Фрэнк наблюдал с интересом и вспомнил собственную юность, проведенную на соляных озерах.

Преодолев ручей, охотники направились в сторону поселка, ориентируясь на самую высокую гору в этой местности, неизменно покрытую белой шапкой снега. У подножия неприметная тропка сворачивала и вела к пологому берегу реки.

Пробираясь через заросли высоких трав и валежник, отец продолжал сжимать в руках винтовку. Подобно тени, сын двигался следом, по пути сбивая прутиком остатки утренней росы с листьев.

Лес жил своей жизнью и наполнялся звуками природы.

Продвигаясь вперед, они продолжали между собой неспешно беседовать. Знакомая местность расслабляла их. Охотники спустились в низину, спрятанную от солнечных лучей, где стоял густой туман, курилась дымка испарений, а травы покрывались росой. Довольно прохладно. Выдыхаемый воздух, превращаясь в пар, медленно поднимался вверх, предательски выдавая их.

Вокруг подавала признаки лесная жизнь: шуршала, пищала, бегала, скреблась и выпрыгивала из густой травы.

Звук удара, эхом пройдясь по лесу, заставил охотников припасть к земле и, кубарем скатившись в заросли, притаиться в них.

Фрэнк повел стволом винтовки, осматривая местность в прицел.

─ Да вон же, за той елью, ─ Поль старался говорить тихо, но внятно.

─ Не спеши, осмотримся.

─ Вроде бы, нет никого, но запах… будто кабан.

Поль приник к цифровому биноклю.

─ Где ты только находишь все эти запахи?

─ Ты не почувствовал?

─ Не.

─ Стареешь?

Фрэнк проигнорировал.

Шутки ради Поль ударил прутиком по набухшим листьям неизвестного ему, чудного растения. Листья эти, имевшие форму вытянутых вазочек, оказались до краев наполнены водой, и Фрэнк, не успев среагировать, тут же был атакован ее холодным залпом. Недружелюбно покосившись на разросшиеся вокруг сорняки, Фрэнк отодвинулся от этого странного растения и машинально провел рукой по голове.

─ Отставить шутки.

Яркие цветки чуть приоткрылись и потянулись лепестками к потревожившим их людям. Появился едва улавливаемый сладковатый аромат. Витки пыльцы мелькнули в лучах света.

Поль сбросил капюшон поношенной куртки, убрал назад закрывшие лицо волосы, вздохнул и отодвинул рюкзак, чтобы улечься удобнее. Камень больно впился в коленку. Неизвестно, сколько им еще придется пролежать здесь, ввиду опасности попасть в засаду или кому-нибудь на глаза.

Охотники терпеливо ждали.

Поль привык доверять чутью Фрэнка. Хоть временами он и подшучивал над отцом, но для него тот оставался образцом как выживальщика, так и настоящего солдата.

Солнце достигло своего дневного пика и беспощадно разгоняло застоявшийся в низине туман. Дымка клубилась, перетекая с одного куста на другой.

Лежа у корней дерева, охотники все еще наблюдали за поединком двух взрослых оленей, начав делать ставки. Слева от наблюдателей разбросано несколько бесформенных валунов, поросших влажным мхом, из которого сочилась темная жидкость чернильного цвета, а справа ─ диковинные растения с толстыми стеблями и листьями-чашами.

Фрэнк ругнулся.

─ Я выиграл. Гони денежки.

─ Повезло. Дома отдам. Помню, был случай, когда олени настолько яростно сражались, что не смогли потом расцепить рога. Так и погибли от голода.

─ Забавно.

─ Что именно?

─ Вроде победил, но все равно погиб.

─ Бывает. Мне надо было сразу объявить привал.

─ Я ждал этого, ─ Поль прикрыл глаза и, нашарив руками мешавший ему камень, откинул его в сторону. ─ Поваляюсь еще.

─ Ну конечно, теперь отморозь себе что-нибудь. Мать любит тебя, но если заболеешь ─ запрет дома. Запичкает всякими кореньями и горькими настойками.

─ С чего вдруг? Я прекрасно себя чувствую. Холод пойдет на пользу.

Поль запустил руку в отделение рюкзака, совершенно не собираясь подниматься с земли.

─ За лето ты стал выносливей. Реакция сильно увеличилась. Наконец избавился от прошлых ошибок.

─ Это похвала? ─ он перевернулся на спину и закинул руки за голову.

