Вальдрес решил повременить с С’айхиис и поспешил к дальнему краю площади, где начиналась улочка с нетронутыми домами. Нужно укрыться на ночлег и как следует обдумать дальнейшие действия. Но плану не суждено было осуществиться. Его окликнули. Вальдрес решил поступить, так же как и в прошлый раз, но не тут-то было. Дорогу преградили воины с оголённым оружием, а сзади кто-то дёрнул за плечо. Маг развернулся. Перед ним стоял воин чем-то напоминающий того, чей облик носил он сам.

            В этот раз проигнорировать не получилось, и рука машинально взмыла вверх. Но ни пламени, ни даже молнии с неё не сорвалось. Воин прервался на полуслове и с удивлением уставился на выставленную перед ним ладонь. Один из кочевников среагировал на выпад, и тяжёлая рукоять опустилась на затылок. Вальдрес осел на мостовую.

            Реакция младшего к’енита была мгновенной. Его кулак взметнулся к челюсти подчинённого и тот отлетел, держась за ушибленную скулу.

            — Выродок орагра!!! Как ты смеешь поднимать руку на к’енита?!

            — Господин, мне показалось, он хочет причинить вам вред, — раболепно залебезил к’асин, упав на колени.

            Нетир не стал слушать оправданий подчинённого и склонился над бесчувственным Акроном. Его внимание привлёк медальон. Раньше младший к’енит не испытывал тяги к украшениям. Нетир сдёрнул бронзовый кругляш с его шеи и стал с интересом разглядывать, но удивлённый вздох воинов заставил отвлечься.

            — Господин, что это за отрыжка Древних? — озвучил общий вопрос к’асин.

            Нетир глянул на Акрона и обомлел. Да и было от чего — вместо младшего к’енита на мостовой распростёрлось тело коротышки менк’оа.

            — Хелна Многоликий?! — воскликнул Нетир, опасливо отшатнувшись. — Откуда он здесь взялся? И где Акрон?!

            — Господин, как только ты снял этот медальон с шеи младшего к’енита, очертания его тела поплыли, словно мираж над барханом. А потом мы увидели, что это и не к’енит Акрон вовсе, а этот мохнатый.

            Нетир не был дураком и моментально сопоставил факты. Мысль пришла сама собой. Он протянул кругляш на цепочке подчинённому. — Одень ему на шею.

            После того как медальон вернулся на место, все увидели как контуры мохнатого тела исказились и меньше чем через минуту на мостовой снова лежал младший к’енит Акрон.

            — Несите его в шатёр военачальника вар-Мали, — скомандовал Нетир и двинулся следом за воинами.

            — Господин Турлак, твоё поручение исполнено, — отчеканил воин едва вошёл в шатёр. — Мы доставили Акрона к твоему шатру.

            — Меня? — один из собеседников хозяина шатра обернулся и с великим изумлением посмотрел на вошедшего.

            — Что это значит, Нетир? — поддержал гостя Турлак вар-Мали. — Как видишь Акрон сам ко мне пришёл.

            — Я сейчас всё объясню, — младший к’енит подался к выходу. — Эй, внесите его!!!

            Двое воинов вошли и положили бесчувственное тело, имеющее облик Акрона на деревянный пол. Его тут же обступили присутствующие.

            — Кто это?! — воскликнул, наконец, Турлак, когда устал переводить взгляд с настоящего Акрона на его двойника.

            — Вот эта безделица дарит ему облик младшего к’енита, — Нетир сдёрнул медальон с шеи пленника и перед воинами предстал предок богини Менки.

***

            Вальдрес очнулся под куполом шатра в окружении воинов и по их удивлённо-настороженным взглядам понял, что они видят его истинный облик. Хотел ощупать шею, но руки оказались связаны. Обратиться к магии так же не удалось. Благодаря С’айхиис плетения попросту рассеивались, даже не успев как следует сформироваться.

