Около заброшенной шахты лифтов они простились, Ница даже помахала рукой, улыбаясь смущенно. Ладани надела перчатки, ухватилась за стальной трос, обвив его ногами, и начала спускаться, погружаясь во мрак и запустение нижних уровней комплекса.

Этаж за этажом, уровень за уровнем.

По времени спуск занял больше часа или двух, а сил совсем не оставил.

Ладани уморилась, вспотела. Ее пальцы и ноги саднились.

«Вот, вроде тут, ─ шагая в темноте, Лада сверилась с картой. ─ Вот же дура. Забыла еды взять. Теперь придется крыс ловить. Кстати, а почему эти мерзавки перестали попадаться мне на глаза?»

Проверяя карманы разгрузки, Ладани остановилась, а после мысленно поблагодарила дальновидную Ницу, ведь в кармашках нашлась еда в виде питательной пасты в походных армейских тюбиках и гибкая емкость с водой. Лада решила пока отдохнуть, перекусить, а заодно и уточнить детали маршрута. Ей осталось не так-то и много, прямо по курсу сектор генераторов щита, а там до вентканалов и шахт рукой подать.

В комнату Тайполя вошел человек в неброской гражданской одежде. Вошедший гость карикатурно держал руки за спиной, точно бы подражая кому-то, и нервно осматривался. Поль в это время сидел на кровати, о чем-то задумавшись, и ждал, когда тот заговорит. Молодой гладиатор не желал нарушать молчание, ведь, по сути, этот человек сам пришел к нему, значит этому человеку что-то от него нужно.

─ Собирайся. Приказано провести тебя в зал совещаний. Там пройдет бой, в котором у тебя будет возможность доказать свою лояльность командованию, либо откинуться нам на радость, ─ незваный гость шмыгнул носом и нервно потер мочку уха. ─ Поторопись, нас ждут!

─ Можешь не повышать голос и перестать распоряжаться тут? ─ Поль раздраженно поднялся, на ходу застегивая рубаху и закидывая за спину ножны с термоклинком. ─ С утра допекли.

Как бы ни старался гость не выдать этого, но он заметно изменился в лице.

─ Э, не забывайся! Я вхожу в состав старших офицеров, ─ с гордостью задрал он нос.

─ Ты всего лишь мальчик на побегушках для офицерского состава. Велели, и ты сразу же метнулся, в радости помахивая хвостом, ─ Тайполь натянуто рассмеялся, разминая затекшее плечо. ─ Веди, мне все это безразлично.

─ Да как ты смеешь, змееныш?! ─ офицер окончательно покраснел лицом и выхватил табельное оружие дрожащей рукой. ─ У тебя не по годам длинный язык!

В этот момент в комнату Поля заглянул вчерашний ветеран. В прищуренных глазках ветерана читалось ехидство.

─ Зато в нем есть зерна правды. Видал, с какой скоростью он машет ножиком, а? Он настоящий воин, ─ тяжелым голосом сказал ветеран, подаривший Полю необычный клинок. ─ А ты, трусливая мелочевка, проваливай на свои уровни! Правила крови ты знаешь: на Арене свободные гладиаторы представляют эссенцию закона. Бог Машин нас поддерживает. Что, желаешь бросить мне вызов, сопля присохшая?

─ Да нет никакого Бога Машин! Сколько можно нести эту ересь?! А с тобой старикан я просто не желаю связываться, и об этого придурка не собираюсь руки марать, ─ убрав оружие, офицер поспешил ретироваться. ─ Все равно вы оба покойники.

─ Это мы еще посмотрим, ─ ветеран посмеялся над ним и одарил презрительным взглядом, после чего исчез в проеме двери.

Тайполь подхватил ледоруб и поспешил догонять обидчивого офицера, успевшего прилично оторваться. Опять его взору предстали мрачные лабиринты, наполненные кислым запахом разложений и тоскливой обреченностью.

Офицер и Тайполь шли по коридорам. Некоторые участки едва освещены и затоплены, в воде плавали сбитые из дерева настилы и мостки. Вода, как и все вокруг, напиталась техническими отбросами и пересытилась мусором, от чего стала вязкой и мутной с масляными пятнами на неподвижной поверхности. По дороге Полю, идущему следом за офицером, встречались патрули и шатающиеся без дела повстанцы, большинство из них с раннего утра (или все же с позднего вечера) с трудом держалось на ногах. Те из них, кто узнавал молодого гладиатора, радостно приветствовали его выкриком, либо, наоборот, шарахались по сторонам, опасливо оглядываясь.

