Уперев ноги в стенку, Ладани напряглась, чтобы сдвинуть тяжелый люк. Ей это удалось.

─ Что, не по зубам такое? Либо ныряй в темноту узкого лаза, либо отворяй дверь и плыви в холодной воде, отбиваясь ногами от червяков, ─ вздохнула Ладани и, морща нос, заглянула в открывшуюся трубу. Туда уже лилась тонкой струйкой вода. ─ Радует, что хоть противогаз не потеряла. Змеи эти мерзопакостные. Что еще скрывается на нижних уровнях? Может там наше прошлое или наше будущее? Или просто помойка, что в принципе одно и то же… скукота всамделишная.

Руками Лада схватилась за ножку кровати, а ногой нащупала скобы, вбитые в стену колодца под люком, и начала осторожно спускаться, стараясь хоть как-то посветить фонариком. Противогаз она заблаговременно надела.

Соскользнув с последних, облюбованных гнилостным грибком скоб, Ладани неуклюже плюхнулась в воду, подняв брызги и слегка намочив зад, оказавшись в горизонтальной просторной трубе коллектора. Она сверилась с картой на дисплее и тихо побрела вперед, разрезая ботинками воду, которая уже доходила ей до щиколоток.

Эхо шагов сопутствовало Ладе, отражаясь от покрытых мхом стен и улетая дальше во мрак закоулков.

Холодная вода не смогла помочь Тайполю справиться с нахлынувшими чувствами. Тело его покрылось мурашками и мелко тряслось. Сводило челюсть, отстукивающую барабанную дробь, так что зуб на зуб не попадал. Его душевное равновесие нарушено, раскачиваясь, словно маятник. Но Поль заставил себя подняться и, пошатываясь, направился к кровати, оставляя за собой кривую цепочку мокрых следов. Одежда его промокла и прилипла к телу.

На следующем шаге Тайполь замер и упал прямо на пол не в силах дотянуться до кровати.

─ Разве это возможно? Только не ее, ─ сокрушался он в полубреду. Кулаки его сжимались, ─ она бы никогда не попалась. Она… идеальна.

Понемногу Поль приходил в себя и проворачивал новые идеи в голове, пытаясь хоть как-то разрешить сложившуюся ситуацию.

После часового раздумья он поднялся и принялся суетливо искать коммуникатор, переворачивая простыня на кровати. Потом он выбежал в ванную комнату, где нашел аппарат связи и приободрился. В его голове созрела мысль узнать, попадалась ли вообще Ладани в руки повстанцев, или может, кто видел ее. Вот только с кем тут поговорить об этом?

─ Мне необходимо связаться с Бригом, ─ нерешительно начал Тайполь, поднеся аппарат к губам. ─ Это срочно!

Мигнула кнопка приема информации, подключая машинку к сети. На дисплее появилась надпись: «Начата синхронизация протоколов», и чуть позже: «Ждите получения статуса». Спустя минуту показалось незнакомое лицо повстанца с синими полосами вместо погон. Повстанец сонливо приблизился, рассматривая изображение.

─ Вот какого дьявола тебя переключили на нас?.. Тебе чего надо?

─ Мне нужен Лидер-Капитан, ─ Поль старался держать себя в руках, сохраняя маску спокойствия на лице. ─ Это очень важно!

Повстанец привстал с кресла и несколько раз удивленно моргнул. Стало ясно, что позвонивший ему гладиатор не только озадачил того словами, но и разгневал своим нежданным звонком. Бунтарь открыл рот, готовый выплюнуть с десяток скверных ругательств адресованных собеседнику, но внезапно успокоился и кинул в рот жевательную таблетку.

─ Это исследовательский сектор. Понимаешь? Да что с вас взять, солдатня, одним словом. Как видишь, боец, я Лейтенант-Аналитик, а не капитан, ─ повстанец постучал пальцем по погону. ─ Как ты вообще сюда попал? А не важно, проваливай на свой канал, недоумок!

Собеседник отключился.

Дисплей потемнел, и коммуникатор перезагрузился. На нем отразились бегущие строки и символы. Поль было подумал, что накрылся приборчик и придется чинить его каким-то образом. Успел даже пожалеть, что более углубленно не вникал в тонкости подобных технологий, но коммуникатор неожиданно ожил.

─ Говорите, ─ раздался голос Генриха. ─ Лейтенант, ты там? Медицинским халатом подавился? Эй, Ритто!

