— Зря стараешься, Сурон ел лишь коренья да крупы.

            Колин его не понял, но, судя по интонации, пленник советовал ему заканчивать поиски. Впрочем, он уже и сам догадался, что кроме горшка с какой-то кашей еды в доме не сыскать. Печально конечно, но ничего не поделаешь, придётся отправляться в путь, затянув пояса.

            Кстати о пути.

            Сержант подошёл к Эрмеру и извлёк кинжал из-за голенища, который, так же как и свой меч, забрал у дозорного. Пленник заметно напрягся, но Колин всего лишь разрезал путы. Затем жестами объяснил что произойдёт, попытайся дозорный напасть и, дождавшись понимания в его глазах, спрятал оружие. Со стороны могло показаться, что пленник смирился со своей судьбой, но это было не так. Эрмер умел подстраиваться под власть. До поры он станет помогать, но когда достигнут каравана с его людьми…

            Воин оборвал мысль (чего доброго маг догадается о его планах) и окликнул сержанта. Затем кое-как на пальцах растолковал, что нужно идти к нему домой, где есть и нормальная еда, и цукваны, без которых никак. Колин понял, чего от него хотят и, одевшись, они покинули дом аклата. А ещё через несколько часов и застрявший в снегах Зекош.

***

            Караван дозорных только-только выезжал из леса, когда первые заметили двух цукванов, бороздящих снег им навстречу. Заскрипели механизмы арбалетов, и процессия остановилась.

            — Торск, это я!!! — как можно громче выкрикнул Эрмер, но его и так услышали — погода располагала. — Не стреляйте!!!

            — А кто это с тобой?! — поинтересовался его заместитель.

            — Друг!

            Дозорный хотел крикнуть совсем иное слово, но Колин всё время пристально за ним наблюдал. Эрмер думал, что тот пытается распознать фальшь в его движениях и голосе, и поэтому старался держаться как можно естественнее. Но на самом деле сержант неустанно контролировал его ауру, которая менялась на протяжении всего пути, становясь всё напряжённее, будто сжималась перед прыжком. А когда вдали показался караван, в ней и вовсе отразилась вся гамма чувств от радости до страха. Колин догадывался, что дозорный готовит какую-то пакость и потому не сводил с него глаз. Непрерывное отслеживание ауры изрядно выматывало, но лучше быть уставшим, чем мёртвым.

            — Что-то у твоего друга больно рожа знакомая, — хмыкнул Торск, едва цукваны сблизились. Он сразу заподозрил неладное — видок у Эрмера был тот ещё, — но решил не торопиться, вдруг нарушит планы командира. За долгие годы службы под его началом Торск научился понимать Эрмера с полужеста.

            — Это тот маг, что мы притащили вместе с бабой. Его должен был оприходовать Сурон, да только нет у нас больше аклата. Стрелки готовы?

            Эрмер говорил спокойно, улыбаясь, чтобы маг ни в коем случае не догадался о своей участи. Вот только дозорный не был приобщён к магическому искусству и даже слыхом не слыхивал что такое аура. На последней фразе она вспыхнула бордово-оранжевым, и Колин, не задумываясь, полоснул по спине огненной плетью. Запахло палёным, и Эрмер без криков повалился под ноги своего цуквана. Животное в ужасе отпрянуло.

            — Стреляйте!!! Убейте мага!!! — вскричал Торск, спрыгивая в снег.

            В тот же миг в Колина полетели болты, но все как один отскочили от Ветряной Мельницы. Наставники не зря тренировали его реакцию — плетение воздушного щита сержант активировал даже не успев понять, что в него стреляют.

            Неизвестно чем, безалаберностью или страхом был вызван одновременный залп четверых арбалетчиков, но он сыграл Колину на руку. Видя, как воины отчаянно крутят ручки, тянущие тетивы, сержант пустил в их сторону по огненному шарику с каждой руки. Один угодил удачно — стрелок с обожжённым лицом молча обвис в седле, а второй ушёл ниже и взорвался под ногами цукванов. Звери шарахнулись в стороны, сбив стрелкам прицел.