Надувшийся офицер привел Тайполя к шахтам лифтов и нажал кнопку вызова. Пришлось ждать, пока спустится грузовой лифт. И пока они ждали, к ним подошла группа повстанцев навеселе, а следом патруль и троица гладиаторов из «свободных» с ленточками на руках.

─ Так что, свеженький, схлестнемся в песочнице? Думаю, минуту ты продержишься, пока я буду допивать свое пойло, ─ к Полю повернулась ухмыляющаяся морда гладиатора с огромным безобразным шрамом на морщинистом лбу. Правый глаз провокатора затянуло мутное бельмо. ─ Подштанники только чистые надень обязательно, недомерок! Необходимо неукоснительно придерживаться рамок скотского приличия, когда тебе будут выписывать тумаки. Затем твоя отважная спина поймает лопатками копье Рахпатаса Одноглазого или может не совсем спина, а храбрый зад… и не только копье!

Гладиаторы заржали, кони позавидуют, послышались колкие дополнения и разнообразные вариации. Раздался смех притихших повстанцев, заинтересовавшихся намечающейся потасовкой. Сам же Рахпатас надсмехался громче всех, выдавливая из себя гогот и слюни. На что патрульный только хрюкнул, сдерживая распиравший его изнутри смешок, но постарался сохранить серьезное должностное лицо.

─ Знаешь, я так привык к радушной компании, ко всем вам, но представится возможность и рука не дрогнет, ─ с вызовом в глазах Тайполь повернулся в сторону одноглазого шутника. ─ В поединке я ногами сотру эту мерзкую ухмылку с твоего меченого лица, одноглазый уродец.

─ Чем вякнул?!

Подъехал лифт. Поль шагнул следом за офицером в кабинку грузового лифта, и двери за ними закрылись. С той стороны послышалась бранная ругань, и меченый гладиатор озлоблено ударил по дверям.

Кабинка грузового лифта поднималась не меньше двух минут, пошатываясь и скрипя блоками на тросах. Может расстояние за это время преодолела приличное, или механизмы в конец износились, раз это им было в натугу.

На входе Тайполя в сопровождении офицера встретили охранники в парадной броне и сверкающих шлемах с темными стеклами забрал. Элитные охранники изъяли оружие, и проводили гладиатора в зал совещаний. Офицер пошел своей дорогой.

Зал этот оказался просторным двухуровневым помещением с балконами вдоль стен. В центре находился деревянный украшенный мастерской резьбой стол, рядом с ним стояла конструкция, в середине которой крепился искрящийся шар. Вокруг шара вращались подвешенные переливающиеся всеми цветами круги. Часть системы данного механизма исправно работала, жалобно поскрипывая шестеренками. Помещением, очевидно, давно не пользовались, а уборку закончили около часа назад, растолкав в спешке мусор по углам и под стол.

В толпе Поль рассмотрел Брига, тот сидел с важным видом по правую руку от старика с мерцающим зеленым глазом. Они оба неприятны Тайполю, до ненависти враждебны. Балконы вместили большое количество народу, выходит и среди офицеров достаточно поклонников кровавых игр. Старик с зеленым глазом слегка наклонил голову и вальяжно поднял руку, привлекая внимание Брига к себе.

─ Внимание, господа. Можете начинать! ─ Бриг поднялся с кресла, взмахнул руками как дирижер и плюхнулся обратно, продолжая прерванную беседу со старикашкой.

В зал ввели Васкаса, на нем нет ошейника-ограничителя. Это был высокий худощавый человек лет тридцати с обезображенным плазмой лицом. В поселке тот сыскал дурную славу как мрачный мясник и жестокий унылый человек. Часто ругался с жителями и кричал на детей. Он работал мясником и иногда следопытом.

Васкас приблизился уверенной походкой, нагло ухмыляясь и цинично причмокивая.

─ Это кто ж передо мной? Вот так сюрприз. Фрэнка отпрыск? Жив еще, сученыш? ─ проговорил зло Васкас и харкнул с призрением под ноги. ─ Злые дядьки не сильно тебя обижали в бараке? На четыре кости не слишком часто ставили? Ну что ж, молись теперь своим долбаным духам леса… руками вытащу из тебя все жилы.