─ Бриг, говорит гладиатор, которому сегодня повезло выжить и посчастливилось доказывать свою лояльность.

─ Шустрый малый. Ты зачем мой канал взломал и вышел через научный сектор? Я бы проигнорировал, ─ голос Брига дополнило его лицо, появившееся на дисплее. Генрих злобно сверкнул зубами. ─ Потом разберутся, как ты это сделал. Ну, чего хотел?

─ Тут такое дело, ─ замялся Тайполь. ─ Я устал, вымотался. Бои были тяжелыми… мне нужно расслабиться, немного развлечься. У вас же есть девушки для такого? Плененные, моего возраста, с темными волосами, желательно с моего поселка или пойманные где поблизости, ─ стараясь говорить нахально и развязно, Поль рассчитывал скрыть внутреннюю тревогу. ─ Можно и чуть постарше с длинными ножками.

─ Не слишком борзеешь? ─ Бриг выглядел дружелюбней, чем раньше.

─ Раны быстрее затянутся, и перевязка бы не помешала.

─ Перевязка чего? ─ усмехнулся Бриг.

─ У вас же есть девушки.

─ Дай подумать.

Бриг отключил звук, чтобы переговорить или что-то обсудить с кем-то, кто не попал в камеру коммуникатора, но находился все это время с ним в кабинете. Поль видел только лицо Брига в профиль.

Бриг удовлетворенно кивнул, включил звук и продолжил прерванный разговор:

─ Так и быть, протяну руку дружбы. Есть одна с темными волосами. Ладненькая фигурка, ножки… сейчас смотрю на нее. Думаю, сегодня она мне больше не понадобится. Свое дело она уже сделала. Жди, скоро приведут к тебе. На этом все ─ отбой! На будущее, не доставай по пустякам своего командира, я страшен в гневе.

Дисплей отключился, и кнопки погасли.

Страшно тихо сделалось в комнате, и эта тишина удушала Поля. Слышно даже пульсацию крови и биение его сердца. Тишина давила удрученностью до тех пор, пока он не чихнул, разогнав звон в ушах. Поль снял мокрую запачканную одежду с окровавленным тряпьем, бросил все в угол, а затем подхватил полотенце и поношенный халат, и ушел принимать душ. Благо универсальная аптечка остановила кровь, а заживляющая пена стянула края ран и закрыла их эластичным слоем. Тайполь наскоро привел себя в порядок, надел просторные штаны и рубашку, оставленную на кровати еще с утра.

Время тянулось так, точно оно вообще остановилось, насмехаясь над теми, кто ведет ему счет. Секунды перетекали не торопясь, отмеряя вечность песчинками.

Тайполь томился в ожидании, лихорадочно сосредоточив внимание на двери, и надеялся, что план его выдался не совсем тупым.

Раздались едва слышные шаги, одинокие шаги за дверью. Скрипнула входная дверь, отъезжая в сторону и прячась в нише стены. Зашелестела ткань, под действием беззвучных шагов.

Тайполь заставил себя поднять взгляд, скользнувший по складкам темной накидки вошедшей тени.

Перед ним девушка лет девятнадцати-двадцати пяти, смуглая, довольно симпатичная и абсолютно ему незнакомая. Ее стройный силуэт прятался в складках накидки из синтетической темной ткани. Девушка смотрела на него настороженным пристальным взглядом. Темные глаза ее светились заинтересованно, но внутренний холод, исходящий от нее, наполнял комнату и отталкивал, точно натыкаешься на отвалы льда.

Первым заговорил Поль:

─ Проходи к столу. Ешь. Если есть желание, то можешь принять душ, ─ постепенно к нему возвращалось самообладание и спокойствие. ─ Мне от тебя ничего не нужно. Я буду спать на полу.

─ Что, простите? ─ удивленно произнесла она вкрадчивым, словно детским голосом. ─ Неужели я вам совсем неинтересна? Недостаточно красива? Какой занятный шрам. Для мужчин шрамы как знаки отличия, боевые отметины, что так притягательны мне.

─ Тебе нравятся шрамы?

─ Мне нравятся молодые мужчины со шрамами.

─ Я свой получил по глупости, ─ Тайполь неловко потер щеку, ─ упал с дерева.

─ Историю всегда можно придумать, ─ она подмигнула и еще понизила голос, растягивая слова: ─ А тебе нравятся шрамы, на теле юной женщины?