Забравшись на балкон второго этажа, вязнувшего в порослях дикого винограда, Поль пересек спальню и изогнутый коридорчик. В комнатах пусто. Повсюду разбросаны вещи, опрокинута мебель, сорваны занавески. В воздухе стоял запах пота солдат. Тайполь до боли в костяшках сжал кулаки и сбежал вниз по лестнице. В коридоре никого. Стараясь не привлекать внимание, он осмотрел весь этаж, комнату за комнатой. Подвал затоплен, из прорвавшегося водопровода напором била вода.

Удостоверившись, что дом пустой, Поль направился к выходу, прикидывая в уме варианты дальнейших действий.

До двери, зашторенной темной тканью с переливающимся рисунком дракона, оставалось несколько шагов, когда от сильного удара она резко распахнулась, врезавшись в стену. Стекло двери разбилось на множество осколков, разлетясь в разные стороны. Деревянные щепки, блеск осколков и незнакомец в военной форме с удивленным чумазым лицом, звон железа ─ все застыло в сознании Поля одним кадром, словно в кинопроекторе оборвалась старая пленка.

Внутренние резервы организма вступили в схватку за жизнь. Адреналин разошелся по телу, заставляя мышцы напрячься до предела. Пока незнакомец вскидывал оружие к плечу, делая широкий шаг внутрь дома, Поль резко присел, щелкнул предохранителем и разрядил в него всю обойму. Все семь пуль легли кучно. Захватчик точно поймал удар паровым молотом, издал булькающий звук, схватился за живот и пах и со стоном рухнул на колени. Его оружие брякнуло, соскользнув на паркет.

В два прыжка преодолев расстояние до противника, Тайполь одним ударом ноги отправил повстанца в глубокий нокаут и отточенными движениями перезарядил пистолет. Поставил на предохранитель. Наклонившись, чтобы обыскать, Тайполь с интересом рассмотрел форму повстанцев. Пальцы прошлись по карманам. Бронежилет повстанца выдержал, приняв в себя все пули. А прав оказался старик Томас! Прав! Убийцы и бандиты эти повстанцы.

Время шло, оставляя Поля в неведении. Ему повезло, что это был рядовой воин, а они не имели ни защитных пластин на форме, ни боевых шлемов, ни механических усилителей или тяжелой брони, ни каркасов, поддерживаемых мощной гидравликой. Да и сражались как-то вяло и обреченно. Сняв с поверженного и связанного врага тяжелый рельсовый пистолет, способный пробить хоть какую-то защиту, он поспешил покинуть это место. У повстанца мог быть передатчик, поддерживающий связь с подразделением посерьезней, и наверняка тот успел отправить сигнал командному центру.

Осмотревшись и облазив все вокруг дома, Поль так и не смог уйти дальше калитки, и сам себя загнал в ловушку. Ему пришлось спешно искать выход и разрабатывать план прорыва.

Подошли механизированные единицы и штурмовые группы повстанцев. Засновали прочие подразделения бойцов, изредка перекрикиваясь между собой. Они окружили дом. Но есть ли смысл вылавливать одного человека целым скопищем, или это показательная казнь, возможность показать себя перед подчиненными?

Из подъехавшего механического чудовища с хищными очертаниями вылез весело пошатывающийся боец в усиленном бронежилете и тактическом шлеме с поблескивающим забралом. Судя по наглости и самоуверенности, это один из старших офицеров. За ним тянулся пурпурный плащ с расписанной золотом окантовкой, а на груди красовалась эмблема какого-то животного, застывшего в прыжке.

─ Оборванец! Хватит прятаться. Добегался. Даю тебе минуту, чтобы сдаться добровольно. Надейся на милость и великодушие моего сиятст… то бишь, святейш… святрейше… Тьфу! Пес их задери!

Отодвинув ветки кустов, так чтобы не попасть в свет шарившего вокруг прожектора, и не привлечь внимание, Поль выглянул. С такого ракурса он мог подробней рассмотреть и оценить обладателя заплетающегося голоса, усиленного встроенным в шлем громкоговорителем.

«Сиятельство» пребывал в состоянии алкогольного опьянения, но на ногах стоял уверенно. Офицера это нисколько не смущало: он оставался самоуверенным и веселым. Защитный костюм офицера снабжен гидравликой, магнитными тягами и сервоприводами, что многократно усиливало возможности хозяина, делая его практически неуязвим для легкого вооружения.

