Рэй тоже был рад. Что долетел и не помер по дороге.

Он выполз в числе последних и поймал на себе насмешливый взгляд.

- Что, землянин? - спросил Ив. - Домой уже хочешь?

- Если тут всё так летает, то да, - пробормотал Рэй. Глубоко вздохнул. Огляделся, щурясь на яркий свет.

- Расслабься, - усмехнулся Ив и хлопнул его по плечу. - Тебе в настоящем корабле никто и не даст лететь. Тебя вообще скоро выгонят.

- Ага, - кивнул Рэй и двинулся вперед, потому что корабль начал медленное вращение вокруг своей оси - к трапу катился очередной люк, а оттуда должны были появиться новые прибывшие, и им нужно было дать дорогу. - Меня. Это меня только что отчитали за поведение, не успел я сойти на землю.

- Ты ж внутри сидел! - возмутился Ивор, шагая рядом. - Откуда знаешь?

- Угадал, - мстительно сказал Рэй. - А что, могло быть иначе?

Ивор задумался, запустил было пятерню в волосы, но тут же убрал руку - он подстригся под ноль совсем недавно, специально для Рейны. И до сих пор рефлекторно тянулся к волосам.

- В иллюминатор увидел? - спросил Ивор, подумав.

Рэй фыркнул, но честно кивнул.

- У нас бабки так делали, - вспомнил Ивор, - от нечего делать в окна подсматривали за всеми.

Рэй не нашелся, что ответить, и вместо этого легонько стукнул его в плечо. Ив попробовал стукнуть в ответ, но Рэй отпрыгнул. Толкнул кого-то из идущих рядом, и на него рявкнули. Ивор рявкнул в ответ. Чуть не завязалась потасовка. Их растащили ребята в форме, постарше. И записали имена.

Первая учетная запись появилась в журналах еще до того, как они дошли до центрального корпуса.

- Хороший знак, - сказал Ивор.

- В какой вселенной, Ив, это хороший знак? - мрачно спросил Рэй, который все еще пытался не быть хулиганом. Но то ли не получалось, то ли дело было опять же в плохой компании рядом. Плохой и очень довольной.

- Смотри, как все быстро происходит, - сказал Ивор. - Может, и полетать нам быстрее дадут.

Рэй покосился на него и серьезно спросил:

- Ты знаешь, что такое логика?

***

Полетать им еще долго не давали. На настоящих кораблях. Но на симуляторы гоняли ежедневно и подолгу. Рэй редко побеждал и часто - разбивался нахрен. И все равно любил симуляторы больше вылазок на воздух. И дело было совсем не в физподготовке, над которой опять издевался Ивор. Дело было в свете. В полутемном помещении, освещенном лишь слабо мерцающим огромным экраном на стене, глаза могли хоть немного отдохнуть.

Потом, когда программа индивидуальных симуляций была завершена, их начали ставить парами, приучать работать в команде. Ивор, естественно, взял Рэя к себе в напарники, и тут Рэй неожиданно полетел. То ли удалось натренироваться, то ли так сильно не хотелось подводить Ивора. А еще больше не хотелось выслушивать потом вечные издевки. Потому Рэй сцепил зубы - и полетел. И прикрывал этого мудака так, чтоб никто даже мельком не чиркнул по кабине. А прикрывать его было нужно - Ивор любил геройствовать. Постоянно норовил расшибиться обо что-нибудь, запугать противника лобовым, пойти на самоубийственный маневр. И чудом выживал. И, соответственно, чудом выезжал на лучшие показатели в группе.

Потому, когда стали отбирать лучших пилотов в лучшую, Первую, летную группу, Ивора с Рэем тоже взяли. Не объяснять же было, что это им так везет, что Ивор - придурок, а Рэй просто не любит, когда над ним смеются.

Так они оказались в Первой.

Так они получили того ведущего старшего курсанта - Гайда, - которого получили. Тоже, по идее, лучшего. Хотя им так не показалось. Так никому не показалось.

Ким Джонс не понравился всем. Многие даже решили, будто он пытался их обидеть. Хотя он не пытался. Ему просто было плевать.

И на первый вылет группой он, естественно, опоздал.

***

Свет уже приглушили, но не погасили полностью. Группа - все десятеро - заняли свои места на тренажерах. На мониторе напротив были видны невнятные блеклые пятна вместо схемы для инструктажа. И пустовало кресло Гайда.

