Вторая минута показала, что Вельвет не может сдержать непроизвольную улыбку, он полностью поглощен небесной баталией среди тяжелых дирижаблей класса «Помпеи». Руки Вельвета дрожали от избытка адреналина, его лицо сияло как у ребенка, а зрачки задорно бегали по сторонам в интервизоре. Сражение собрало первоклассных пилотов и постоянных лидеров, но в довесок к ним шло несколько повседневных неудачников, таких как Вельвет.

Не отрывая удивленного взгляда от просиявшего наемника, Наи поправила курсограф машины и подкорректировала автопилот.

─ Ты прекрасно летаешь на этих корытах, ─ пробасил Вельвет, на седьмой минуте завершая тренировочный матч безоговорочной победой. ─ Мне предложили не только пройти реальные тесты, но и работу виртуального инструктора в гвардейской воздушной дивизии четвертого флота.

─ Под началом адмирала Аширо? ─ уточнила Наи.

─ Да, черт возьми, да! Сам не могу поверить…

─ Не хочу портить такой сентиментальный момент, но осталось решить вопрос цены.

─ Я и не отвиливаю, говори что задумала.

─ Ты будешь оберегать Ладани так же ревностно, как и Наи, чтобы не случилось с кем-то из нас сегодня, ─ твердо сказала Ница. ─ Для меня это означает «все».

Вельвет перевел вопросительный взгляд на свою госпожу и нервно щелкнул суставами пальцев.

─ После уничтожения цели ты свободен, ─ проговорила Наи, смотря на него широко открытыми глазами. ─ Это поразительно: столько лет жалких попыток, а тут всего лишь прикосновение пальцев…

─ А смысл усложнять? Я научила его мозг, закрепив необходимые связи, но мышцам еще предстоит привыкнуть, ─ просто пояснила Ница. ─ Тренировки не бросай или связи разрушатся.

─ Если с тобой что-то случится, я приложу все усилия, чтобы защитить ее, пока все вокруг не придет к относительной стабильности.

─ Именно.

─ Потом я хотел бы стать инструктором и примерить форму летчика, ─ расплылся в довольной улыбке наемник. ─ Только представьте! Ясный весенний день. Фуражка синяя, золотой эполет! Встречный ветер, рвущий белоснежную рубашку на груди, и милые дамочки, провожающие взглядами мой громадный… боевой… дирижабль!

─ Вельвет! ─ Наи, шутя, стукнула его ногой в плечо.

─ Эх, мечты-мечты, ─ улыбнулся наемник.

Следующий отрезок пути Ница провела у рулевого контура, поочередно подменив наемников.

Дорожное покрытие постепенно портилось, разрушаясь под натиском пустыни. Наи проложила курс к одному из запасных ангаров Синдиката, где их ждал быстроходный транспорт на воздушной подушке с неплохими показателями незаметности за счет корпуса и скошенных граней. На «пустынном скитальце» мощная силовая установка с новейшим ядром и внедрена самая современная система навигации, позволяющая без проблем путешествовать через пылевые бури и преодолевать огромные расстояния.

Загнав авто в бункер, переложив необходимые в дороге и для выполнения задач вещи, троица авантюристов решила перекусить, а после произвести технический осмотр «скитальца».

Ница незаметно выкрала несколько интересных фрагментов алгоритма навигации и моделирования обмана радарных станций, пользуясь открытым доступом к креслу пилота и контуру управления.

─ Покопалась в нашем белье? ─ бесцеремонно подвинула ее сосредоточенная наемница, запуская ядро двигателей малого десантно-разведывательного транспортера. ─ Пользуйся на здоровье, все равно когда-нибудь просочится наружу в общую сеть.

─ Да я так, просто любопытство, ─ обезоруживающе заулыбалась Ница. ─ А кто написал поведенческую модель и вот это моделирование с возможностью самообучения в малом диапазоне?

─ Один больной юноша, ─ нехотя ответила Наи. ─ Мы ему предоставляем все условия комфортной жизни, в отличие от монастыря святош, где его били палкой по искривленным недоразвитым ногам. Только это явно не для тебя, ты же не машина для перевозки десанта.

─ Для моих друзей. Поможет закончить небольшой проект.

─ Осторожней с этим! Я старомодна и опасаюсь развитый искусственный интеллект. Кто знает, что у вас на уме?