─ Время! Ты сам решил свою участь. Я не побрезгаю лично раздавить твою голову! А также всей твоей родне! Братьям! Сестрам! ─ офицер небрежно махнул рукой в сторону дома Лады и что-то прокричал повстанцам. ─ Понаплодились тут как вши от грязи!

Тайполю нечего было ответить, и он молчал.

─ Слышишь?

Офицер еще что-то приказал, прикрикнув на повстанцев.

Не проявляя должного рвения, один из них замешкался, запаздывая с выполнением приказа, так как скидывал со спины темно-зеленый тубус ─ ручной огнемет, чем вызвал обострение приступа гнева своего неуравновешенного командира и непосредственного начальника. Офицер спрыгнул со ступеньки транспортера, снял шлем и с ненавистью бросил им в штурмовика. Размахивая руками, топая ногами и поливая руганью солдат, пьяный командир прошелся морской походкой вдоль колон техники.

«Даже если бы вы сейчас были рядом, все равно не нашел бы нужных слов. Простите меня, я сглупил», ─ проговорил про себя Поль и уверенно поднял пистолет двумя руками. Как в тире, он выбрал мишень и плавно, на выдохе, выжал курковую скобу.

Вот и все.

Тело офицера дернулось. Голова его взорвалась фонтаном, обильно оросив окружающих брызгами кашицы и осколками черепа. Звук выстрела пришел с запозданием, не успев за вспышкой. Поочередные выстрелы двух стволов слились в залп. Расплавленный энергетической установкой и разогнанный при помощи магнитного поля металл, некогда покрытый полимерной оболочкой, достиг своей цели.

В воздухе затихал низкий гул.

─ Не стрелять! ─ пронеслось от колонны техники.

Тайполь бросил пистолет и двинулся навстречу повстанцам.

Поверженный офицер продолжал стоять и без головы, так как защитный каркас экзоскелета поддерживал его обмякшее тело. Рука офицера слабо подрагивала, а его роскошный плащ развевался на ветру. Напитавшаяся жидкостью жирная земля громко чавкала под ногами смолкших повстанцев, топтавшихся перед трупом командира.

Неожиданная кончина офицера прервала разграбление поселка и дала повстанцам возможность покончить с этой идиотской затеей.

Группа выживших жителей поселка вышла к одному из охотничьих домиков. Беженцев никто не преследовал. Светало. Теперь различимы очертания забора. Дом имел покосившуюся пристройку и баню, сложен из крепко пригнанных бревен и утеплен изнутри шкурами животных. Вода подавалась насосом в резервуар, расположенный за пристройкой. Электричество поступало от старого военного генератора на атомном топливе.

Здесь у них появилась возможность отогреться, просохнуть и перекусить. В общем, восстановить силы и уйти от этого кошмара хоть на пару часов.

Охотники пользовались такими домами крайне редко, а постояльцев в данный момент не оказалось, поэтому Фрэнк с облегчением втянул в себя утреннюю прохладу и провел группу во двор.

Атмосфера, окутавшая беглецов, угнетала, разрастаясь в их сознании и в сердцах черной клейкой паутиной. Ощущение полной безнадежности. Люди разбрелись и отрешенно занялись каждый своими делами, стараясь между собой не разговаривать и не смотреть друг другу в глаза. Они многое пережили за эту ночь и многое потеряли. Назад дороги не было, время не отмотаешь вспять, а что их ждет впереди ─ неизвестно. Обреченность почти ощутимо витала в скомканном воздухе, сотрясая разум слабых. Лишь единицы уверенно смотрели в будущее, смиряясь с настоящим.

─ Каков наш план? Фрэнк! Эй! Эй! Ты же тут главный медведь в берлоге, или как? ─ Ладани не терпелось прервать гнетущее молчание, ее разрывала жажда деятельности, хотелось хоть как-то отодвинуть тишину, нависшую над всеми тяжким бременем.

─ План прост: просохнуть, за пару часов восстановиться, и продолжаем путь к Метеопосту. Там дебаркадер. Сядем на грузовой дирижабль и спустимся в долину к Берегам. В порту ─ каждый сам решит… ─ Фрэнку не удалось закончить предложение полностью.