Лада сделала глубокий вдох. Фильтры работали исправно, вдыхаемый воздух не раздражал слизистую оболочку горла, да и запахи не чувствовались. Выдох. Она продолжила спуск.

Хождение по способным в мгновение обвалиться тропинкам выматывало ее и заставляло вдумываться в каждый осторожный шаг, в каждый наклон корпуса. Словно прогулка по натянутой струне акробата, балансирующего при помощи прута, над сборищем зевак. Только страховки нет.

Вот и последний еще незатопленный водой ярус. До воды оставалось чуть больше метра, а впереди колодцы вентиляции, где вращались лопасти винтов, которые некогда разгоняли выбросы ядовитых веществ, облегчая персоналу условия труда. Смежные с колодцами комнаты персонала, обслуживавшие установки генератора и излучателей, сведены еще с одним просторным помещением, где покрытые слоем пыли догнивали контрольные панели, ряды столов с креслами, а на стенах болтались огромные безжизненные мониторы. Некоторые лампочки все еще светились в напитавшемся влагой воздухе.

Ладани ускорила шаг и почти побежала. Под ее ногами бурлила вода. На поверхности появились масляные пятна и радужные разводы. Лада опасливо вглядывалась в толщу воды. Там двигались тени. И это пугало ее.

Справа от Лады всплыли, медленно вращаясь, кольца гибкого змееобразного тела какого-то подводного существа, кожу которого покрывала крупная темная чешуя с бирюзовыми и голубыми ромбами узоров. Существо вращало кольцами, часть из них плавала над поверхностью воды, по его чешуйкам стекали капли масла, от чего узоры переливались на свету всеми цветами радуги. Движения гибкого тела змеи гипнотизировали, приковывая внимание на танце узоров, заставляли смотреть, не отводя взгляда. Под их гипнотическим влиянием хотелось наклониться чуть ближе… еще чуть-чуть, самую малость, хотелось повиснуть на перилах и, оттолкнувшись ногами, упасть в воду навстречу радужным переливам змеиной кожи.

С размаху Лада отвесила себе звонкую пощечину и помотала головой, волосы скрыли ее лицо. Только сейчас она сообразила, что противогаз снят и болтается на гофрированной трубке, а в горле запершило с опозданием. Почувствовав враждебно настроенную ментальную оболочку существа и не задумываясь о том, что делать, Ладани прыгнула вперед как можно дальше и совершила перекат через плечо при приземлении. Из-за ее спины раздался мощный удар по металлическим сеткам настила, послышалось чавканье с жутким присвистом. Лада обернулась, торопливо поднимаясь с пола. Перед ней висела треугольная голова змеи с двумя рядами острых как бритва зубов в темной пасти.

Со стороны могло показаться, что змея улыбается, смущенно демонстрируя свои зубы. Значит, так болотная тварь и охотится: гипнотизирует своими кольцами и нападает со спины на ничего неподозревающую жертву, либо одурманенная жертва сама падает в смертельные объятья этих холодных гибких колец.

Змея полностью выползла с воды, оплетая металлические конструкции, и молниеносно бросилась на Ладани. Сверкнули ровные ряды зубов. Лада едва смогла увернуться, почувствовав руками могильный хлад, исходящий от змеиной слизи. Тварь со свистом вернулась в исходное положение и опять атаковала, погнув ржавые прутья ограждений.

Громкое шипение, пробирающее до дрожи, разорвало тишину.

Еще стремительный выпад змеи и перед лицом Ладани щелкнули могучие челюсти, пахнуло болотной тиной, рыбой и мертвечиной. По телу Лады прошла дрожь, а по рукам и спине пробежали запоздалые мурашки. Лада слабо вскрикнула больше от неожиданности, чем от страха, и вскинула один из пистолетов, наугад пальнув в змею, но промазала.

Нападки змеи продолжались. Ладе оставалось защищаться в движении, уклоняясь от зубов змеи, и двигаться ближе к комнатам, где есть место для маневра, и есть где укрыться.

Выбрав момент, Лада резко развернулась и побежала в свободный от мусора дверной проем диспетчерского пункта. Змея устремилась следом за ней, заскользив по замшелым каменным плитам перекрытия и металлическим сеткам настилов.