- Элита хренова, - пробормотал Рэй. Он был обижен на элиту частично еще и за то, что сам туда не добрался. Не дотянул проходной балл. И очень хотел посмотреть, что ж там за супер-хрен, который не только дотянул, но и лучшим признан.

Ивор задумчиво огляделся по сторонам, решительно вздохнул и взялся за шлем с задорным:

- Ну, парни, десятеро одного не ждут?

Рэй перехватил его руку, потому что некоторые повелись - и впрямь дернулись за шлемами. Заманчивая идея - начать идиотские маневры, даже не представляя, куда летим, кого бьем, кто наши, кто - нет. А потом запись этого веселья - на стол командеру. И влетит всем, но больше всех - Гайду, который обязан был контролировать придурков, дорвавшихся до симуляторов. И который, сволочь, считает, что имеет право опаздывать, когда тут куча народу прямо таки подпрыгивает в креслах, так полетать хочет. А время-то лимитировано. И через двадцать минут - другая группа с другим заданием.

Заманчивая идея, но одна запись в журнале у них уже была. И больше Рэй не хотел.

- Подождем, - сказал Рэй.

- Ты скучный, землянин, - сказал Ив. - Ты самый…

Он не договорил, потому что дверь медленно открылась, и в упавшую на пол полосу света ступил темный силуэт. Медленно, будто назло неспешно, закрыл за собой дверь и растворился в полумраке.

- Господа, - прозвучал его голос в темноте, - прошу простить за опоздание. Обещаю компенсировать время, потраченное на ожидание. Инструктаж проведу максимально кратко, потому слушать всем внимательно.

Говорил он медленно, тихо, но очень четко. Глаза уже привыкли к смене освещения, Ким полуобернулся к экрану, и его наконец удалось рассмотреть. Рэй подумал, что этой четкостью он будто компенсирует какую-то общую вялость: в лице, в движениях, в отсутствующем взгляде.

- Меня зовут Ким Джонс, - сказал он, - и я руковожу операцией. Маски на глаза. Сейчас перед вами… Какие-то вопросы?

Рэй, схватившийся было за шлем, покосился на Ивора. Тот теперь, наоборот, на шлем больше и не смотрел, а смотрел на Кима. Закинул ногу на ногу и подался вперед, даже подбородок кулаком подпер, так картинно изучал.

- Да! - обрадовался, что на него обратили внимание, Ивор. - Ты наварху кто?

- Это имеет значение? - ровно спросил Ким.

- Нет, - сказал Ивор. - Просто интересно: ты в элиту по фамилии попал?

Ивор не любил, когда его заставляют ждать. Ивор не любил - как и все они - элиту в целом. И уже - Кима Джонса в частности.

Рэй решительно толкнул его на спинку кресла и одним движением натянул шлем ему на голову. Ивор, уже ничего не видя, ткнул средний палец в сторону Рэя, а после, как ни в чем не бывало, поправил наушник и подвинул поудобнее микрофон.

Ким еще какое-то время бессмысленно таращился на него, потом перевел взгляд на Рэя и все так же холодно уточнил:

- Вам необходимо отдельное приглашение?

- Да я… - возмутился было Рэй, потом чертыхнулся и тоже натянул шлем.

- Аппараты класса Цэ, работаем в атмосфере, приближенной к земной, - заговорил Ким, не меняя тона, но голос его уже звучал в наушнике, перед глазами была тьма, и Рэй неожиданно четко осознал: с Гайдом придется смириться. Потому что теперь этот голос - все, что у них есть. И все, что будет до конца учебного года, а может и после: кто его знает, на каком именно он курсе. И какие бы чувства он ни вызывал, Ким - Гайд. Он ведет, они выполняют команды. Казалось бы, естественно, просто, элементарно, сто раз говорено. Но только теперь все теоретические инструкции стали настолько понятными и осязаемыми. Когда ты в кромешной тьме, голос в наушнике для тебя - это хрень, за которую нужно держаться крепче, чем за мамку родную.

- Задача для дошкольников, - продолжал голос, - провалимся здесь - провалимся везде. Обратите внимания на ваши номера. Ваш номер - ваш позывной. Исходные данные: бункер противника, наземное оружие, пушки, помеченные на карте точками. Порядок работы. Выходим с орбиты, бесшумно, для этого используем… - Ким сделал паузу.