            Маг прислушался к себе. Он не был артефактором и полностью восстановить астральную конструкцию медальона не смог. Пришлось (по совету Х’ииш) воспользоваться «костылём». В коконе, куда Вальдрес упрятал силу цветка, он оставил брешь, откуда к медальону тянулась едва ощутимая нить, подпитывающая магическую вещь энергией. Она же не давала принимаемым обликам расползаться вблизи от С’айхиис. Нить оказалась там, где ей и положено, и так же тянулась к медальону только не к шее, а куда-то в сторону.

            Взгляд мага пробежался по собравшимся и вычленил того воина, чей облик Вальдрес принял. Всё встало на места. Появился даже соблазн обратиться к силе Х’ииш, но маг его подавил. Ещё не время.

            Пока он разглядывал собравшихся, хозяин шатра принял решение и отдал команду. Тотчас пленника вздёрнули на ноги и потащили к выходу.

            В жилище командующего армией, Вальдреса поразила не роскошь так не сочетающаяся с кочевой жизнью и даже не льющийся из глазниц могучего воина всепоглощающий свет. Его поразили присутствующие в шатре люди. Ассасины Храма Теней, некромант и жрецы. Что их объединило? Какая цель заставила столь разношёрстную компанию собраться под одной крышей? Неужели С’айхиис?

            Некромант… Несомненно он причастен к жертвоприношениям, но вопрос кому предназначена собираемая энергия остаётся открытым. А храмовники? Они-то каким образом сюда попали? Неужели интересы Храма пересекаются с интересами кочевников? Верится с трудом. На протяжении многих веков Храм Теней во всех конфликтах соблюдал нейтралитет. А ведь ещё и гадрахи как-то вплетены в картину, понять смысл которой Вальдрес никак не мог.

***

            Таатир вар-Акос готов был дать волю гневу, когда в шатёр вошли старший и младший к’ениты. Следом двое воинов ввели связанного коротышку менк’оа. Командующий вогнал почти извлечённый С’айхиис обратно в ножны и решил позже разобраться с обнаглевшими жрецами, навязавшими ему каких-то наёмников. Он не до конца разобрал, кто они, но понял, что якобы такова воля Древних и фактически командование армией переходит к ним.

            — Какого тасара[2] вы приволокли сюда этот плевок Менки?!! — гнев всё же прорвался наружу, и младший к’енит Акрон отшатнулся, покорно склонив голову.

            Турлак вар-Мали выдержал полыхающий взгляд и, встав рядом с пленником сказал:

            — Это лазутчик, мой господин. Он проник в наш стан, приняв облик младшего к’енита Акрона, — услыхав своё имя, Акрон поднял взгляд и утвердительно затряс головой. — При нём был вот этот медальон, — на ладони Турлака повисла бронзовая цепь. — Когда я его снял, вместо младшего к’енита обнаружил менк’оа, — с этими словами он накинул цепь на Вальдреса и все увидели, как изменяется его облик.

            — Любопытная вещица, — подал голос один из ассасинов Храма и подошёл к Вальдресу. Сдёрнул медальон, передал другому храмовнику, а сам выставил ладонь и на мгновение застыл. — Этот менк’оа наделён магическим даром, — известил он, наконец присутствующих. — Отведите его в дом, где мы остановились и передайте моим подчинённым.

            Воины, что привели менк’оа не шелохнулись. Турлак вар-Мали вопросительно посмотрел на командующего.

            — Господин?

            — Исполняйте, — отмахнулся Таатир. Видно было, что у него и так забот полон рот и заниматься коротышкой недосуг.

            Старший к’енит поклонился и дал отмашку Акрону. Тот всё понял без слов и поманил воинов, держащих пленника за собой. После того как Вальдреса увели, вперёд вышел один из жрецов и продолжил прерванный разговор:

            — Повторю, Таатир, такова воля Древних и ты обязан подчиниться их посланцам.

            Сын Акоса вновь начал закипать. Глаза полыхнули ярче прежнего, и С’айхиис вырвался, наконец, из ножен. Быстрый росчерк серебряной молнии, и лезвие застыло в пальце от шеи жреца.

            — Ты смеешь мне приказывать, червь?!! Мне, потомку великого Тхереса за которым идёт многотысячная армия?! Знай же, моё терпение иссякло. Вы сегодня же покинете пределы этого города. А если я ещё раз увижу на своём пути хоть одного…