─ Ты был проблемным ребенком. Мы почти потеряли надежду, что начнешь ходить и разговаривать. Психические расстройства, физические отклонения. Не знаю всего, но боролись за твое здоровье долго.

─ Почему сейчас решил заговорить об этом?

─ А когда еще? То времени не было, то разговор совсем не к месту, ─ отец все еще копался в рюкзаке.

─ Поэтому все детство меня донимала боль? И в теле куча имплантов? Я был так слаб, что без машин не мог жить?

Фрэнк сразу как-то замялся и отвел взгляд.

─ Отчасти.

Поль только хмыкнул.

Дневные тени, не будя воображения, не внушали страха. Дышалось легко и свободно. Трудно было представить эти окрестности, оглашенные криком бегущего человека, или просто громкой речью ─ лес завораживал.

─ Хочешь поохотиться? ─ спросил Фрэнк.

Винтовка бесшумно легла перед Полем. Оружие всегда имело над человеком тайную власть, внушая чувство защищенности и иллюзию собственной силы.

─ Нет, большего с собой не взять, ─ Поль не притронулся к винтовке. ─ И так набрали съестного под завязку. Не донесем. Да и не люблю я такое оружие. Проще по старинке.

─ Безопасней с расстояния.

─ Каждому свое.

Вдруг олени склонили головы, словно бы прислушиваясь к шепоту леса, а затем рванули в разные стороны и скрылись за деревьями, еще раз мелькнув вдалеке смазанными пятнами. Фрэнк вытянул шею, подобрал винтовку и, поднявшись, стал взволнованно осматриваться. Его не могло не встревожить поведение животных. Этих взрослых особей не просто спугнуть стаей бродячих собак.

─ Перекусим?

При этом Фрэнк не собирался озвучивать свои мысли, ведь мог и ошибаться. Он извлек из своего рюкзака видавший виды плоский сосуд с водой и два бумажных свертка, в них находился провиант, заготовленный ими еще дома. Охотники принялись было за еду, как вдруг замерли, прислушиваясь к себе либо произнося тайные слова молитвы перед едой. Вот только верил ли кто в Творца или иных высших существ в этом увядающем мире?

Фрэнк предпочитал питаться часто, по мере необходимости и небольшими порциями, выработал у себя такую привычку и привил ее так же и сыну. Закончив трапезу, они принялись делиться впечатлениями о прошедшей охоте и собирать вещи, чтобы продолжить путь. Фрэнк вытянул пару витаминных пилюль и высыпал их в открытую ладонь сына.

─ Не забывай о балансе воды.

Поход затягивался.

Еще один час прошел в однообразной дороге по горной местности.

─ Видишь куст, как тряпка пожухлый.

─ С ягодами? ─ уточнил Тайполь.

─ Да, да, с ягодами… Корни там, как уродливые вздутые клубни. При ожогах снимает боль. Антисептик.

─ Съедобный?

─ А черт его знает. Сок еще кашель хорошо облегчает, если подышать.

─ Запомнил.

─ А вот ягоды эти лучше не есть…

Задумавшись, Фрэнк заметил усилившийся неприятный запах, хотя Поль обратил на это внимание еще минуту назад.

Фрэнк остановился, разглядывая под ногами останки каких-то животных. Оба охотника, обменявшись знаками, скинули рюкзаки. Поль обнажил клинок с узким лезвием, а Фрэнк удобнее перехватил винтовку, приведя ее в состояние боеготовности.

За ближайшим поваленным древом, поросшим грязноватым мхом, что-то беспокойно зашуршало, будто сбрасывая с себя вековые наросты из хвои и опавших листьев. Из-под огромных корней показалась кабанья голова. Тварь всхрапнула и шумно повела пятаком по сторонам, со свистом втягивая ноздрями воздух. Малюсенькие подслеповатые глазки зверя, лишенные каких-либо признаков разума, горели безжалостным огнем.

─ Ты его не заметил?

─ Тсс…

Раскачивая массивной головой, кабан появился полностью. Он огромен и свиреп, покрыт слежавшейся жесткой шерстью с проплешинами на седых боках.

Фрэнк вскинул к плечу винтовку, прицелился и вдавил курок. Приклад оружия толкнул в плечо, и с нарастающим низким гулом, винтовка плюнула в животное расплавленным металлом.

В черепе кабана образовалось сквозное отверстие. Кабан всхрапнул и замертво рухнул наземь.