Как только змея протиснулась в помещение, Ладани встретила ее ударом стула, тот разлетелся на три фрагмента и облако трухлявых щепок, ошеломив на время болотную тварь. С криком оттолкнувшись от края пульта, Лада подскочила и врезала сверху силовым кастетом змее по голове, едва не перелетев.

Отскочив назад и развернувшись, Ладани разбежалась и неуклюже упала на спину, чтобы проехать под покосившимися столами вглубь контрольной комнаты. Ноги ее ударились в опрокинутый стеллаж, и она выхватила оба пистолета. Не вставая, она нашаривала башку твари в прицельной планке едва заметно вибрировавшего оружия.

Змея показалась между рядами столов почти сразу. Она быстро продвигалась, опрокидывая кресла да роняя мелкий хлам, скопившийся на столах.

Ладани задержала дыхание и выжала курковую скобу, от чего дульный стабилизатор сдвинулся вперед и раздался залп трех выстрелов с каждого ствола. Лада впервые стреляла с двух рук, но расстояние до цели было небольшим, а сама цель крупной. Большинство всполохов прошли мимо, рассыпавшись снопами синих искр, врезавшись в стены и потолок. Но и тех зарядов, что попали в змею, было достаточно, чтобы остановить болотное создание навсегда.

Голова и часть тела змеи превратились в истрепанные кровоточащие куски мяса, и она свалилась окаменевшим канатом, проломив собой стол администратора и смяв короб устройства с мигающими лампочками.

После падения тело змеи пробило дугой электрического тока, и оно выгнулось. Отвратно запахло горелым.

Произошло замыкание, полетели ослепляющие искры. Спонтанно начали взрываться лампы освещения и прожектора на пирамиде-щите с излучателями, заискрились жгуты проводов и силовые кабеля. Свет в помещениях отсека генератора несколько раз мигнул и погас. За стеной что-то сухо затрещало и взорвалось, а верхние ярусы обвалились, поднимая высокие волны охладительной жидкости.

Напуганная Лада стремительно рванулась к колодцам и, предугадав движение проржавевших винтов, юркнула в спасительную темноту, быстро взбираясь по наклонной трубе вентиляции.

После нескольких минут бега впереди обозначился поворот, а за ним маленькая дверь с мерклым иллюминатором.

Задвижка замка работала, и дверь со скрежетом открылась, но только наполовину. Ладани протиснулась в дверь, едва не застряв из-за армейского противогаза, захлопнула нервно дверцу и закрутила штурвал механического замка до фиксатора.

В следующую секунду тонны воды с поднявшейся мутью ударили в дверь, заполняя вентиляционный канал.

Лада потрясенно смотрела на мутные завихрения жидкости за иллюминатором. Внезапно в стекло врезалась зубастая пасть еще одной змеи. Извернувшись как исполинский червяк, змея скрылась в мутных волнах охладительной жидкости. Где-то над головой Ладани громко взорвался еще один компрессор под влиянием детонации, и новая волна кинулась во все стороны, ударяясь в своды вентиляции.

Раздался лязг оторвавшихся лопастей винтов. Они заскрежетали под натиском волн и стали вползать в колодец вентиляции. Вода размеренно просачивалась под дверью. Такой вопиющий факт несправедливости стоит учесть.

─ Я что, в ловушке? ─ Ладани забегала по комнатке.

Коммуникатор, подаренный Ницей, все это время освещал пространство вокруг нее слабым светом.

Лада решила, что, скорее всего, в комнате когда-то работал штатный обходчик. Тут имелась прикрученная к бетонному полу широкая лавка или это тонкая с истлевшими тряпками кровать для отдыха, а у стены висел откидывающийся столик, над ним прибита карта вентиляционных каналов, угол ее оторвался от стены и скрывал часть схем.

Шаркая по воде, Ладани подошла и распрямила карту рукой, по сохранившимся наброскам маркера можно прикинуть примерный путь обходчика и разглядеть несколько хитростей на маршруте, а главное что из этого помещения начинались две прерывистые линии маркера, два разных обходных маршрута технического наблюдателя.

─ Но где тогда еще одна дверь?

Осмотрев углы, Лада полезла под кровать, там оказался люк под ковриком, распавшимся на волокна. Рядом на гвоздике висела старая лампадка. Жаль топливо в ней давно испарилось. За кроватью валялись пустые сигаретные пачки и старые изорванные журналы. Невозможно разобрать, что было на картинках, да и сам текст журнала превратился в ребус из клякс.