». Оно, конечно, не до конца отражает суть данного артефакта, но сейчас не время и не место об этом дискутировать. Мне нужно, чтобы ты доставил Снежный Сапфир к Источнику. Сделай это и в награду получишь душу девушки.

            Несмотря на сумбур, внесённый богом в мысли, Колин всё же расслышал прозвучавший нюанс.

            — Что значит «получишь душу»? Я думал, ты возвратишь мне Айсу.

            — Я лишь сказал, что есть способ дать ей новую жизнь. Новую, понимаешь? Душа из Источника будет перемещена в поглотитель, а дальше ищи подходящее тело. Это мертво окончательно.

            Теперь сержант понял, почему Сетт’иллис назвал способ не совсем гуманным. Да он варварский! Оказывается для того, чтобы Айса вернулась, кому-то придётся расстаться с душой! Колин заколебался.

            — А что если я откажусь? Если не стану искать Источник?

            — Мне даже не требуется лезть в твою голову, чтобы узнать, как ты поступишь. Привязанность к усопшей написана у тебя на лице, и ты на всё пойдёшь ради её возвращения. Разве я не прав?

            — Только не таким способом, — зло произнёс сержант. От чего-то слова Сетт’иллиса сделали ему больно. Быть может, потому что были правдой?

            — Другого не существует! — отрезал бог. — Только новое тело даст возможность этой девушке вернуться. Не нужно думать о средстве, думай о цели, лишь она имеет значение. Неважно, жертвуешь ли ты собой ради других, или другими ради себя, цель — вот что оправдывает твои поступки.

            Колин отвёл взгляд и угрюмо обронил:

            — Какой смысл возвращать Айсу, если это будет совершенно другой человек? Лучше оставить всё как есть.

            — Ошибаешься, — Повелитель Туманов покачал медовыми кудрями. — Душа накладывает отпечаток на тело, и ты сам не заметишь, как скоро начнёшь видеть знакомые черты, узнавать жесты. Если любишь душу, полюбишь и новое тело. Итак, Колин Мак-Стайн, что ты решил? Доставишь ли Снежный Сапфир к Источнику или мне найти более сговорчивого носителя камня?

            На лице Сетт’иллиса застыла снисходительная улыбка, но глаза источали обжигающий холод. Колин вдруг ясно понял, что в случае отказа этот улыбающийся юноша с золотыми кудрями вырвет из него силу Снежного Сапфира как гнилой зуб. Кровь застучала в ушах, похолодели руки — это затаённый страх эгоистично выполз наружу. Сержант испугался не смерти и даже не утраты Айсы, а того что перестанет быть магом. Он привык повелевать стихиями, полюбил саму магию и вдруг всего лишится. Какой смысл продолжать существование простым смертным?

            — Не беспокойся, без магии ты не останешься, — усмехнулся Сетт’иллис. — Снежный Сапфир изменил искру твоего сознания, научив управлять магическими потоками, и этого у тебя никто не отнимет. Ты маг, Колин Мак-Стайн, и таковым останешься, даже после того как у Источника высвободится сущность камня.

            Слова не сразу пробились сквозь стену страха, но когда их смысл дошёл до сержанта, на душе будто отлегло, разжались незримые тиски. Даже мысль о новом теле для Айсы поблёкла, сделалась менее отталкивающей. Действительно, нет разницы, какой будет внешность, главное душа и он её достанет!

            — Я согласен, — вымолвил Колин и почувствовал как груз, давивший с того момента, когда он увидел мёртвую Айсу в доме охотника спал с плеч. Теперь у него есть цель!

            — Вот и славно, — кивнул Сетт’иллис, — увидимся у Источника.

            — Постой, — спохватился сержант, увидев, как бог растворяется в воздухе. — Где мне взять Поглотитель Душ?!

            — Создай… купи… укради… — долетели до него слова, и юноша с золотыми кудрями исчез.

            Создай, укради… Как же у богов всё просто!

            Колин провёл ладонью по каштановым локонам, коснулся охладевших губ и решительно поднялся. Как бы то ни было придётся возвращаться в город. Собрать припасы в дорогу, выяснить, где находится Хайвердский лес, и решить вопрос с поглотителем. Но в первую очередь он устроит Айсе такой погребальный костёр, что его увидит даже Сетт’иллис на своих небесах…

            Почти три дюжины птериксов зависли над Хигионом в ожидании команды. Отсюда мир, укрытый в оболочку из чёрного перламутра казался непроницаемым шаром. Материя самой Бездны, укрощённая волей Заарг’иррата и призванная им на службу, надёжно защищала свои владения. Стоило лишь приблизиться к границам мира, как в дерзнувшего выстреливали жадные щупальца, от которых не могли увильнуть даже молниеносные птериксы. Декурион Асшур лично видел, как замешкавшаяся бестия умирала, растворяясь в чёрных всполохах, и потому не спешил отдавать команду на прорыв. Стоило как следует подготовиться к проникновению.

            Но прежде…

            Он приказал декурии оставаться на месте и, отлетев подальше, сотворил из ткани Междумирья небольшой островок, достаточный для предстоящего действия. Затем выпрыгнул из седла и стал покрывать «тело» островка замысловатым рисунком. Прежде всего, Тземт’идос должен узнать о том, что мир найден.