Некогда великолепный огромный плац с трибунами для торжественных смотров, парадов и празднований, поглощала природа, разломив его глубокой трещиной пополам и забросав зелеными насаждениями, и, словно этого было недостаточно, засыпала еще и снежными сугробами, сковала льдом, поставила в дозор безжалостный ветер.

Выполняя приказ, Лидер-Капитан щелкнул несколько раз пальцами по выпуклым кнопкам на коммуникаторе. Сбоку от кнопок развернулся небольшой плоский дисплей. Изображение моргнуло и трижды сменилось, подсвечивая лицо Генриха.

─ Его забрали в Колизей. Бой вот-вот начнется, ─ ответчик по ту сторону дисплея смутился под тяжелым взглядом Генриха, но продолжил перебирать офисные бумажки. ─ Требуют исключительно ваше согласие! Ничего не могу сделать. Не в моей компетенции, сразу же посылают на…

Не дослушав доклад младшего офицера, Генрих отключил связь, взял со столика бокал, лениво пригубил и отпил немного. В бокале плескалось что-то крепкое с приятным оттенком бордового и букетом согласованных насыщенных вкусов.

─ Вы слышали? Даже не знаю, что с ними делать. Стадо требует кровавое шоу.

─ Жаль, было бы интересно взглянуть на этого парнишку. Но… ─ Командор переместился к прозрачной тумбе у стены. Зазвенело стекло. ─ Видно не судьба нам повстречаться. В преддверии столько всего, что неправомочен я отвлекаться. Не могу тратить свое бесценное время. Выживет, посмотрим, а нет, так на корм пойдет.

Генрих поднялся.

─ Я могу идти, Лидер-Командор?

─ Конечно. Вы свободны, но я жду всего одно слово, из-за которого я собственно и позвал. О результатах одиннадцатого сектора доложите завтра. Подходите ближе к обеду, ─ старик открыл еще одну дверцу тумбочки, вытащил два шприца и баночку светящихся пилюль.

─ Да. Вы оказались правы. Я взял на себя смелость и вызвал специалиста по устранению подобных досадных неприятностей.

Но Командора больше не интересовало происходящее, весь его мир сузился, сморщился и сжался вокруг шприца с жидкостью. Выходя из покоев командующего, Генрих не удержался, чтобы не оглянуться презрительно на старика, жадно глотающего таблетки, трясущейся рукой тот уже тянулся к вожделенному пневмошприцу.

Снег искрился на солнце и задорно хрустел под ногами Ладани. Она бежала вдоль сугробов у колеи, проложенной техникой повстанцев. На ее лице плотная вязаная маска, сложенная в два слоя, а глаза защищали очки-хамелеоны на толстой резинке, плотно прилегающей мягкой основой к девичьему лицу.

Остерегаясь перетрудить мышцы ног, Лада перешла на шаг. Она нуждалась в отдыхе. Небо ясное, но ветер усиливался, опять становясь колючим, чем начинал действовать на нервы. Она огляделась. Ноги слабо гудели. Чувствовалась усталость во всем теле. Ей хотелось спать.

За полчаса погода сильно испортилась. Небо заволокло загрязненной вуалью разбитых туч. Вдали слышались раскаты приближающегося грома. Надвигалась метель. Сложно будет пережить такую ночь на открытой местности. Нужно срочно найти укрытие или какой-то транспорт.

─ Я выживу!

Девичий голос и шум шагов Ладани не слышны в вое все усиливающегося пронизывающего ветра.

Видимость катастрофически ухудшалась. В метре уже не разобрать дороги. Ладани все чаще поскальзывалась или растягивалась на снегу, беззлобно ругаясь в мембраны респиратора. Иногда она начинала петь первое, что приходило на ум, силясь перекричать раздражающий ветер, или попросту звучно визжать, побуждая себя без устали бежать дальше.

Еще один виток горного серпантина.

До слуха Лады долетел монотонный гул силовых установок машины. Ладани замерла, стараясь не дышать, но сердце предательски стучало в ушах. Не унывая, она зашагала спиной вперед, отвернувшись от ветра в сторону шума, так и задумалась о своем: «А может, это тот толстый водила очнулся, отомстить хочет, поквитаться за нос, или все же повстанцы?»

