— Посуди сам, братец, если они действительно изначальные хозяева Хигиона им не по вкусу придутся те изменения, что мы с тобой внесли в их детище. Мне бы это тоже не понравилось. Следовательно, война, разруха, катаклизмы... Если, конечно, мы к тому времени не уберёмся подальше.

            — Между «вернутся» и «если вернутся» пропасть, — буркнул великан, тщетно пытаясь свести игру к ничье. — Надеюсь, ты не прав, — Харр’изис, наконец, передвинул несколько фигурок, решив усилить оборону но, увидев, как засиял брат, кисло скривился.

            — Скоро всё выяснится, — Сетт’иллис злорадно ухмыльнулся и сделал решающий ход фигуркой, от которой брат угрозы не ожидал. — Партия! — изрёк он и, отставив опустевший бокал, достал курительную трубку…

[1]  Астральный Тайник — заклинание изолирующее искру сознания противника в астрале. Вокруг него образуется магический «вакуум» вследствие чего энергетические потоки отталкиваются от «пленённого». Говоря иными словами это ловушка, попав в которую маг теряет свои способности.

[2]  Ситар — игра, отдалённо напоминающая помесь земных шахмат и коротких нард.

Интерлюдия II

            Брат магистра Элкиана стоял, прислонившись к основанию шпиля, и смотрел вдаль. Отсюда, с крыши ратуши, открывался удивительный вид на Ассий. Как на ладони лежала площадь перед зданием, крошечная, как монетка в один грош, а дальше, насколько хватало глаз, простирались бесконечные черепичные поля. Рыжие, серые и красные, они покрывали высокие чертоги и убогие хатки, меж которыми, как лесные ручейки, бежали кривые узкие улочки. И если забыть о том, что недавно по этим улочкам текла кровь, то можно представить, будто старый город наполнен умиротворением и покоем.

            На шпиле под ветром хлопало золотисто-чёрное полотнище. Чёрный цвет на флаге означал землю, плодородную, щедрую землю гуммарских равнин, золото же добывалось в недрах Пограничного Кряжа, склоны которого ровным гребешком темнели на горизонте. До них было добрых пять дней пути, но с крыши ратуши они казались стоящими чуть ли не за городской стеной.

            Скрипнула ставня и сквозь узкое окно протиснулся молоденький паж — один из немногих кому удалось уцелеть в бушевавшем хаосе восстания.

            — Господин Алтиен, всё готово, — маг не ответил, но слегка кивнул, давая понять что услышал. Паж исчез за окном.

            Надо отдать должное проницательности брата, пославшего его с миссией в Ассий. План Шааса оказался до банального прост. В свете предстоящей войны правители повысили налоги, и его эмиссары под видом обычных граждан легко расшатали недовольное население. Беспорядки быстро охватили город, и пока люди крушили всё и вся, «серые» убили придворного мага и вырезали почти всю правящую верхушку. Вероятно, глава ордена Серой Длани решил поставить у власти своих людей, что не удивительно, ведь Ассий главная золотая жила торговой империи, но что-то пошло не так, и «серым» пришлось ретироваться. К тому времени, когда военные, только-только получившие новое вооружение из прибывшего обоза, жестоко подавили затянувшееся восстание, подоспел Алтиен и взял бразды правления в свои руки.

            Теперь помимо восстановления города и назначения новой власти перед магом остро встала самая главная проблема, ради которой, собственно, он сюда и приехал — кочевники. И хотя план действий был оговорён с братом ещё в Ивокарисе, Алтиен до последнего искал запасные варианты. Дело в том, что Элкиан предложил разрушить один из мостов-братьев, что соединяли Ассий с остальным миром. Сказать по правде план был не плох. Лишившись переправы, войско застрянет на том берегу на всю зиму. Конечно, холодами кочевников не испугаешь (за Пограничным Кряжем случаются зимы не менее лютые, чем на остальном континенте), но так Ивокарис выиграет больше времени.

***

            — Повелитель, беда!!! Беда, о лучезарный!!!