─ Ты ведь не боишься незнакомого тебе человека, стоящего рядом в очереди за полуфабрикатами, замороженными месяц назад? Возможно, он страдает маниакальными расстройствами рассудка и по праздникам потрошит далеко не индейку, ─ прохладно парировала Ница, решив пока на этом остановиться, и вышла в десантный отсек к скучающему Вельвету.

─ Я не стою в очередях за чертовыми полуфабрикатами с треклятыми маньяками, озабоченно дышащими мне в спину! ─ прозвучал возмущенный голос из кабины пилота. ─ Ненавижу очереди! И полуфабрикаты тоже… а, дьявол! Вельвет, это ты тут сменное белье бросил? Совсем обнаглел?

─ Нет.

─ Как нет?! Нас двое, кто пользуется такими комплектами.

─ Хорошо, детектив, куда мне его еще деть?

─ Там даже красной рамкой обведен отсек для сжигания бытового мусора. Быстро убрал за собой!

Расслабившись в кресле, Ница прикрыла глаза. Вспомнился ей один из дней, проведенных в обществе Ладани. В то утро они решили выбраться за город, поэтому собрались пораньше, пока все спали. Расположились подружки у озера с кристально прозрачной водой, один берег которого был оккупирован небольшими деревцами и кустарником. Трава там росла до самой кромки воды. У поверхности носились стаи мальков и рыбешки покрупнее. Над водой и в рогозе кружили стрекозы. Местность вокруг являлась частью городского ботанического сада, скрытого под прототипом искусственного колпака.

─ Ну, расскажи мне!

─ Вот прицепилась, ─ улыбнулась Ница. ─ Доешь хоть.

Ладани запихала остатки бутерброда и что-то пробубнила невнятно.

─ Подавишься ведь.

─ Нее.

Полный рот мешал Ладе говорить. Она потянулась за бутылкой с персиковым соком и закашляла, поперхнувшись.

─ Вот видишь! ─ Ница похлопала ей по спине. ─ Жуй.

─ Мне нравится.

─ Что?

─ Утро.

─ Запутанно все, ─ заговорила после паузы Ница. ─ Тайполь жив, но он другой: сильно изменился, вернее его изменили.

─ Господи, ─ вздохнула Ладани. ─ Я никогда не найду его.

─ Его организм заставили повзрослеть на пару лет, лишили памяти, лишили прошлого и слепо поставили на службу к инквизиторам.

─ Он не узнает меня при встрече? ─ Лада перестала жевать и удивленно уставилась на Ницу.

─ Навряд ли.

─ С этим можно что-то сделать?

─ Пока не знаю. Наи работает над этим. К ней за помощью обратились сослуживцы Тайполя. Они рассказали, что нашли какой-то древний механизм в подземельях. Его сейчас изучают ученые Синдиката. Осталось только ждать.

─ Все из-за меня! ─ глотнув сока, Ладани продолжила: ─ Он отправился искать меня и его схватили. Если бы не я, то всего этого бы не было.

─ Ты не виновата. Поздно жалеть о том, что случилось.

─ Легко тебе говорить.

─ Конечно, ведь у бездушной машины нет сердца, ─ Ница поднялась, глядя на горизонт. ─ Если бы не он, то мы бы не встретились, и, как ты заметила, всего этого бы не случилось.

─ Извини.

Ница молчала. Ветерок игрался с ее волосами. Было тихо и безлюдно. Свет не ослеплял, но заставлял жмуриться, согревая и освещая сад. Все вокруг дарило спокойствие, хотелось остановить время. Остановить прямо сейчас… и прожить этот день словно неделю.

─ Ты поможешь мне? ─ голос Ладани дрожал.

─ Да, ─ Ница посмотрела на нее и почувствовала тепло в ее взгляде.

─ Обещаешь?

─ Обещаю.

Ницу кто-то легонько пнул по ноге и послышался голос наемницы:

─ Уснула что ли? Вельвет, ты поведешь.

─ Почему опять я?

─ Нечего бы разбрасываться. Живо за руль!

Подаренный посланниками прибор «Нотра Эклисс» пискнул и включился. Лейтенант-Аналитик непонимающе протер глаза, бросился к столу и схватил сканер. Плоская шкатулка слабо завибрировала в его руках. Мигали две лампочки на приборе, а внутри выпуклой шайбы из стекла пришла в движение проволочка, изгибаясь спиралями. Металл проволоки накалился и испускал приметные вибрации. Ритто Воскин непонимающе покрутился со сканером в руках, сориентировался в какой стороне искомый объект, да так и выбежал из лаборатории.