            Колин решил воспользоваться их заминкой, чтобы покинуть седло, сковывающее движения, но только отстегнул фиксирующий ремень, как его животное встало на дыбы и рвануло куда глаза глядят. Естественно сержант не удержался и полетел в снег. На него тут же кто-то накинулся, и рёбра обожгло болью. Повезло, кинжал Торска угодил в ножны и потому смазал траекторию. Повторный выпад Колин блокировал и отшвырнул дозорного воздушным кулаком. Торск приложился спиной о ствол дерева и обмяк, но сержант этого не видел. Он вскочил на ноги, едва успев окружить себя огненным кольцом за миг до того как дозорные вновь дали залп.

            На этот раз стреляли по двое с небольшим интервалом, но всё так же безрезультатно — огненные завихрения надёжно блокировали болты. Стрелки перезарядили оружие и стали ждать, когда у мага иссякнут силы на поддержание огня, но Колин не собирался отсиживаться за щитом. Он просто-напросто толкнул его вперёд, влив побольше энергии. Раздались душераздирающие крики, но быстро стихли — воины сгорели на месте. Повезло лишь двоим, они стояли у деревьев и вовремя укрылись, правда об атаке не было и речи — вид сгорающих заживо товарищей деморализует кого угодно. Едва огонь растворился в воздухе, оставшиеся в живых одновременно рванули вглубь леса. Одного Колин достал кинжалом, но второй оказался умнее и, петляя, скрылся за деревьями.

            Всё было кончено.

            Сержант огляделся. Странно, но круг из обугленных тел не вызвал ни тошноты ни отвращения.

            — Закостенел ты, Колин Мак-Стайн, — сказал он сам себе и грязно выругался. Дозорные мертвы, кто теперь укажет где искать Айсу?

            Вдруг у дерева зашевелился тот, что первым заговорил с Эрмером. Вот так удача! Сержант подскочил к нему и, рухнув рядом, зажал виски воина меж ладоней. И тут же вытолкнул их сознания в Астрал.

            — Что… Где я?!!

            Торск затравленно округлил глаза, но у Колина не было времени на объяснения — скрывшийся в лесу дозорный мог вернуться и застать его беспомощным. Поэтому он грубо развернул воина к себе и залепил хорошую оплеуху. Потом схватил за грудки и ударом по ногам повалил на землю. Навис над поверженным и, поигрывая пламенем в руке прорычал:

            — Я задам всего один вопрос и от твоего ответа зависит, как долго ты будешь жить. Где девушка?!

            — К-какая девушка? — чувствуя жар рядом с лицом, Торск попытался отодвинуться, но Колин тут же врезал ему по рёбрам.

            — Та, которую вы везли на продажу!

            — Она мертва…

            Ещё один удар, и огненная ладонь придвинулась ближе.

            — Я не вру! — возопил Торск, чувствуя как кожа на лице начала плавиться. — Её убили разбойники! В лесу дом охотника, она в доме! Это правда, проверь!!!

            — Верлы вас всех задери! — Колин, наконец, вспомнил про ауру и убедился в правдивости слов дозорного. Воин действительно не лгал, но это его не спасло. Оттолкнув Торска, сержант стремительно покинул Астрал.

***

            — Я скорблю вместе с тобой, Колин Мак-Стайн, — прозвучал за спиной тихий голос.

            Сержант узнал его, но оборачиваться не стал. Он сидел у кровати, на которой покоилась Айса, и держал остывшую ладонь. Слёз не было, гнева тоже. Была лишь пустота. Тёмная сосущая пустота, из которой рождается боль, толкающая на необдуманные поступки.

            — Зачем ты здесь? — спросил он после долгой паузы. — Явился за силой Снежного Сапфира?

            Сетт’иллис не ответил. Молча встал рядом и сжал его плечо. Он прекрасно видел ту бурю, что бушевала в голове человека. Как это ни прискорбно, но смерть наёмницы значительно облегчила их с братом задачу. Осталось вложить в голову сержанта нужную идею, грамотно сыграв на раненных чувствах, и Повелитель Туманов начал игру.

            — Ты хочешь её вернуть?