Из белой стены падающего снега и морозных вихрей выскочил тягач, тащивший за собой цистерну на многоколесной раме. Мелькнули огни, и девчонку, словно бумажку, сдуло поднявшимся потоком воздуха. Раздался ее приглушенный крик, вперемешку с грубой руганью.

Порозовев лицом, отплевываясь, Лада вскочила, не пытаясь искать в снегу слетевшие очки с респиратором, и побежала за машиной, не жалея ни себя, ни ботинки. Это ее шанс, поэтому бежала она на остатках энтузиазма и воли, а ветер хлестал снегом в лицо, развевая ее волосы.

Когда осталось метра три до ударных бамперов прицепа, силы начали покидать Ладани, а расстояние будто увеличилось. Она щелкнула замками и сбросила с себя рюкзак вместе с плащом. Избавившись от сковывающего балласта, Лада увеличила скорость. Теперь она быстрее перебирала ногами и, подбежав ближе, с визгом запрыгнула на бампер. Затяжной поворот дал ей возможность нагнать многотонную машину.

Ладани удалось крепко вцепиться, а взобраться наверх по ящику с инструментами и разгрести руками снег ─ оказалось несложно.

Отдышавшись, она устало поползла под цистерной к голове автопоезда, туда, где вырабатывалось тепло, так необходимое ей в данный момент для выживания. Болели у Ладани не только ноги, утомленные многодневным маршем, но и руки, а ребра и вся грудная клетка ─ ныли (Лада неудачно ударилась во время прыжка), простреливало судорогой икры и пальцы на ногах. Ладани находилась на грани нервного срыва, истощившись как физически, так и морально.

Преодоленный вслепую путь к кабине показался Ладе ужасно долгим. Закрыв руками лицо от ветра со снегом и кусочками обжигающего льда, она ползла вперед. Но мучения того стоили: Ладани нашла машинный отсек силовых установок. Решетка поддалась слабеющим рукам, и с натугой Лада открыла кожухи синхронизаторов. Ее руки почувствовали долгожданное тепло.

В этом отделении достаточно места и относительно безопасно, так как горячие радиаторы находились в защитных чехлах. Для обдува функционировали пластиковые лопасти вентиляторов, разгоняя жаркий сухой воздух и этим остужая ребристые змеевики установок.

Свернувшись калачиком и поджав ноги, она моментально уснула, блаженно закрыв глаза и вжавшись в разгрузку. Плащ с теплой подкладкой, защищавший ее от дождя и снега, потерян, впрочем, как и рюкзак с провиантом и иными полезными мелочами. Осталась Лада в одном комбинезоне. Выше пояса он плотно облегал ее тело, ниже был со складками, дабы не сковывать движений. На комбинезоне достаточно карманов, даже с избытком, а за спиной болтались двойные лямки по типу подтяжек.

Мышцы тела расслабились, и Ладани позволила себе провалиться в мир сновидений, где Поль был рядом. Она подбежала, повисла не его шее и прижалась, тая в объятьях. Прислушавшись к биению его сердца, Лада успокоилась и полностью потеряла контроль над сном.

Генрих Бриг спустился на смотровую площадку, которая находилась в сфере под потолком Арены. Присутствующие офицеры поднялись, приветствуя. Он прошел к центру, где развалился в удобном кресле и посмотрел под ноги. Внизу стояли друг напротив друга два гладиатора. Капитан повернул голову к организатору боев и спросил:

─ Ну как? Бойцы полны сил? Или как в прошлый раз будут сопли с возней?

─ Смею надеяться, они вас не разочаруют, Лидер-Капитан. Запланировано два поединка. По окончании первого вас ждет сюрприз, ─ организатор застыл в раболепном поклоне.

─ Начинай!

Теряя терпение, Генрих взмахнул рукой, чтобы ему принесли выпить и чего-нибудь поесть, дабы приглушить голод, проснувшийся после визита к Командору, где Бриг редко позволял себе разделять трапезу со стариком по многим причинам.

Организатор заискивающе щерился.

─ Только вас и ждали.

Гладиаторов на Арене разделяло силовое поле.