            Вопль, раздавшийся рядом с шатром, вырвал Таатира из сна. Воин открыл глаза, и матовое сияние его зениц рассеяло тьму под куполом. Наложницы что делили с повелителем ложе недовольно зашевелились, но Таатир мимоходом шикнул на них и откинул полог.

            Прямо перед шатром разворачивалось бурное действо. Младший к’енит[1] стегал плетью молодого воина, уткнувшегося лицом в землю. Дёргаясь под каждым ударом, тот продолжал повторять слово «беда».

            — Что здесь происходит?! — раздался могучий рык, и рука с плетью застыла на полпути.

            — Прости меня, о повелитель! — младший к’енит бросился Таатиру в ноги. — Это я не уследил за мерзким червём, что нарушил твой покой. Позволь я завершу начатое.

            Таатир вар-Акос брезгливо переступил через него и подошёл к избитому воину. Тот всё так же трясся, не смея поднять головы, и продолжал повторять своё.

            — Что ты там бормочешь?

            — Отвечай господину, тварь!!! — младший к’енит подскочил к воину и стеганул плетью окровавленную спину. Бедолага дёрнулся и провыл на одной ноте:

            — Случилась беда, повелитель. Маги хотят разрушить мост. Я спешил, как мог, но младший к’енит меня остановил.

            — Моего орагра! Живо!!! — проревел Таатир и вперил испепеляющий взор в младшего к’енита. — Ответишь за свой проступок после, Ендар. Сейчас мне нужна твоя сотня. Немедля!!! — молодой раб подвёл к нему могучего — под стать хозяину — орагра и Таатир вскочил на широкую спину. — Этот поедет с нами! Покажет дорогу, — его перст указал на принёсшего весть разведчика.

***

            Не успела длинная магическая фраза затеряться в темнеющем поднебесье, как её подхватила следующая, затем ещё одна и наконец, завершая заклинание, Алтиен воздел руки к облакам. Последнее слово сорвалось с губ, и маг резко сжал кулаки. Застыв на мгновение, словно в нерешительности брат магистра Элкиана глубоко вздохнул, а затем сделал движение руками как натянул вожжи. В тот же миг древний мост так похожий на окаменевшее мифическое чудище, дугой застывшее над широкой рекой, ощутимо вздрогнул. На секунду маг «ослабил» незримую упряжь, а затем снова «потянул». Каменные глыбы задрожали сильней. Так он тянул и отпускал до тех пор, пока не раздался оглушительный треск, возвестивший о том, что несокрушимое каменное творение, наконец, дало слабину. Поперёк моста пролегла глубокая трещина, от которой во все стороны прыснули змейки поменьше. Алтиен усилил нажим, и гром трескающихся камней заглушил топот приближающихся всадников.

            — Смотрите! — крикнул один из четвёрки воинов, что приехали вместе с магом, и взгляды устремились на кочевников. Но только не Алтиена. Заклинание высосало изрядное количество сил и прервись маг хоть на мгновение, начать заново уже не сможет. Сжав зубы до хруста, он продолжал раскачивать мост.

            Тем временем всадники стали спешиваться. Один — на голову выше остальных со странным свечением в глазницах хотел взойти на мост, но было поздно. Потеряв прочность, середина обрушилась в воду, подняв тучу брызг и погнав к берегам тысячи кругов. Не успел первый круг достигнуть цели как ему вслед побежали новые затем ещё, ещё и наконец, всё стихло. Мост, простоявший не одну сотню лет, исчез.

***

            — Господин, это может быть опасно! — вскричал младший к’енит, увидев, как Таатир вступил на торчащий над водой обломок плиты.

            Вар-Акос не ответил. Не отрывая взгляда от стоящего на противоположном берегу мага, он подошёл к краю.

            — Лучники!!! — скомандовал Таатир и тотчас два десятка воинов потянулись к колчанам. Дружно звякнули тетивы, и остроклювые вестники смерти устремились к цели. Маг выкрикнул короткую фразу, и стрелы отскочили от незримой преграды.